Цель Чэнь Ло была ясна. Сейчас для него важнее всего были две вещи. Первая – найти метод культивации бессмертных или, на худой конец, какую-нибудь технику высшего порядка. Иначе, полагаясь лишь на принципы циркуляции энергии Кулака Черного Тигра, он будет слишком медленно осваивать синюю мощь, что пагубно скажется на скорости его восстановления и боевой силе.
Вторая задача – укрепление фундамента.
На данный момент лишь Мозг Императорской Крови мог усваивать синюю энергию, и этого было катастрофически мало – всё равно что сидеть на горе сокровищ и не знать, как их потратить. А значит, нужно было найти «мозги», подобные Мозгу Императорской Крови, чтобы ускорить свое развитие.
Обе задачи были крайне сложными, и он понятия не имел, с чего начать. Труднее всего было с техниками: в тех кругах, где вращался Чэнь Ло, не то что методы бессмертных – даже приличное боевое искусство достать было почти невозможно. Мир боевых искусств менялся каждый день, но те, кто владел тайными техниками и становился мастером, всегда составляли лишь горстку избранных. Простым людям путь в боевые искусства был заказан – запреты империи на распространение техник были вовсе не шуткой. Не познакомь его Третий дядя с Хромым Ма, Чэнь Ло тоже остался бы не у дел.
Поразмыслив, он решил начать со второй задачи.
Поиск мозгов с нужным «талантом».
Это было куда проще, чем искать редкую технику. Пока есть покойники, у него есть шанс. Лучшим местом, несомненно, была та самая долина, где сейчас каждый день кто-то расставался с жизнью. Жаль только, что старый даос Личэнь погиб так страшно, обратившись в кровавую кашицу, иначе можно было бы позаимствовать его мозг – вдруг и он сгодился бы для практики.
«Соваться туда напрямую нельзя: слишком приметная цель, прибьют по дороге и не заметят», – рассуждал Чэнь Ло, обдумывая план.
Главное сейчас – сохранять хладнокровие.
Раньше, когда шансов не было, он шел ва-банк, чтобы пробить себе дорогу. Теперь путь открыт, а значит, превыше всего – осторожность. Развитие – как и жизнь: нужно быть дерзким, когда это необходимо, и осторожным, когда того требует ситуация. Одно другому не мешает.
Тот, кто лишь бездумно прет напролом, долго не протянет. Но и тот, кто утратил стремление к вершине, никогда не станет победителем.
«Подожду немного. В конце концов, мертвецов всё равно отдают могильщикам на переработку. Ну, потеряют тела в целостности – не беда, мне это не помешает».
Чэнь Ло бросил взгляд в сторону управы.
Чэнь Лаосань проработал могильщиком полжизни, и связей у него в этой среде было больше всего. Так что вместо того, чтобы слепо рисковать собой, Чэнь Ло было куда сподручнее дождаться момента и просто раскопать нужную могилу.
Это ремесло ему было знакомо!
«Если пока не трогать техники, то остается лишь один способ усилить себя».
Он окинул взглядом улицу, и его взор остановился на вывеске аптеки «Синьань» в самом конце.
Мази!
Пора было разработать новые составы. Использование внешних средств для самосовершенствования и ускорения усвоения синей энергии – это тоже путь. Старые снадобья уже изжили себя, самое время обновить арсенал.
Среди сотни его мозгов как раз нашелся один знаток фармакологии.
— Хозяин, мне нужны лекарства! — Чэнь Ло вошел в лавку и постучал по прилавку.
— Весь тот верхний ряд, что с выдержкой – заверните мне по пачке каждого…
— Слушаюсь! — Приказчик, который до этого дремал, в миг оживился.
Большой гость пожаловал!
Закупив всё необходимое, Чэнь Ло не стал задерживаться в городе и поспешил к воротам.
Меры безопасности в Уезде Синего Клыка всё еще были строгими: днем – куда ни шло, а ночью патрулируют солдаты, нажить себе проблем – раз плюнуть.
Вернувшись в деревню, Чэнь Ло зажил прежней жизнью. Днем варил снадобья и отрабатывал удары, ночью поочередно задействовал свои мозги для тренировок. Дни потекли размеренно. Поиски техник и новых мозгов отошли на второй план.
Обстановка в уезде была нестабильной, а в такие времена лучше затаиться, тем более что главный куш он уже сорвал.
Чэнь Лаосань заглядывал к нему пару раз. Убедившись, что племянник больше не лезет на рожон, он успокоился. Как-то он принес вести о Хромом Ма и младшей сестре Хэ Минь – говорили, они обосновались в Уезде Соленого Озера. С мощью Банды Песчаного Озера они быстро пустят корни на новом месте, остальное – лишь вопрос времени.
Полмесяца спустя.
Деревенский дворик.
Чэнь Ло отрезал кусок старого корня и коснулся его кончиком языка. Горький, терпкий вкус заставил его невольно прищуриться.
Выдержка что надо.
Отложив корень, он достал из клетки двух маленьких фиолетово-черных многоножек – существ крайне ядовитых. Среди его коллекции мозгов был талант, разбиравшийся в подобных вещах: стоило лишь свериться с парой книг, чтобы восполнить пробелы в знаниях, и можно было браться за дело.
Он бросил насекомых и травы в каменную ступку.
Затем добавил густую черную основу, что кипела на огне неподалеку, и принялся методично растирать всё пестиком.
В воздухе разлился тяжелый, удушливый запах, но Чэнь Ло даже бровью не повел – привык. Закончив работу, он вышел проветриться, а когда мазь остыла, вернулся, чтобы сделать пластыри.
— Эффект слабеет, — констатировал он, приклеив свежий пластырь на область даньтяня и прислушиваясь к ощущениям. Жар, исходивший от мази, уменьшился почти вдвое, и пользы для боевых искусств стало заметно меньше. О росте физической силы и говорить не стоило – после обретения внутренней энергии этот эффект сошел на нет.
После стадии Закалки Костей развиваться становилось всё труднее. Чэнь Ло перепробовал множество способов, но изменить ситуацию не удавалось; создание этого эликсира ядовитых насекомых уже само по себе было верхом изобретательности.
— Даже этот эликсир скоро станет бесполезным, — в глазах Чэнь Ло промелькнуло разочарование.
Он-то надеялся спокойно прожить здесь полгода, пока страсти в долине не утихнут, и уже тогда отправиться за «добычей». Оказалось – зря надеялся: он недооценил сложность стадии Закалки Костей и скудность собственного таланта.
— Ну, нельзя сказать, что я совсем ничего не добился.
Бросив взгляд на толстый травник, Чэнь Ло привычно перебрал в уме свойства сотен растений и описания их ядов. Теперь он и сам мог сойти за лекаря – имея под рукой нужные мозги, он учился так, будто использовал читы: запоминал всё с первого взгляда и схватывал на лету.
Наступила ночь.
Поглотив силу эликсира и завершив ежедневную практику, Чэнь Ло открыл глаза. Глянув на небо, он запер вещи в доме, дождался полуночи, переоделся в ночное и бесшумно покинул деревню.
Когда пути вперед не осталось, приходится рисковать.
Этой ночью он решил провести разведку – вдруг повезет раздобыть пару свежих мозгов.
Он двигался стремительно и вскоре достиг края долины.
Но не успел он войти в нее, как до слуха донесся звон оружия. Чэнь Ло мгновенно затаил дыхание и взмыл на ветку огромного дерева, скрывшись в густой листве.
Звуки схватки донеслись быстро.
И затихли еще быстрее.
Прежде чем Чэнь Ло успел приблизиться, всё было кончено. Запах крови, подхваченный ветром, отчетливо ощущался в лесу.
«Так быстро?», – Чэнь Ло прищурился и вгляделся сквозь просветы в листве. Впереди отряд солдат занимался зачисткой места боя.
У дороги лежали тела нескольких молодых воинов, утыканные стрелами. У одного из них в спине виднелся отчетливый след от удара Железной Ладонью. Смерть их была поистине жуткой.
Окружение войсками и удар мастера из засады!
Неудивительно, что эти молодые таланты полегли так скоро.
Обновлено: 02.02.2026