Глава 5 — Глава 5. Вы хоть понимаете, что значит уединение Почтенного Всезнайки?

— Почтенный Всезнайка ушел в уединение? Магистр и старейшины, узнав об этом, были крайне удивлены. Уже много лет подряд второй этап отбора проводил именно Всезнайка, задавая новичкам вопросы и выставляя оценки. За все это время не случалось ни единой осечки. Более того, Почтенный Всезнайка не уходил в уединение уже почти тысячу лет. Как же так вышло, что он решил сделать это в столь ответственный момент? Магистр на мгновение задумался, а затем хлопнул в ладоши. — Да это же прекрасная новость! Вы хоть понимаете, что значит уединение Почтенного Всезнайки? — Это значит, что Почтенный Всезнайка ушел в уединение! — выпалил Великий старейшина. Магистр невольно закатил глаза. «И как меня угораздило порекомендовать на пост Великого старейшины этого... чудака с такими причудливыми извилинами? Я заслуживаю смерти!» — Неверно! — возразил Второй старейшина. Глаза Магистра блеснули. Вот на кого можно положиться в вопросах интеллекта! — Это значит, — с горечью в голосе произнес Второй старейшина, — что второй этап испытаний провести невозможно, и все мои каверзные вопросы были придуманы зря! Магистр потерял дар речи. О чем он вообще думает? Какое сейчас время для этих дурацких вопросов! — Я сказал, что это прекрасная новость! Ты понимаешь значение слова «прекрасная»? Вдумайся в суть вопроса! Второй старейшина погрузился в размышления. — Ну... для учеников, проходящих испытание, это действительно прекрасная новость! Все присутствующие вспомнили тот донельзя абсурдный вопрос о богине Нюйве и внезапно поняли, что Второй старейшина прав. Это было хорошо не только для учеников, но и для самого ордена. По крайней мере, они не отсеют всех здравомыслящих соискателей. Магистр потер виски, окончательно утратив желание продолжать этот диалог. — Вы помните, что в прошлый раз, когда Почтенный Всезнайка уходил в уединение, он усовершенствовал наши техники самосовершенствования, значительно ускорив развитие учеников ордена? — Он не дал старейшинам и рта раскрыть, продолжая: — На этот раз уединение Почтенного Всезнайки было столь внезапным... я полагаю, его посетило новое озарение, и он так спешил приступить к работе, что даже не счел нужным нас уведомить. Только теперь до Великого и Второго старейшин дошел смысл его слов. — Так вот оно что! — Исследования Почтенного Всезнайки в области теории бессмертия — величайшие в нашем мире. Нынешнее уединение наверняка приведет к грандиозному прорыву! — Прошлой ночью я наблюдал за звездами, — сказал Пятый старейшина, держа в руках астролябию, — и увидел, что в ближайшие дни произойдет ключевое событие, которое повлияет на будущее нашего ордена. Но я не мог предсказать, к добру оно или к худу. Я полагал, что сегодня мы примем в орден несравненного гения, который и определит нашу судьбу, но теперь ясно — ключевая фигура здесь Почтенный Всезнайка. — В таком случае, это и впрямь великое благо для ордена! — Так что теперь делать? Уединение Почтенного Всезнайки — это хорошо, но как быть с отбором? — Второй старейшина все никак не мог забыть о своих прямых обязанностях. — Раньше мы выставляли общую оценку на основе результатов второго и третьего этапов, — подумав, сказал Магистр. — Раз второй этап провести невозможно, давайте сразу перейдем к третьему. Пусть его результаты и решат судьбу соискателей. — Пожалуй, это единственный выход. Старейшины согласно закивали. — Хорошо. Второй, ты — ответственный за отбор в этом году. Критерии прохождения третьего этапа тоже на твое усмотрение! — Нет проблем! ... У входа в орден воплощение Второго старейшины, получив указания от своего истинного тела, объявило: — По непреодолимым причинам второй этап отбора отменяется. Мы сразу переходим к третьему испытанию. Соискателям приготовиться. Третий этап начнется через четверть часа. Собравшиеся внизу тут же прекратили обсуждения и поспешили привести себя в порядок. Сложность третьего этапа отбора в Орден Сюаньтянь была известна во всем мире бессмертных. Из трех великих испытаний первое — проверка духовного корня — не менялось уже сотни лет. Второе — экзамен — хоть и предлагало каждый год новые вопросы, но сама его форма оставалась прежней, и к нему можно было подготовиться. И лишь третий этап каждый год был непредсказуем. Задания были причудливыми, крайне абстрактными и заставали врасплох. Отсев на этом этапе превышал шестьдесят процентов. Более того, большинство счастливчиков, прошедших испытание, даже не понимали, как им это удалось и в чем вообще заключалось задание. Немало было и тех, кто приходил на отбор пять-шесть лет подряд и каждый раз проваливался именно на третьем этапе. Под таким давлением всем присутствующим оставалось лишь собраться с духом и быть готовыми к чему угодно. — Третий этап испытаний... объявляю открытым! Голос Ху Тяня становился все тише и расплывчатее. Цинь Юй почувствовал, будто его тело стремительно падает в бездонную пропасть. В процессе падения его воспоминания начали таять. В тумане сознания будто бы зарождались новые образы, занимая место старых. Память всех соискателей была изменена! Бум! Перед глазами Цинь Юя вспыхнул яркий свет. — Бегите! Чудовище пришло! — прокричал старик в холщовой одежде, пробегая мимо него. «Чудовище!» Новые, подмененные воспоминания нахлынули на него. Цинь Юй знал, что чудовище — это символ опасности. Оно пожирает людей. В этот момент дом впереди разлетелся в щепки, и в зрачках Цинь Юя отразился огромный адский пес, окутанный черным туманом, словно вышедший из самых глубин преисподней. Лицо Цинь Юя исказилось от ужаса. Он развернулся и бросился бежать. ... — Второй брат, расскажи-ка, что за третий этап ты придумал, — обратилась к нему Третья старейшина, все еще прекрасная женщина в расцвете лет. — Конечно! — отозвался Ху Тянь и подошел к кристальному зеркалу. На его поверхности возникли сцены, разворачивающиеся на третьем этапе. Второй старейшина наугад увеличил одно из изображений. В кадре юноша стоял на вымощенной синим камнем дорожке, а мимо него с криками пробегал старик в холщовой одежде. Второй старейшина щелкнул пальцами, и изображение замерло. — Для начала я поведаю вам предысторию третьего этапа, — неторопливо начал он. Судя по выражению его лица, он был очень доволен своим творением. — Действие происходит в маленькой рыбацкой деревушке. Время от времени в деревне появляется чудовище, которое уходит, лишь пожрав одного человека. А наши милые юные соискатели играют роль самых обычных юношей и девушек из этой деревни. Он снова щелкнул пальцами, и картинка ожила. Огромный пес, окутанный черным туманом, проломил дом и бросился на юношу. — О, Иллюзорный Пес! — тут же узнали чудовище старейшины. — Верно. Только Иллюзорный Пес способен так гладко соткать столь реалистичную иллюзию и с такой легкостью подменить воспоминания соискателей. Иллюзорные Псы были прирожденными мастерами иллюзий, способными проникать в глубины сознания, произвольно менять память и заключать живых существ в ловушку из грез. Большинство других духовных зверей были крайне редки, но Иллюзорные Псы, напротив, весьма многочисленны. В настоящее время в Ордене Сюаньтянь их насчитывалось более тысячи. Хотя поодиночке они и уступали в силе другим духовным зверям, они могли объединять свою мощь. Три тысячи лет назад стая Иллюзорных Псов сообща заточила в иллюзии и довела до смерти могущественного практика на стадии Преодоления Скорби. А с тех пор их сила стала лишь больше. — Иллюзорные Псы — священные хранители нашего ордена, а ты заставил их играть роль злодеев. Как тебе удалось их уговорить? — Разумеется, благодаря моему уникальному обаянию, — с трудом скрывая гримасу боли на лице, ответил Второй старейшина. Изображение в зеркале продолжало меняться. Юноша бежал со всех ног. Чудовище намеренно замедлило шаг, принявшись крушить дома позади него. Земля содрогалась. Справа от юноши рухнул небольшой деревянный домик, и в поле его зрения появилась маленькая девочка. — Помогите! Подбежав ближе, юноша увидел, что ноги девочки придавлены деревянной балкой, и она не может выбраться. А позади уже мчалось чудовище. Его огромная кровавая пасть вот-вот должна была поглотить юношу.