Дом Хромого Ма оказался еще более ветхим, чем жилище Третьего дяди. Просто лачуга под черепицей, которая, казалось, развалится от малейшего дуновения ветра. Соседом его был котельщик, и когда Чэнь Ло с дядей подошли, из соседской трубы валил густой черный дым.
Сам Хромой Ма сидел у порога с напильником в руках, чиня чей-то котел. Напильник раз за разом скрежетал по дну, на землю сыпалась черная металлическая пыль, обнажая место пробоины.
— Хромой, я пришел проведать тебя! — Зычно крикнул Чэнь Лаосань еще издали.
Услышав голос, Хромой Ма даже не шелохнулся. Он продолжал водить напильником, а когда железная заплатка в печи раскалилась до нужной температуры, он выхватил её и приложил к дыре в котле. Раздался мерный стук молотка.
Лишь полностью закончив работу и отставив котел в сторону, Хромой Ма поднял взгляд на пришедших.
Его взор замер на Чэнь Ло.
Лицо было незнакомым.
Может, дело было в самовнушении, но когда Хромой Ма посмотрел на него, Чэнь Ло инстинктивно напрягся, а волосы на руках встали дыбом. Такое чувство испытываешь, когда идешь по лесу и понимаешь, что на тебя уставился хищник.
— Это мой племянник, Чэнь Ло! Единственный наследник в третьем колене рода Чэнь, — слова Чэнь Лаосаня разрядили обстановку. Заодно он не забыл поставить принесенные гостинцы на колченогий стол.
— Говори, — наконец выдавил Хромой Ма. Голос его был низким, а лицо – неподвижным, словно вырезанным из дерева.
— Мой племянник хочет обучаться боевым искусствам.
Сев рядом, Чэнь Лаосань отбросил всякие любезности и сразу перешел к делу.
При этих словах руки Хромого Ма на мгновение замерли.
Затем он, словно ничего не слыша, снова занялся делом. Чэнь Лаосань не торопил его и просто ждал. Лишь когда Хромой Ма починил все котлы и серпы, он снова заговорил, обращаясь уже непосредственно к Чэнь Ло:
— Зачем тебе это?
Третий дядя не вмешивался. Он хорошо знал нрав Хромого.
— Я хочу стать сильным, — честно ответил Чэнь Ло.
С тех пор как он попал в этот мир, чувство незащищенности не покидало его. Особенно когда он узнал, что здесь существует «Путь Воина», эта тревога лишь усилилась. Он отчаянно нуждался в силе, чтобы защитить себя и близких.
— Изучение боевых искусств не обязательно сделает тебя сильным. В этот век… — Хромой Ма словно вспомнил о чем-то, но голос его затих. Он молча прибрал инструменты, расставил клещи по углам и убрал напильник в ящик.
— Приходи завтра. Буду учить тебя по одному часу в день, а сколько сможешь усвоить – зависит только от тебя.
Когда Третий дядя уже решил, что дело провалено, Хромой Ма взял ящик и ушел в дом, бросив эту фразу перед тем, как закрыть дверь.
Получилось!
Чэнь Лаосань облегченно выдохнул, а сердце Чэнь Ло забилось от восторга.
Каким бы сложным ни был характер Хромого Ма, для Чэнь Ло на данном этапе это был единственный шанс. Он верил, что стоит ему лишь переступить порог мира боевых искусств, и он обязательно пробьет себе дорогу к небесам. Учиться по обрывкам памяти из чужих мозгов – крайняя мера. Для новичка это слишком рискованно: малейшая ошибка в деталях может привести к смерти во время тренировки.
Пока они возились, наступили сумерки.
Когда дядя с племянником возвращались, кратчайшая дорога всё еще была перекрыта. Служители ямэня сновали туда-сюда, явно кого-то разыскивая.
Осторожный по натуре Чэнь Лаосань повел Чэнь Ло домой кружным путем.
— Старина Лю! Две миски лапши, добавь побольше подливы и поменьше острого, — Третий дядя громко крикнул, присаживаясь за столик в уличном лотке у входа в их переулок. Ни один из них не умел готовить.
Они были старыми знакомыми, и старина Лю, едва услышав голос, сразу понял, кто пришел.
Вскоре он принес дымящуюся лапшу, специально добавив каждому по куску тушеного мяса.
— Рассчитаюсь за всё вместе, когда доедим, — бросил Чэнь Лаосань, вытянул палочки из бамбукового стакана и принялся жадно есть. Чэнь Ло не отставал и вскоре насытился.
Старина Лю держал этот лоток уже больше двадцати лет, и его порции славились своей честностью. А уж с мясом и вовсе вышло пиршество.
Утолив голод, Чэнь Лаосань бросил на стол пару монет и повел племянника домой.
Все эти годы Чэнь Лаосань так и жил: были деньги – тратил, никогда себя не обделяя. Чэнь Ло в этом плане пошел в дядю: что бы ни случилось, он не собирался страдать, а в худшем случае – проживет всю жизнь бобылем. Не впервой!
Подойдя к дверям, Третий дядя достал ключи и уже собирался открыть замок, как вдруг заметил выпавшую из-под него черную бамбуковую щепу.
— Хм?
При виде щепы выражение лица Чэнь Лаосаня мгновенно изменилось.
— Третий дядя, нужна помощь? — Чэнь Ло знал эти щепки – так могильщикам оставляли знак о заказе. Он не раз видел подобные метки, когда дяде подваливала работа. Но черную щепу он видел впервые и не смог сдержать любопытства.
— Какая от тебя помощь, щенок! Учись лучше, не смей пускать по ветру мои старания, — ворча, Чэнь Лаосань спрятал щепу за пазуху и открыл дверь.
— Завтра пойдешь к Хромому сам.
Видя такое дело, Чэнь Ло оставалось только разойтись по своим комнатам. В ремесле могильщиков было много запретов: если дядя не хотел говорить, выспрашивать было бесполезно. Станешь донимать – и по шее получить недолго. Это был опыт, проверенный временем.
«Посмотрим, когда наберусь сил, а пока я даже себя защитить не могу».
Лежа в постели, Чэнь Ло невольно вспоминал о перекрытых улицах, что видел днем.
«Лишь бы это не обернулось чем-то серьезным».
Вскоре он забылся глубоким, крепким сном. В эту ночь ему ничего не снилось.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро Чэнь Ло встал ни свет ни заря.
Странно, но Третий дядя уже ушел. Ворота во двор были приоткрыты, а хозяина и след простыл.
— Тетушка Ван, вы не видели моего дядю? — Умывшись, Чэнь Ло подошел к лотку старины Лю и спросил у женщины, варившей лапшу. Тетушка Ван была женой Лю. Они работали посменно: один вечером, другая утром. Поговаривали, что благодаря своему мастерству они даже купили сыну дом в столице провинции.
— Дядю твоего? Ушел еще до рассвета, взял у меня пару пресных лепешек, — завидев Чэнь Ло, тетушка Ван улыбнулась и перебросилась с ним парой фраз.
Утренние часы были горячей порой, так что она быстро вернулась к работе.
Чэнь Ло не стал больше расспрашивать. Съев пару пирожков и выпив чашку соевого молока, он отправился к Хромому Ма.
Вчера он уже ходил этой дорогой, так что путь знал.
Миновав переулок, он снова оказался у того перекрестка и обнаружил, что оцепление не только не сняли, но и расширили. Несколько соседних домов тоже оказались заблокированы. У входов стояли стражники, и когда один из них заметил, как Чэнь Ло вытягивает шею, высматривая что-то, он рявкнул:
— Проваливай отсюда живо! Дорога закрыта, иди в обход!
Втянув голову в плечи, Чэнь Ло поспешил убраться, воспользовавшись вчерашним кружным путем.
«Не эпидемия ли это какая? В эти паршивые времена мор может обернуться великой смутой».
Но поразмыслив, он решил, что это маловероятно. Будь это чума, уровень оцепления был бы совсем иным. Судя по тому, как стражник прикрикнул на него, тот за утро успел отшить уже не один десяток любопытных и фразы у него отскакивали от зубов.
Миновав зону оцепления, Чэнь Ло вскоре добрался до дома Хромого Ма.
Как и вчера, тот занимался починкой утвари для соседей: от кухонных принадлежностей до сельхозинвентаря, он даже подковы мог набить.
Чэнь Ло не стал тратить время на лишние слова и сразу принялся помогать.
Так продолжалось до полудня, пока Хромой Ма не отложил работу.
— Заходи со мной, — после того как парень все утро усердно помогал ему, отношение Хромого заметно смягчилось.
Толкнув деревянную дверь, Чэнь Ло с удивлением обнаружил, что двор Хромого Ма больше, чем у Третьего дяди. Снаружи дом казался развалюхой, но внутри всё было чисто и просторно.
За внутренними воротами скрывался отдельный маленький дворик. Сбоку стояла стойка для оружия и висел мешок с песком. Ткань мешка со временем обветшала – видно было, что им давно не пользовались.
— Путь воина начинается со столбовой практики. Смотри за моими движениями, сколько схватишь – всё твое.
Не заботясь о том, успел ли Чэнь Ло настроиться, Хромой Ма начал показывать комплекс. Движения перетекали одно в другое плавно, как вода, и в финале он замер в «столбе».
Несмотря на хромую ногу, он стоял незыблемо, как скала.
Чэнь Ло тут же принялся подражать.
Его первая попытка… нельзя сказать, что она была похожа, скорее – абсолютно ничего общего. Он не попал ни в одну ключевую точку, дыхание сбилось в беспорядочную кашу. Хромой Ма, наблюдая со стороны, лишь хмурился.
— Еще раз, — подавляя раздражение, глухо произнес Хромой Ма.
Он знал, что способности Чэнь Ло не блещут, но не ожидал, что всё настолько плохо. После первого показа парень не запомнил ровным счетом ничего – бездарь из бездарей!
Чэнь Ло снова поднял руки, пытаясь воскресить в памяти недавние движения. На этот раз Хромой Ма указывал на его ошибки, и стоило Чэнь Ло встать неверно, как он получал удар бамбуковым прутом. Раз за разом, до самых сумерек, пока Чэнь Ло наконец с грехом пополам не заучил последовательность.
— На сегодня хватит. Весь следующий месяц отрабатывай этот «столб», а как освоишь – приходи ко мне.
Отбросив прут, Хромой Ма ушел, не оборачиваясь. Он боялся, что если посмотрит еще немного, у него сердце не выдержит от злости.
— Благодарю, мастер, — Чэнь Ло почтительно поклонился и только тогда собрался уходить.
— Ш-ш-ш…
Пока тренировался – не замечал, а стоило двинуться, как всё тело пронзило болью. Хромой Ма не жалел сил, когда бил его, но иначе Чэнь Ло и не запомнил бы движений. В боевых искусствах на этапе закладки фундамента любая ошибка может стоить жизни.
Обновлено: 02.02.2026