Глава 20. Ядро Центрального Улья
Транспортная капсула лифта стремительно неслась вниз. Спустя полминуты двери разъехались, открывая вид на новый уровень.
Картина, представшая перед Лин И, мало чем отличалась от верхних ярусов: коридор впереди также был покрыт мясистыми наростами, а в полумраке копошились уродливые мутанты.
Монтесума, семеня впереди, принялся объяснять:
— Господин, эти арахисоголовые твари не опасны. Они не нападают первыми, просто их третья стадия развития выглядит немного жутковато.
Едва он договорил, как у нескольких существ, напоминающих гигантские арахисы, с хрустом переломились шеи. Их головы, освободившись от тел, взмыли к потолку и принялись кружить там вместе с уже парящими собратьями, словно бабочки вокруг диковинного цветка.
Монтесума уверенно вел отряд вперед, Лин И не отставал ни на шаг.
Миновав длинный мрачный туннель, они вышли в огромный зал.
Помещение поражало размерами — не меньше четырех футбольных полей в длину и более двадцати метров в высоту. На стенах, там, где металл еще не был поглощен органикой, виднелись изящные художественные узоры.
Зал был заставлен множеством цилиндрических контейнеров. Большинство из них уже обросли плотью, превратившись в подобие гигантских мясных фрикаделек.
Эти наросты жили своей жизнью: одни пульсировали, другие внезапно лопались, выбрасывая облака неизвестного газа.
Возле инкубаторов патрулировали тяжелобронированные стражи. Очевидно, это и были те самые Стражи Улья, о которых говорил Монтесума.
Каждый из них достигал трех метров в высоту и был закован в металлический панцирь. Если бы не виднеющиеся в сочленениях остатки плоти и насекомоподобные жвала на шлеме, Лин И принял бы их за роботов.
Левая рука каждого стража трансформировалась в органическое оружие, напоминающее раструб, сросшийся с телом. Правая оканчивалась длинным, сверкающим холодным блеском клинком. В остроте этих лезвий сомневаться не приходилось.
Впрочем, интеллектом эти громилы не блистали. Некоторые из них, с парализованной или поврежденной нижней частью тела, продолжали ползти на руках, упрямо выполняя заложенную программу патрулирования.
Монтесума прошептал:
— Господин, идемте внутрь. Эти Стражи патрулируют здесь уже сотни лет, их системы давно износились. Они ходят по строго заданным маршрутам. Если вы будете след в след идти за мной в тайный проход, мы доберемся до зоны ядра, где охраны почти нет.
Лин И открыл интерфейс системы. Подсказка подтвердила: они находились в непосредственной близости от ядра Улья.
Цель была близка. Лин И последовал за проводником.
Двигаясь за Монтесумой, он без труда обошел неуклюжих патрульных и добрался до неприметной пещеры в стене зала.
Монтесума обернулся, на его уродливом лице снова заиграла подобострастная улыбка. Он указал на проход:
— Господин, это и есть тайный путь. Позвольте мне идти первым и проверить дорогу.
— Иди, — Лин И активировал наручные лезвия и осторожно двинулся следом.
Монтесума, отбросив всякую осторожность, юркнул в нору.
Продвигаясь по туннелю, Лин И следил за показателями системы. Чем дальше они шли по этому тайному ходу, тем ближе становилась отметка Разума Улья.
Значит, туннель действительно вел к цели. Но какую игру ведет этот мутант?
Пока Лин И размышлял, Монтесума оглянулся на него, оценил расстояние до выхода и вдруг со всех ног рванул вперед.
Почувствовав неладное, Лин И мгновенно навел плазменную пушку на беглеца.
Сгусток голубой энергии пронесся по коридору и ударил Монтесуму в спину как раз в тот момент, когда тот почти выскочил наружу. Нижнюю часть тела мутанта разнесло в клочья.
Монтесума издал пронзительный визг боли, но, оставшись лишь с верхней половиной туловища, не только не замедлился, а, наоборот, пополз на руках еще быстрее и скрылся за поворотом.
Лин И бросился в погоню.
Выскочив из узкого лаза, он оказался в просторном помещении.
Это был еще один зал, но здесь преобладал металл. Вдоль стен высились колонны с витиеватой гравировкой, поддерживающие свод. Привычные наросты и опухоли здесь почти отсутствовали.
В дальнем конце зала виднелись массивные ворота — сплав металла и плоти, украшенный жуткими барельефами.
Перед воротами стояли три Стража Улья. Вокруг них валялись горы костей — свидетельство жестокой битвы, произошедшей здесь когда-то.
Лин И поднял взгляд к потолку. Свод был оплетен органическими тканями, напоминающими гигантский кишечник.
Система сообщила: до Разума Улья оставалось всего сто метров.
Лин И нахмурился и мысленно позвал:
— Система, проснись.
— Я здесь.
Указав на металлические ворота, Лин И спросил:
— Ты можешь поглотить фрагмент дистанционно?
— Извините, носитель. Для поглощения необходимо приблизиться к фрагменту на расстояние не более одного метра. Вам придется открыть эти ворота.
Лин И медленно выдохнул и посмотрел на трех Стражей у входа. Похоже, драки не избежать.
Однако он не спешил атаковать.
Стражи тоже не двигались. Они стояли перед воротами, направив оружие в сторону Лин И, словно предупреждая: ни шагу дальше.
Лин И переключил маску в режим сканирования жизненных форм и выпустил механического сокола для разведки зала.
Сканер не показал других живых существ, кроме трех громил у ворот.
Дрон облетел зал по периметру, но Монтесуму не обнаружил.
Лин И не стал отзывать сокола, приказав ему затаиться в удобном месте и вести наблюдение.
Тот факт, что дрон не нашел Монтесуму раньше в туннеле, говорил о многом: этот хитрый мутант умел скрываться от сканеров.
Собравшись, Лин И активировал невидимость и направился к троице у ворот.
План был прост: перебить охрану, открыть дверь, забрать фрагмент и исчезнуть. С Монтесумой можно разобраться позже.
Но вскоре Лин И пришлось остановиться. Он заметил, что Стражи неотрывно следят за ним, поворачивая головы вслед за его движением.
Они видели сквозь маскировку.
Лин И начал заряжать плазменные пушки и приготовил к бою наручные лезвия.
Увидев, что противник переходит в атаку, Стражи перестали изображать статуи. Они проворно ушли с линии огня, и их био-ружья выплюнули залп костяных шипов.
Лин И кувырком ушел в сторону, спрятавшись за панцирем гигантского мертвого жука.
Звук пробиваемого хитина резанул по ушам. Лин И взглянул на жука, служившего ему укрытием, и его глаза расширились от удивления.
Броня этого биологического танка была пробита насквозь. Но самое страшное происходило дальше: пробив панцирь, шипы размягчались и выпускали множество тонких щупалец.
Эти усики судорожно извивались, и на них были видны микроскопические крючки, предназначенные для разрывания плоти.
Судя по разлому, толщина панциря жука в этом месте достигала ста миллиметров! Даже стальной лист такой толщины остановил бы снаряд, а эти био-дротики прошли сквозь него как сквозь масло.
Лин И сглотнул. Если даже три рядовых Стража настолько опасны, то без тайного прохода он бы точно не добрался сюда живым. Прорыв с боем через главный вход был бы самоубийством.
Пока Стражи окружали его укрытие, сжимая кольцо, механический сокол передал картинку.
С потолка, прямо над воротами, свалился Монтесума — точнее, его верхняя половина.
Двое из трех Стражей мгновенно развернулись и открыли огонь по мутанту.
Монтесума, игнорируя вонзающиеся в него шипы, схватил с пола какую-то оторванную конечность и с невероятной скоростью пополз обратно вверх, к спасительному потолку.
— Твою ж мать!
Лин И понял, что его банально развели. Он и не предполагал, что целью Монтесумы была всего лишь чья-то оторванная рука!
Он дернулся было, чтобы помешать мутанту, но оставшийся Страж открыл плотный огонь на подавление. Лин И пришлось вжаться в пол за укрытием, не смея поднять головы.
Обновлено: 22.01.2026