Глава 7 — Глава 7

Глава 7. Неожиданный куш (и как его сразу потратить) Центр города Цинъань подавлял. Над приземистыми домишками нависала, словно скала, резиденция Секты Цинсюань — самое высокое и помпезное здание в округе. Символ власти, защиты и, чего уж греха таить, бесконечных поборов. Улицы с самого утра напоминали муравейник. Ли Му, толкая перед собой скрипучую тачку, влился в поток таких же бедолаг-фермеров. Все спешили сдать налог — Духовный рис. В сезон сбора урожая Секта высылала патрули Внешних учеников. Те с важным видом расхаживали вдоль очередей, следя, чтобы чернь не бузила. Хотя бузить особо никто и не собирался — сил не было. Очередь гудела, но гул этот был тоскливым. — Тля, чтоб её демоны драли! — сокрушался мужичок с обветренным лицом. — Я и не заметил, как она налетела. Половину урожая сожрала, гадина! — И не говори, — вторил ему сосед. — Шестьсот цзиней с акра, курам на смех. Полгода горбатился, а теперь еще и десять камней из своего кармана доплачивать придется. — Эх, доля наша такая... А куда деваться? Если рис не сажать, то что — с голоду пухнуть? — Я вот думаю всё бросить, — шепотом признался кто-то за спиной Ли Му. — Слышали? В соседнем Цинпине жилу нашли. Шахтеры требуются. Платят хорошо. — В шахту? Ну ты, парень, даешь. Там же Земные Демоны! Они тебя сожрут и не поперхнутся. Уж лучше тут, на земле, хоть и впроголодь, зато живой. Ли Му молча слушал эти разговоры, и на душе скребли кошки. Чужая беда всегда отрезвляет. Если бы не его «чит» с интерфейсом, он бы сейчас стоял рядом с ними — бледный, с трясущимися руками, гадая, где занять денег на штраф. Тля — враг коварный, без спецподготовки и не заметишь, пока не станет поздно. Наконец очередь дошла и до него. Приемщик, ученик с бегающими глазками, лениво ткнул щупом в мешок. Глаза его округлились — качество риса было отменным. — Так, налог принят, — буркнул он, делая пометку в свитке. Потом кивнул на оставшиеся три мешка: — А это куда? На рынок собрался? Не дури, сдавай Секте. — Эм... Господин, — осторожно начал Ли Му. — А по какой цене считать будете? — Не бойся, не обидим! — усмехнулся приемщик, но в улыбке этой читалось: «Ограбим, как миленького». — Возьмем по рыночной. Сяочжоу! Отсчитай ему тридцать камней и тащи мешки на склад. — Слушаюсь! — подскочил молодой паренек и сунул Ли Му горсть камней. Ли Му пересчитал. Тридцать Низкосортных камней духа. Ни больше, ни меньше. Спорить с представителем власти, когда у того за спиной вся мощь Секты, а у тебя — только тележка, было себе дороже. Ли Му выдохнул, чувствуя облегчение от того, что долг уплачен, и покатил пустую тачку на рынок. Нужно было купить припасов. Но стоило ему подойти к рядам торговцев рисом, как ему захотелось ударить себя по лбу. «Вот же старый дурак! — мысленно взвыл он. — Меня обвели вокруг пальца как ребенка!» Из-за нашествия тли урожай у всех был паршивый. Спрос на рис подскочил, и рыночная цена взлетела на два осколка за фунт! И, судя по панике, будет расти дальше. Секта, зная это, принудительно скупала рис по старой цене, чтобы потом продать втридорога. «У Секты Цинсюань нет совести, только аппетиты, — мрачно констатировал Ли Му. — Ну, кроме меня, конечно. Я-то хороший». Смирившись с убытками (а что поделать, ученик-приемщик был на поздней стадии Концентрации Ци, с таким не поспоришь), Ли Му поплелся в лавку семян. — Почем нынче Трава Ветряного Духа? — спросил он с порога. — Пять камней за фунт, — лениво бросил хозяин, даже не подняв головы от счетов. Он уже доставал готовый сверток из-под прилавка — сезон, все берут. — А скидочку? — с надеждой спросил Ли Му. Пять камней — это грабеж. — Я постоянный клиент... — Цена фиксированная. Один фунт на один акр. Не хочешь — дверь там, — отрезал лавочник. Ли Му скрипнул зубами. Монополия — страшная вещь. Все семена в городе контролировала Секта. Эти семечки были специально обработаны: урожай дадут, а вот новые семена с них не соберешь — бесплодны. Хочешь сажать снова — иди в лавку. Идеальный бизнес-план. Скрепя сердце, он отдал пять камней. Дальше был шоппинг по мелочи, который стремительно опустошал кошелек. Полкило оленины (побаловать себя за труды), простая одежда в лавке портного, стопка бумаги для талисманов... Тележка потихоньку заполнялась, а мешочек с камнями худел на глазах. ... — Почем книжонка, уважаемый? Ли Му затормозил у развала старьевщика, торгующего всяким хламом для культивации. Его палец указывал на потрепанную брошюру. Минутой ранее, сканируя ряды своим «Взором тысячи сущностей», он едва не подпрыгнул. Среди гор макулатуры и откровенного мусора система подсветила настоящую жемчужину. Внутри невзрачной книги по «Пальцевой технике» была спрятана техника Профайнд (Глубинного) уровня! Ли Му напустил на себя скучающий вид, хотя сердце колотилось как бешеное. — Два камня, — прокряхтел старик-торговец, оценивающе глядя на покупателя. — Два камня?! — возмутился Ли Му так искренне, как только мог. — За эту рвань? Да тут страниц половины нет, небось! Один камень, и я избавлю тебя от этого мусора. — Э-э, нет, парень, — старик покачал головой. — Техника хоть и простая, но рабочая. Но... вижу, ты парень толковый. Если возьмешь что-нибудь еще, отдам эту в придачу, как подарок. «Ах ты ж хитрый лис, — подумал Ли Му. — Маркетинг у тебя в крови». Впрочем, идея была здравая. Ему все равно нужна была какая-нибудь боевая магия. Мечом махать он научился, но против призраков лучше иметь что-то дальнобойное и огненное. — Огненные техники есть? — спросил он. — О, конечно! — оживился дед. — Смотри: «Техника Манипуляции Огнем» и «Огненный Шар». Обе — защита высшего класса! Желтый ранг! Всего двадцать камней за штуку, и та книжка с пальцами — твоя бесплатно! — Двадцать?! — Ли Му закатил глаза. — Это грабеж. Давай «Манипуляцию Огнем». Но за пятнадцать. И обе книги. — Пятнадцать? Ты меня без штанов оставить хочешь? Девятнадцать! — Семнадцать. — Восемнадцать, и я плачу от щедрости! — взмолился старик. Ли Му помолчал, создавая драматическую паузу. Потом вздохнул, достал кошелек и демонстративно вытряхнул его содержимое на ладонь. — Пятнадцать, отец. Это всё, что есть. Хочешь — бери, не хочешь — я пошел. Аргумент был железный. Вид последних денег сломил сопротивление торговца. — Ладно, давай сюда, живоглот, — проворчал старик, сгребая камни. — Чтоб я еще раз с тобой связался... Ли Му спрятал книги за пазуху, ближе к телу. Лицо его оставалось спокойным, но внутри всё пело. Он вышел из города, толкая перед собой тележку. В кармане не осталось ни гроша, все тридцать камней улетели за час. Впереди снова маячила перспектива голодной диеты и каторжного труда. Но, нащупывая под курткой заветные книги, Ли Му улыбался. Инвестиции в себя — самые надежные. А деньги... деньги он нарисует. Кистью и тушью.