Большую часть награбленных банкнот Чэнь Ло оставил в деревне, взяв с собой лишь малую долю.
С таким стартовым капиталом жизнь в деревне семьи Чэнь больше не должна была быть столь суровой. Чэнь Ло верил, что Третий дядя, съевший собаку на городских делах, найдет способ с умом пристроить эти деньги.
То, что молодежь подрастает, не значит, что старики становятся бесполезными.
По крайней мере, Чэнь Ло так не считал.
Третий дядя оставался все таким же хитрым пройдохой: пока он рядом, односельчан никто не обманет. А при поддержке старшего брата Цая и Банды Песчаного Озера за них можно было быть спокойным.
Дорога вилась меж холмов.
Чэнь Ло, сидя на воловьей телеге, клевал носом.
Покинув деревню, он нанял повозку. Сначала старик-крестьянин наотрез отказывался сдавать ее в аренду, но Чэнь Ло предложил слишком много.
Нефритовый свиток в его руках уже был затерт до дыр: он выучил каждое слово, но так и не понял смысла. Текст изобиловал сухими профессиональными терминами, которые не поддавались пониманию, даже если объединить знания из обоих его миров.
Единственным плюсом было то, что при активации Мозга Императорской Крови содержание книги давало слабый отклик, но на этом все и заканчивалось. Как применить эти знания на практике, оставалось загадкой.
Кулак Черного Тигра тоже достиг своего предела, и теперь тренировки почти не давали прироста сил.
Эффект от лечебных снадобий начал снижаться. Чэнь Ло чувствовал, что уперся в потолок, и даже сотня объединенных умов не могла помочь ему пробить эту стену.
— Господин? Господин! — Голос вырвал Чэнь Ло из дремы.
Это был возница. Он остановил телегу и с тревожным видом осторожно тормошил Чэнь Ло за плечо.
— В чем дело? — Чэнь Ло открыл глаза.
Решение нанять воловью телегу было взвешенным: во-первых, это избавляло от лишних хлопот, позволяя в пути размышлять над свитком, а во-вторых – не привлекало внимания. После смерти генерала Фаня и его людей в уезде многие засуетились. По слухам, которые он собрал за три дня, сразу несколько сил тайно выведывали информацию о залежах, в том числе воевода Чжу, бывший подчиненный Фаня. Этот парень прибрал к рукам остатки войск генерала и теперь стал реальной силой в уезде.
— Там впереди торговый караван, — робко спросил старик. — Может, прибьемся к ним? Так оно безопаснее будет.
Присмотревшись, Чэнь Ло увидел впереди крупный караван. В ночи ярко пылали факелы, освещая приличный кусок дороги.
Вокруг сновали семь или восемь вооруженных охранников, бдительно следящих за окрестностями.
Старик просто боялся. Он хоть и промышлял извозом, но обычно ездил днем, а ночью отдыхал. Ночь таила в себе слишком много опасностей, но в этот раз он взял деньги Чэнь Ло и был вынужден ехать в темноте по требованию нанимателя.
Вот только возница не был Чэнь Ло и не обладал его силой. Одинокая поездка через лес среди ночи заставляла его сердце уходить в пятки. Ему казалось, что из каждого темного куста в любой момент может выскочить хищник.
— Думаешь, они нас примут? — Чэнь Ло отнесся к затее скептически.
Ему-то было все равно, с кем ехать, лишь бы направление было верным. Проблема заключалась в том, что караваны обычно не жалуют случайных попутчиков.
Люди, водящие торговые караваны по ночам, крайне подозрительны. Чужаков скорее прогонят, чем примут, и никакие деньги не помогут. В горах самое опасное – незнакомое лицо, особенно если оно выглядит как «простой крестьянин». Многие из таких – глаза и уши разбойников. Стоит проявить мягкосердечие и пустить такого к себе – жди в гости банду головорезов.
— Так там начальник охраны – мой племянник родной, — старик смущенно потер ладони.
Оказалось, встретил своих.
— Как хочешь. Поступай, как считаешь нужным, — Чэнь Ло отмахнулся и снова закрыл глаза, погружаясь в воспоминания о содержании свитка.
Его цель была проста: шахта в Уезде Синего Клыка!
Особая руда, заинтересовавшая самого князя, наверняка имела огромную ценность – возможно, она даже поможет в освоении нефритового свитка. Этот план подсказал ему «мозг генерала Фаня», и Чэнь Ло счел его вполне разумным.
Получив согласие, старик тут же побежал договариваться о покровительстве.
— Кто идет? — Рявкнул часовой.
— Я пятый дядя Тянь Даню! — Старик заранее вскинул руки вверх. — Сами у него спросите, не верите если!
Видя его безобидный вид и услышав имя товарища, охранники немного расслабились, но оружия не убрали – при малейшем подозрении они бы не раздумывая пустили его в расход.
В этой глуши убийство и сокрытие трупа были обычным делом, до которого властям не было никакого дела.
— Пятый дядя? Что вы забыли на Ласточкином Хребте? — Вскоре подоспел племянник. Увидев родственника, он встревоженно начал расспрашивать:
— Неужто дома беда стряслась?
— Дома все ладно, просто дядя твой заказ подхватил со стороны, — старик замялся, чувствуя неловкость.
Все-таки он доставлял племяннику хлопоты. Если бы не солидная оплата за этот рейс, он бы ни за что не стал навязываться.
— Ну и слава богу, — Тянь Даню выдохнул. Он знал, что дядя часто берет подработки, так что ничего странного в этом не увидел. Он мельком глянул на Чэнь Ло, безучастно лежащего в телеге, и, решив, что этот юноша не представляет угрозы, потерял к нему интерес. За годы странствий его глаз наметался – бандита он узнал бы за версту.
«К родне едет, наверное», – подумал Тянь Даню.
После недавних потрясений в уезде многие потянулись к родственникам в другие края. За последнее время они встретили уже несколько таких групп, так что дело было привычное.
— Дядя, вы пока здесь подождите. Я переговорю с хозяином. Не бойтесь, я за вас поручусь, он не откажет, — Тянь Даню ударил себя в грудь, давая обещание.
Оставлять дядю одного в этой лесной чаще ему тоже было не по себе.
— Вот спасибо, вот уважил, — старик расплылся в улыбке и тут же достал несколько монет, чтобы племянник проставился товарищам.
Увидев такую щедрость, остальные охранники окончательно смягчились и начали наперебой приветствовать «дядю Тяня».
Все-таки знакомства – великая вещь.
Вскоре владелец каравана дал добро, но с условием: телега должна плестись в самом хвосте, не приближаясь к центру и упаси боже – к карете в середине колонны. Тянь Даню с готовностью подтвердил условия.
Теперь под защитой каравана можно было не дрожать от каждого шороха, а деньги считались почти заработанными.
При мысли о куше старый Тянь так и сиял.
У костра на привале хозяин каравана осторожно подошел к карете и доложил о попутчиках знатной особе внутри.
В подобных караванах все строилось на строгом регламенте: если бы господин внутри возразил, никто бы не стал рисковать ради мелкой услуги охраннику.
— Такие пустяки… — донесся из кареты холодный, преисполненный безразличия голос. — …Зачем ты тревожишь меня из-за копошения букашек?
Казалось, для этого человека все вокруг были лишь пылью под ногами.
Ночной ветер качнул занавеску, на миг открыв лицо пассажира.
Это был молодой мужчина в одеянии цвета Цини, с резкими чертами лица и черными волосами, рассыпанными по плечам. На скрещенных ногах его покоился меч, чей клинок холодно поблескивал в полумраке. Если бы Чэнь Лаосань был здесь, он бы вмиг узнал этого юношу: именно он стоял рядом с Евнухом Вэем, когда тот забирал деньги – таинственный мастер, вырезавший конвой императорской крови.
— Прошу прощения за дерзость, — хозяин каравана облегченно вздохнул. Как бы то ни было, он выручил Тянь Даню, и теперь тот больше не посмеет попрекать его долгом за ту историю с девицей из борделя.
Обновлено: 02.02.2026