Караван немного отдохнул, люди перекусили сухим пайком и снова двинулись в путь.
Сквозь ночную тьму они поспешно пробирались по извилистым горным тропам.
Чэнь Ло не знал, что именно они охраняют и почему так торопятся. Впрочем, его это не заботило; он продолжал изучать нефритовый свиток, не собираясь покидать путников до тех пор, пока не достигнет цели. За то короткое время, что прошло, он уже задействовал три своих «мозга» для постижения сути. Однако, кроме Мозга Императорской Крови, остальные никак не среагировали. Похоже, его догадка подтвердилась: для культивации по этому свитку существовало врожденное ограничение.
И этим ограничением, скорее всего, был духовный корень!
Оказавшись под защитой каравана, старик Тянь, правивший повозкой, заметно расслабился. На полпути он даже начал что-то напевать себе под нос, пребывая в весьма благодушном настроении.
— Впереди Ласточкин Хребет, там будет участок старого леса, всем быть начеку! — Донесся голос Тянь Даню, племянника старика, который шел во главе отряда.
Услышав это, все подобрались и насторожились. Мужчины крепче сжали оружие, готовые среагировать на любой шорох.
— Не будь мы под крылом каравана, разве ехали бы так спокойно? — Старик Тянь, следовавший позади, выглядел еще более самодовольным.
Старый лес встретил их кромешной тьмой и гробовой тишиной.
— Иногда большое скопление людей вовсе не гарантирует безопасность, — Чэнь Ло, который до этого лежал в повозке неподвижно, внезапно сел.
От его голоса старик Тянь вздрогнул от испуга.
Однако Чэнь Ло не обратил на него внимания, устремив взор в черноту лесной чащи.
Достижение третьей стадии, Закалки Костей, принесло ему не только грубую силу, но и всестороннее усиление чувств.
Только что в шуме ветра он уловил лязг сталкивающегося оружия. Звук был едва различим, но он его поймал. Теперь же, по мере продвижения каравана, звон становился все отчетливее. Мало того, в воздухе начал явственно ощущаться приближающийся запах крови.
Впереди шел бой!
Кто был их целью?
Этот странный караван?
Мысли Чэнь Ло лихорадочно работали. Он осторожно убрал нефритовый свиток за пазуху, поближе к телу.
— В-в каком смысле? — У трусливого по своей природе старика Тяня голос задрожал от этих слов.
— Береги себя. — С этими словами Чэнь Ло спрыгнул с повозки и мгновенно исчез.
Скитаясь по миру, он привык полагаться на осторожность. Караван был слишком заметной целью, мешавшей скрывать присутствие. Намного проще было действовать, растворившись в окрестностях. Тьма служила отличным прикрытием не только для врагов, но и для него самого.
Пока не стало ясно, чего добиваются те люди впереди, самым разумным было затаиться.
— Господин мастер?! — Голос старика Тяня сорвался на крик, но когда он обернулся, на воловьей повозке уже никого не было. Сердце старика бешено заколотилось.
— Даню! Ню-вацзы! — Перепуганный старик забыл о достоинстве племянника и во весь голос закричал, называя его детским прозвищем.
— Что случилось, пятый дядя? — Тянь Даню, бывший начеку, услышал крик и поспешил к нему.
На ходу он мельком заглянул в повозку. Его сердце екнуло: молодой гость пятого дяди исчез! Неужели с этим парнем что-то не так?
— Там опасность! — Старик Тянь был не глуп. Он отвел племянника в сторону и, убедившись, что их никто не подслушивает, прошептал.
— Дядя, вы что-то заметили? Или это ваш гость… — Тянь Даню встревожился. Он оглянулся на товарищей и, видя, что никто не смотрит, тоже перешел на шепот.
— Нет, мой гость – человек выдающийся. Он только что сказал мне об опасности, а потом скрылся в лесу. — Старик Тянь схватил племянника за руку, порываясь бежать прочь. Он уже видел способности Чэнь Ло в деле и верил его словам беспрекословно. Понимая серьезность ситуации, он не мог позволить племяннику идти на верную смерть.
— Скорее, прячься со мной в чаще! Переждем, пока все утихнет, и тогда выйдем.
— Дядя! — Тянь Даню крепко перехватил руку старика.
Как капитан охраны, он не мог дезертировать из-за одних лишь слов родственника – после такого ему бы не нашлось места среди наемников. Но главное, в отличие от старика Тяня, он не слишком доверял тому юноше.
— Если впереди действительно опасность, тем более нужно оставаться здесь. Караван защищают мастера. А снаружи тьма кромешная; сбежав, мы лишь лишимся преимущества и подставим себя под удар.
Доводы Тянь Даню звучали логично, и старик Тянь заколебался. Взглянув на чернеющий вокруг лес, он почувствовал, как его вновь охватывает первобытный страх. Тот парень – мастер боевых искусств, он может прятаться во тьме, но сам-то он обычный старик. В таком лесу любая ядовитая змея может стать для него последней.
— Ладно, останемся пока. Пройдем этот лес, а там видно будет.
Успокоив дядю, Тянь Даню вернулся к своим обязанностям. Старик Тянь снова посмотрел на пугающую чащу и окончательно сник. Раньше лес не казался ему таким зловещим, но после предупреждения племянника любая тень снаружи виделась смертельной угрозой.
Тем временем Чэнь Ло, покинув караван, уже пробирался сквозь лесную глушь.
Он твердо решил заполучить духовную руду.
От этого зависел его дальнейший путь. Лучше всего было нанести удар до того, как прибудет основное подкрепление князя Нина. Если он дождется больших сил, редкое месторождение достанется государству, и ему там ловить будет нечего.
Стадия Закалки Костей не делала его неуязвимым. У правительства хватало мастеров такого уровня, да и Гроссмейстеры, стоящие рангом выше, тоже были на службе у двора. В мире низкого уровня магии в одиночку противостоять государственной машине практически невозможно.
Никогда не стоит недооценивать ресурсы государственного аппарата. Князь Нин, занимая высокое положение в этой иерархии, явно обладал колоссальными возможностями.
Именно поэтому Чэнь Ло нуждался в духовном источнике, чтобы совершить прорыв. К тому же в глубине души он лелеял одну догадку.
Та шахта в Уезде Синего Клыка вполне могла оказаться месторождением бессмертных! Духовной рудой, необходимой истинным культиваторам. Только это могло объяснить, почему князь Нин пошел на риск, организовав убийство членов императорской семьи и резню мирных жителей. Когда на кону стоит такая выгода, эти люди готовы продать собственных предков, не то что убить нескольких человек.
Продвигаясь по старому лесу, Чэнь Ло вскоре наткнулся на развилку.
Он остановился, изучая местность. Налево уходила сухая грунтовая дорога, направо вел сырой путь вдоль воды – оттуда доносилось едва слышное журчание. И именно справа он до этого слышал звон клинков.
«Запах крови доносится вместе с влажным ветром. Направо», – подсказал один из «мозгов» в его сознании.
Разные умы по-разному анализировали одни и те же данные. Чэнь Ло бросил быстрый взгляд на левую тропу и тенью метнулся вправо.
Чем дальше он шел, тем более вязкой становилась почва под ногами. Влажные испарения пропитали землю, смешиваясь с палой листвой; шаги по такой поверхности отдавались тихим хлюпаньем.
Пройдя еще немного, Чэнь Ло резко замер.
Он увидел труп.
Выбор был верным – именно здесь недавно кипел бой. Сначала он думал, что это засада на караван, но теперь засомневался. Это больше походило на кровавую вендетту между воинами «озер и рек» – Чэнь Ло не раз видел подобное, когда они с Третьим дядей работали могильщиками. Его первая партия «мозгов», на которых он поднялся, была получена как раз от таких бедолаг.
— Смерть от тяжелого клинка. Жаль беднягу, — Чэнь Ло привычно натянул перчатки из оленьей кожи и перевернул тело, лежавшее лицом в грязи. Убитый был худощавого телосложения, с грубыми мозолистыми суставами на пальцах – судя по всему, мастер техники «когтей». Но смерть его была ужасной: голову разрубили почти пополам, лезвие прошло через переносицу, расколов череп, словно спелую тыкву. Белое мозговое вещество перемешалось с грязью; зрелище было по-настоящему жалким.
«Контакт с мертвецом… Степень повреждения сто процентов. Чтение невозможно».
Чэнь Ло впервые видел мозг, который совершенно не поддавался считыванию. Должно быть, при жизни этот человек не обладал большой силой, иначе осталось бы хоть один процент сохранности.
Обновлено: 02.02.2026