Один за другим раздавались истошные крики. Спустя примерно десять минут Чэнь Ло вернулся, сжимая в руке железную палку, насквозь пропитанную кровью. При виде этой картины люди из Банды Песчаного Озера невольно сглотнули, глядя на него с безмерным трепетом и страхом.
Настоящий зверь!
Столько жизней оборвал без тени сомнения.
Чудом уцелевший Хромой Ма сидел на ступенях, тяжело переводя дух. В его взгляде, устремленном на вернувшегося ученика, промелькнуло одобрение. Как ни крути, Чэнь Ло был его воспитанником и использовал технику Кулака Черного Тигра, которую он сам ему передал.
— Всех перебил?
— Ни одного не оставил.
Чэнь Ло небрежным движением отшвырнул палку – она по инерции вонзилась в землю под углом. Капли крови медленно стекали с металла, напоминая о недавней бойне.
— Хорошая работа! — Не удержался от возгласа один из лидеров банды.
Заметив, что Чэнь Ло перевел на него взгляд, он тут же вытянулся по струнке и произнес с глубочайшим почтением:
— Ван Дацзян, глава Зала Морского Песка Банды Песчаного Озера, приветствует уважаемого мастера.
Чэнь Ло мазнул по нему равнодушным взглядом и снова повернулся к Хромому Ма:
— Как вы с ними сцепились?
— Властям нужны заслуги, а мы как раз подходим под описание «мятежников», — старик уже немного восстановил силы. Несмотря на хромоту, обычным людям он был не по зубам.
— Подходим под описание?
Чэнь Ло нахмурился, в очередной раз поражаясь беспринципности этих вояк.
— Того, кто практикует боевые искусства, видно с первого взгляда, — Хромой Ма смотрел на ученика уже совсем иначе, чем прежде.
За свою жизнь он видел немало гениев, да и сам в молодости не был обделен талантом. Но каким бы одаренным ни был человек, он никогда не слышал, чтобы кто-то за месяц развил мастерство до третьей стадии – Закалки Костей. Это уже выходило за рамки таланта; возникал вопрос: «человек ли он вообще?»
Впрочем, Хромой Ма был тертым калачом и знал, о чем стоит спрашивать, а о чем – нет.
Поэтому он намеренно проигнорировал вопрос о силе Чэнь Ло и начал объяснять происхождение этих солдат и свои догадки.
— Они затеяли крупную игру. Если убивать только простых крестьян, начальство наверху не поверит в «подавление восстания», поэтому им нужны практики в качестве «главарей банд».
Ситуация была аналогична той, что произошла с уничтожением горных лагерей: здесь банды использовали как козлов отпущения.
Что касается того, почему они тянули до этого момента, Чэнь Ло догадался, что здесь замешаны какие-то сделки. Сначала власти наверняка использовали Банду Песчаного Озера в своих целях, но когда лимит «заслуг» перестал восполняться, решили избавиться от ставших ненужными псов. Бандиты, будучи местными заправилами, естественно, не собирались покорно ждать смерти – так и дошло до открытого столкновения.
— А где младшая сестра Хэ?
— Сяо Минь забрали. Те люди раздобыли списки жителей Уезда Синего Клыка и искали женщин определенного года рождения. Сяо Минь как раз подошла под их требования… — при этих словах лицо Хромого Ма исказилось от досады.
Столько лет странствовать по миру боевых искусств, чтобы в итоге не суметь защитить даже собственную ученицу.
— Где она?
— Я готов указать дорогу уважаемому мастеру! — Не дожидаясь ответа старика, вперед выскочил Ван Дацзян.
Хэ Минь была его племянницей. Раньше у него не хватало сил что-то предпринять, но теперь, увидев возможность, он жаждал помочь.
Чэнь Ло проигнорировал выскочку и вопросительно посмотрел на наставника. Для него все эти люди из банды были чужаками; единственным, кому он доверял в этом месте, был Хромой Ма.
— Ему можно верить, — поняв немой вопрос, кивнул старик.
— Что еще мне нужно знать?
— Среди солдат тебе никто не ровня. Самый сильный у них – генерал, он на пике Внутренней Практики, мастерски владеет копьем.
— Идет.
После короткого разговора Чэнь Ло приготовился к спасательной операции.
Он вернулся в город в том числе и ради новых «мозгов», подобных «Мозгу Императорской Крови», а без убийств тут не обойтись. У тех, кого он только что прикончил, он уже успел забрать содержимое черепных коробок, заменив их на мозги простых наемников, собранные еще на кладбище. Улов оказался весьма богатым.
Он схватил Ван Дацзяна за плечо, мгновенно влив в его тело свою внутреннюю энергию.
Тот вскрикнул от неожиданности, не успев и глазом моргнуть, как почувствовал, что его несут по воздуху на огромной скорости. Крепкий мужик весом за сотню килограммов в руках Чэнь Ло казался невесомым младенцем. Одной этой демонстрации хватило, чтобы Ван Дацзян окончательно признал превосходство юноши.
— Проскочили! Вон там, на Ивовой улице, справа! — Ван Дацзян быстро сориентировался на лету.
Чэнь Ло скорректировал движение и сменил направление.
— Мы на месте, — спустя двадцать минут Ван Дацзян указал на обнесенную высокой стеной усадьбу и прошептал:
— Это здесь.
— Управа уезда? — Чэнь Ло спрыгнул со стены, не выпуская спутника из рук, и нахмурился, разглядывая комплекс зданий.
С управой проблем будет куда больше, чем с обычными домами.
Мало того что стены высокие, так еще и охрана на порядок серьезнее. Даже стоя снаружи, он ощутил несколько мощных аур. Одна из них заставила его, мастера стадии Закалки Костей, почувствовать угрозу – должно быть, это и был тот самый правительственный эксперт, о котором предупреждал Хромой Ма.
Такова официальная власть: наличие множества мастеров здесь не было сюрпризом. И это еще с учетом того, что Уезд Синего Клыка – глухомань, куда сильные практики заглядывают редко. Будь их число побольше, Чэнь Ло, не раздумывая, развернулся бы и ушел.
— Я видел, как Сяо Минь и брата Хэ притащили сюда. Вначале эти псы в погонах обещали не трогать нашу банду… — Ван Дацзян скрипнул зубами от ненависти.
Вероломство властей стоило жизни многим хорошим бойцам, включая близких Ван Дацзяна.
— Словам властей верить – себя не уважать.
Уточнив место, Чэнь Ло приготовился войти. Столько мастеров внутри – их мозги после смерти явно будут куда полезнее!
— Уходи. Дальше ты мне не помощник.
Чэнь Ло достал из-за спины железную палку. Этот прут он подобрал у трупа другого солдата перед самым уходом – он был чище предыдущего. Та палка, которой он орудовал раньше, пропиталась запахом смерти настолько, что совершенно не годилась для скрытного проникновения.
— Я буду ждать вас снаружи, — Ван Дацзян был не дурак и прекрасно понимал свои возможности.
Не обращая на него внимания, Чэнь Ло прошел вдоль стены и, выбрав момент, когда за ней не ощущалось чужого присутствия, бесшумно перемахнул внутрь.
Его легкость и отточенность движений вызвали у Ван Дацзяна жгучую зависть.
Сам он был лишь воином стадии Ци и крови, даже не выработавшим внутреннюю энергию. Против мелких воришек этого хватало, но в таких местах ему делать было нечего.
Оказавшись внутри, Чэнь Ло увидел изысканный сад.
Тропинки, выложенные галькой, пруд с рыбами, альпийские горки и беседка в глубине. Рядом с ней неспешно вращалось бамбуковое водяное колесо, приводимое в движение струей воды с камней. Бамбуковый желоб время от времени издавал чистый, звонкий стук.
— Эти «разбойники» неплохо знают дорогу: в префектуре ни следа грабежа, — холодно усмехнулся Чэнь Ло, крепче перехватывая палку.
Его подозрения о сговоре уездного начальника с мятежными войсками подтвердились окончательно.
— Сначала найду кого-нибудь, кто укажет путь.
Выбрав направление, он скользнул вглубь по узкой тропе.
За садом располагались жилые флигели. Несколько служанок помогали стирать одежду хозяевам. По сравнению с кровавым адом снаружи, управа казалась иным миром, который ни капли не затронули внешние беды.
Обновлено: 02.02.2026