Судя по содержанию писем, князь Нин был человеком деятельным и неспокойным: он уже давно прибрал к рукам уездного начальника Лоу. И выбор пал на уезд Синего Клыка вовсе не из-за каких-то выдающихся талантов Лоу, а потому, что здесь находился рудник!
Что именно там добывали, в письмах прямо не говорилось. Однако по обрывочным сведениям можно было понять: ценность этого «рудника» невероятно высока – настолько, что князь Нин отправил целую ораву мастеров, чтобы захватить это место. Евнух Вэй, которого Чэнь Ло убил ранее, был личным слугой князя и прибыл сюда как раз для того, чтобы курировать это дело.
«Проклятый кастрат еще и смел прикрываться связями во дворце», – выругался про себя Чэнь Ло, продолжая просматривать бумаги.
Помимо группы евнуха Вэя, князь Нин заключил союз с одним из военачальников на юго-западе. Им оказался тот самый «грубиян», о котором упоминал начальник Лоу, – генерал Фань, откупившийся от него, словно от попрошайки. Остальная часть переписки состояла в основном из записей о сделках: подношениях золотом и поставках ресурсов.
Чэнь Ло бегло просмотрел их и отложил в сторону.
— Что же это за рудник такой, ради которого люди так теряют человеческий облик? — Пробормотал он.
Просмотрев последнее письмо, он так и не нашел нужной информации.
В этот момент снаружи донеслись едва слышные звуки. Похоже, слуги приготовили ночную трапезу, которую ранее заказывал уездный начальник Лоу.
— Ладно, сначала нужно найти младшую сестру Хэ, — решил Чэнь Ло. Он задул свечу на столе и, ловко перемахнув через пролом в стене, который сам же и проделал, растворился в ночи.
Спустя мгновение из дворика, где находился начальник Лоу, донесся пронзительный крик.
Покинув двор, Чэнь Ло направился прямиком туда, где ощущалось последнее мощное присутствие. Раз у начальника Лоу никого не оказалось, значит, цель могла быть только в одном месте. Для его восприятия, достигшего третьей стадии, мастера в этой управе сияли, словно светляки в беспросветной мгле – пропустить их было невозможно.
Миновав три стены, Чэнь Ло замедлился, ступая бесшумно.
Здешний двор был куда роскошнее Павильона Теплой Осени, где жил Лоу. Мало того что территория была шире, так еще и архитектура казалась изысканнее. По всему периметру ярко пылали факелы, заливая всё вокруг багровым светом – не осталось ни единого темного угла.
Через каждые несколько метров стояли дозорные в доспехах. По сравнению с остальными частями управы, здесь стража была по-настоящему бдительной.
Затаившись за коньком крыши, Чэнь Ло издалека наблюдал за происходящим внизу.
В самом центре двора у каменного стола сидел коренастый, широкоплечий мужчина. Он сосредоточенно изучал свиток, обернутый в желтую ткань. Неподалеку от него лежали связанные младшая сестра Хэ и еще несколько молодых женщин – они были обездвижены, словно скот, приготовленный на заклание.
Судя по их виду, им не причинили вреда, но выглядели они как-то странно.
— Почему не получается? Я ведь в точности следовал каждому шагу… — пробормотал крепыш, полностью погруженный в чтение. Похоже, он столкнулся с какой-то неразрешимой задачей.
Стало ясно, почему он не заметил переполоха у начальника Лоу: в таком состоянии он не обратил бы внимания ни на что, пока враг не приставил бы нож к его горлу.
«Вероятно, это и есть тот самый генерал Фань», – догадался Чэнь Ло.
Он не спешил нападать, внимательно изучая противника.
Этот генерал Фань был силен. Хотя он еще не достиг третьей стадии, от него исходила тяжелая, давящая аура, с которой не сравнится ни один обычный бродячий мастер. Боевой дух армейского воина разительно отличался от манер вольных сорвиголов. Если убить такого мастера, его мозг обязательно нужно забрать с собой.
Интересно, в чем именно разница между военными практиками и обычными мастерами боевых искусств?
«Опасно, пригнись!»
Пока Чэнь Ло размышлял над тактикой нападения, мысли, принадлежащие Мозгу Императорской Крови, внезапно активизировались. В сознании вспыхнул приказ, и в следующее мгновение тело Чэнь Ло, не раздумывая, пригнулось. Он совершил кувырок, под невероятным углом скатившись по скату крыши.
Бам!
Черная стрела из наручного самострела пронеслась мимо, едва не задев его щеку. Наконечник с силой вонзился в черепицу, уйдя глубоко внутрь; оставшаяся снаружи половина древка мелко дрожала, свидетельствуя о смертоносной мощи броска.
У Чэнь Ло по коже пробежал мороз.
«Заметили?»
«Когда?!»
Небывалое чувство опасности захлестнуло его. Если бы он промедлил хоть на мгновение или заколебался, эта стрела вонзилась бы ему точно между глаз, пробив череп насквозь.
— О? — Раздался внезапный голос.
Чэнь Ло обернулся на звук. Коренастый мужчина, только что сидевший за столом, каким-то образом уже оказался на крыше.
На его запястье тускло поблескивал металл – та самая стрела была выпущена именно им.
В мире боевых искусств, помимо мечей и копий, именно скрытое оружие и яды уносили больше всего жизней.
— Хорошая реакция, — лаконично бросил генерал Фань, коснувшись механизма на рукаве.
В это время солдаты внизу уже окружили здание. Толпа лучников вскинула луки, натягивая тетивы до отказа, и обрушила град стрел на то место на крыше, где только что укрывался Чэнь Ло.
Свист, грохот…
Следом полетел второй залп.
Никто не тратил времени на пустую болтовню. Этот Фань не походил на злодеев из книжек, которые любят разглагольствовать. Имея явное преимущество, он без малейших колебаний созывал людей, совершенно не заботясь о «чести мастера».
— Недооценил я их, — процедил Чэнь Ло, укрывшись внутри здания.
Его кувырок не был слепым бегством: ведомый инстинктами Мозга Императорской Крови, он зацепился за раму окна и ввалился внутрь помещения. На долю секунды ему действительно показалось, что смерть была совсем близко.
Чувство превосходства, вызванное прорывом в культивации, мгновенно улетучилось.
Один на один эти люди не были ему соперниками, но противник и не собирался мериться силами в честном поединке. Они сразу применили тактику измора и дальний бой. Теперь, когда его местоположение раскрыто, даже обладай он силой сотни мужей, реализовать ее было крайне трудно.
В конце концов, это путь боевых искусств – любая неосторожность здесь карается смертью.
Успокоив дыхание, Чэнь Ло начал оценивать ситуацию.
Снаружи этот сектор окружили как минимум пятьдесят человек, а сколько еще затаилось в тени – и вовсе не сосчитать. Плюс непредсказуемый генерал Фань. Спасти людей в таких условиях казалось задачей почти невыполнимой.
«Сначала выбраться. Вырваться из окружения, а затем нанести ответный удар».
«Скрытное убийство – вот лучшая стратегия!»
Схема действий мгновенно сложилась в голове.
Сейчас все его сто с лишним «внешних мозгов» работали на полную мощь, мысли стали кристально ясными. Не осталось и тени желания лезть на рожон, подставляя свои слабые стороны под сильные удары врага.
Грох!
Не успел Чэнь Ло шевельнуться, как входную дверь вынесли ударом снаружи.
«Влево! В углу за простенком стрелы не достанут».
В сознании отозвался какой-то из мозгов, явно принадлежавший мастеру побегов. Его мысли были настолько быстрыми, что даже Мозг Императорской Крови едва успевал за ними.
Не теряя времени на раздумья, Чэнь Ло перекатился в указанном направлении, подхватив по пути тяжелую табуретку.
Тук-тук!
Еще несколько стрел вонзились в дерево. Чэнь Ло отчетливо видел, как острые наконечники пробили доску насквозь.
К счастью, он успел забиться в угол, где стрелы больше не представляли для него угрозы.
— Стой! — Снова донесся голос генерала Фаня. Он тоже понял, что просто так застрелить Чэнь Ло не выйдет. — Вы двое, внутрь! Взять его живым!
Генерал стоял у порога, даже не помышляя о том, чтобы заходить первым. Привычка высокопоставленного лица – не подвергать себя неоправданному риску. Фань явно был расчетливым лидером.
Двое солдат, повинуясь приказу, обнажили мечи и, прижимаясь к косякам, осторожно скользнули внутрь.
Обновлено: 02.02.2026