– Князь? – пронеслось в голове Ли Мина.
Всё, что он знал о своём брате, это что его зовут Ли Чэнцянь и что у них разные матери. И это было всё. Из-за большой разницы в возрасте, когда Ли Мин родился, князь уже переехал в Восточный дворец, так что ему было невозможно проникнуть в гарем отца. Поэтому, кроме «Гала» во время Нового года, у них практически не было общения. В последние годы до него доходили слухи, что князь плохо себя чувствует и не появляется на публике даже в Новый год. Иными словами, с тех пор как Ли Мин выбрался из колыбели и начал шалить по всему миру, он ни разу не видел своего брата.
Но сегодня, прямо сейчас, этот знатный человек, обладающий наивысшим статусом после императора, появился перед ним без всякого предупреждения.
«Зачем он здесь?» – Ли Мин незаметно покосился в сторону.
Его друзья тоже выглядели сбитыми с толку. Те, что постарше, почтительно поклонились роскошной карете. Невежественный Хоу Баолинь стоял, уставившись в пустоту, с сопливым носом, а Фан Ицзе нагнул его маленькую голову, чтобы тот поклонился.
«Вы не их ищете... Вы ищете меня?»
Пока Ли Мин недоумевал, сопровождающий евнух уже открыл дверцу кареты.
Из неё проворно вышел крепкий мужчина. На нём была алая рубашка с круглым воротом, чёрные кожаные сапоги, шляпа чиновника, а его величественная борода и высокий, статный вид выдавали в нём настоящего силача.
«Как и ожидалось от династии Тан, страны с сильным воинским духом, этот князь, возможно, путешествовал довольно вычурно, но он всё равно красавец...»
Ли Мин был впечатлён и прокручивал в уме варианты обращения: «Старший брат», «Брат Чэнцянь», «Брат». В конце концов он неохотно произнёс:
– Ваше Высочество.
Общеизвестно, что непослушные дети склонны обижать слабых и бояться сильных, а удар от такого мужчины мог заставить их плакать долго-долго.
Мужчина вздрогнул, его лицо чуть перекосилось, но он справился с собой.
«Между нами, царскими братьями, и так уже лежит трагически толстая стена», – вздохнул Ли Мин про себя.
Окружающие смотрели на него странно: они пытались что-то сказать, но всякий раз осекались, бросая на него многозначительные взгляды.
Мужчина, сошедший с повозки, как ни в чём не бывало повернулся и протянул руки в распахнутую дверцу.
Из повозки показалась тонкая белая рука и ухватилась за крепкий бицепс.
Ли Мин всё больше недоумевал. Из повозки, опираясь на руку мужчины, вышла изящная, красивая молодая женщина, слегка прихрамывая.
«Неужели это наследная принцесса?»
Ли Мин тут же вспылил, забыв о приличиях. Он надул губы и уставился на красивую женщину.
«Почему наследной принцессе можно появляться на публике по первому желанию, а моей матери и сёстрам запрещено покидать гарем, кроме как для посещения Зала Высшей Гармонии по праздникам?»
В этот момент люди вокруг хором воскликнули:
– Приветствуем Его Высочество наследного принца!
– Не стоит церемониться, – ответил мужской голос.
Наследная принцесса небрежно улыбнулась толпе. Вопреки её нежному и милому виду, голос был довольно низким, но приятным на слух.
Она снова с улыбкой посмотрела на Ли Мина:
– Братец, давно не виделись. Ты так вырос.
Ли Мин широко раскрыл глаза.
– Ох… Стоп. Стоп! Что она… что она назвала меня? «Императорским братом»? Разве она не должна называть меня «деверь» или что-то в этом роде? Неправильно. Что-то тут не так…
Видя, как «свиной мозг» Ли Мина перегружен, «наследная принцесса» сладко улыбнулась:
– Неудивительно, что ты теперь меня не узнаёшь. В последний раз, когда я тебя видел, ты был ещё плачущим младенцем, сосущим грудь. Я твой царственный брат. Нет, брат…
– Как принц мог превратиться в кролика? – пробормотал Ли Мин и тут же застыл, глядя на мужчину перед собой. – Так вы и есть наследная принцесса!
В этот момент Ли Мин вдруг понял, почему отношения между отцом и сыном, Ли Чэнцянем и Ли Шиминем, испортились почти в одночасье, что привело к краху борьбы за трон и позволило Ли Чжи воспользоваться ситуацией.
Оказывается, именно в ту ночь Ли Чэнцянь вдруг осознал свою внутреннюю женщину, верно? Однажды Ли Мин случайно подслушал, как дворцовые слуги судачили за спиной принца, говоря, что хотя принц очень способный и усердный, он потерял расположение императора из-за своей гомосексуальности.
Тогда маленький Ли Мин подумал, что в этом нет ничего особенного. Его отцу не хватало феодальности. Многие феодальные монархи в истории имели гомосексуальные склонности. Не говоря уже о далёком прошлом, начиная с императора Гаоцзу Хань, Лю Бана, не было ни одного императора Западной династии Хань, который бы не испытал прелестей древних обычаев.
Но Ли Мин никак не ожидал, что Ли Чэнцянь пойдёт совершенно новым путём, посмотрит на всё с другой стороны, начнёт с чистого листа и вспомнит старые истории предыдущей династии – Южные Лян и Северные династии.
Ли Мин внезапно осознал, почему его отец так не любил принца. Боевые кони династии Тан топтали бесчисленные вражеские земли, но императором управляли, словно лошадью… Осталась ли ещё хоть какая-то честь у воинов династии Тан, преисполненных воинской доблести? По сравнению с этим, хромота, комплексы, потакание своим желаниям и игнорирование советов учителей – всё это не имело никакого значения.
– Ха-ха. Мне просто нечего было делать. Я случайно вышел и вспомнил, что вы здесь раздаёте кашу, и что вы довольно известны среди простого народа, поэтому я пришёл вас навестить, – сказал Ли Чэнцянь, и его очаровательные глаза заискрились улыбкой.
— Видеть, как ты становишься сильнее, успокоительно.
— Я слаб и мне нужно вернуться во дворец, чтобы принять лекарство. Можешь чаще приходить в Восточный дворец, когда у тебя будет время, чтобы поиграть.
Принц удалился так же легко, как и появился.
Поиграть... Ли Мин, чьи глаза дёрнулись, не знал, с чего начать жаловаться.
Болезненная и слабая девочка-лекарша… в нём были все задатки.
— — —
Проводив длинную почётную процессию, все снова занялись своими делами, словно визит принца был лишь незначительным эпизодом.
Настолько много ртов нужно было прокормить, что у детей не было времени особо раздумывать.
Ли Мин бесцельно сидел на кипе денег, его мысли были в беспорядке.
Они все были взрослыми, и он не верил во всякую чушь вроде «зайти в гости».
Лай Цзюньчэнь уже сказал, что карета принца направляется прямо к нему.
Вопрос в том, почему принц приехал сюда с таким шумом? Приехал специально, чтобы убедиться, что его развитие находится в норме? Ли Мин внезапно почувствовал озноб.
— Пфф, о чём ты только думаешь!
Ли Мин яростно затряс головой, словно пытаясь избавиться от ужасных мыслей.
Как только его разум прояснился, он заметил одну деталь в немногих словах принца.
«Он знает, что я здесь раздаю бесплатную кашу».
Это не удивительно, потому что лавка с кашей — это сборище многих героев, а у детей-работников здесь могут быть отцы, которые являются последователями принца.
Неудивительно было и то, что новости дошли до его ушей.
Но, следуя этой линии мысли, он, наконец, раскрыл дьявола, скрывающегося в деталях.
Проблема не в том, что сказал принц, а в том, что он сделал.
«Принц узнал меня с первого взгляда…»
В последний раз, когда Ли Чэнцянь видел его, он был ещё младенцем в пелёнках.
Спустя столько лет Ли Мин вырос и стал неузнаваемым.
Но Ли Чэнцянь узнал его с первого взгляда!
Одежда Ли Мина ничем не отличалась от той, что носили другие юноши, и к нему не обращались «брат-император», а говорили «ваше высочество». Ли Чэнцянь просто не мог распознать его личность по каким-либо внешним признакам.
Это говорило о том, что Ли Чэнцянь хорошо знал Ли Мина!
Старший брат знает младшего. Разве это большая проблема?
Очень большая!
Ведь у этих двоих никогда не было возможности встретиться.
Взрывная новая внешность Ли Чэнцяня была такой, которую невозможно было забыть, увидев лишь однажды, но Ли Мин совершенно не имел о ней представления.
Однако Ли Чэнцянь был знаком с его обликом и знал, чем он занимался в последнее время.
Что это могло означать? Это означало, что у Ли Чэнцяня были шпионы вокруг него, и, возможно, он даже лично тайно наблюдал за ним!
— Он настороже по отношению ко мне?!
Ли Мин осознал это с опозданием, и холодный пот тотчас же выступил на его спине.
В дворце, где каждый шаг был на вес золота, быть целью других принцев определенно не сулило ничего хорошего.
Тем более, что он был принцем самого высокого статуса!
— Когда это началось? Когда я раздавал кашу, и Фан Сюаньлин стал моим главным секретарем, или даже раньше?
Ли Мин сильно потел, понимая, что, каким бы осторожным он ни был, он все равно недооценил сложность дворцовой борьбы.
По иронии судьбы, судя по расслабленному выражению лица Ли Чэнцяня, он, должно быть, был вполне доволен его «представлением».
Поскольку тот ничего не знал, даже кто он такой, Ли Чэнцянь был для него совершенно прозрачен.
Кому не понравится «опытная» цель с нулевой боевой мощью?
Пока он был сыном императора, он мог быть потенциальным соперником за трон, и чем слабее был соперник, тем лучше.
Что касается братства, то что это такое? На пути к престолу, который был шагом в рай и шагом в ад, чувства были самой бесполезной вещью.
Ли Мина внезапно стошнило.
Дворец многократно увеличивал искажение человеческой натуры.
События периода Чжэньгуань не так уж и сложны, и я верю, что все вы, мудрые и могучие читатели, уже хорошо с ними знакомы. Поэтому мне неизбежно придётся внести некоторые «разумные» адаптации.
Однако эти адаптации не преследуют цель изменить что-либо произвольно, они ни в коей мере не повлияют на сюжет и характерные особенности персонажей. У меня здравые взгляды на жизнь, и я не стану добавлять всякую ерунду, так что, пожалуйста, смело читайте дальше и наслаждайтесь повествованием.
Обновлено: 19.01.2026