Хаос в уезде Синего Клыка разбушевался сильнее, чем можно было вообразить. Люди из Крепости Свирепого Тигра, стоявшие на стреме у подножия горы, докладывали, что видели безумцев, которые размахивали знаменами прежней династии и во всю глотку орали о походе на столицу.
О чем-то подобном Глава Цай порой подумывал на досуге, но то были лишь пустые мечты, сладкие грезы для собственного удовольствия.
В реальности же, когда дело доходило до настоящих мечей и копий, у него не хватило бы духу на такое, будь у него хоть десять жизней.
Но теперь умельцы в уезде Синего Клыка перешли к делу. Глава Цай не знал, чем всё закончится, но первой его реакцией было – надо делать ноги, и как можно скорее.
Мятеж – это тебе не шутки, за такое вырезают под корень девять колен рода!
Куда ему, мелкому разбойнику, лезть в подобные заварухи.
К счастью, правительственные войска не могли подавить восстание мгновенно. Дождавшись, пока старики, женщины и дети покинут лагерь, Глава Цай подхватил свой тяжелый тесак и бросился прочь по тайной тропе. Что же до Лаосаня и Седьмого, отправившихся на разведку в уезд Синего Клыка… что ж, виноваты сами. В крайнем случае, он сожжет по ним побольше ритуальных денег на праздники, чтобы на том свете те ни в чем себе не отказывали.
— Ходу! — Скомандовал Глава Цай. Он бежал впереди, и ноги его двигались так быстро, будто подгоняемые ветром.
Чэнь Ло следовал за ним по пятам. Спустившись с горы, он и впрямь заметил множество солдат, оцепивших склоны.
Об истинной подоплеке этого «мятежа» Чэнь Ло знал лучше кого бы то ни было. Пусть сейчас в уезде Синего Клыка всё полыхало, на деле никаких повстанцев не существовало в природе. Чтобы набить побольше очков вклада, солдаты неизбежно прочешут горы: во-первых, чтобы перебить бродяг для счета, а во-вторых, чтобы отыскать следы бандитских логов.
Крепость Свирепого Тигра с её громким названием наверняка значилась в списках на уничтожение под первым номером.
Глава Цай не зря считался матерым разбойником, пережившим не одну облаву. Он с легкостью миновал поисковые отряды, провел Чэнь Ло и остальных через колючие заросли и заставил проползти под низким кустарником.
Вскоре до их ушей донеслось тихое журчание воды.
— Вода? — Чэнь Ло повел ухом. Он отчетливо слышал плеск, но стоило поднять взгляд, как впереди виднелись лишь груды камней да колючки. Никакой реки и в помине не было. Раньше, когда они с Третьим дядей искали путь к отступлению, они обшаривали эти места, но никаких следов воды не находили.
— Это подземная река, проходящая сквозь гору, — бросил Глава Цай, даже не оборачиваясь.
Он был искренне благодарен Чэнь Ло и его дяде за предупреждение, а потому не стал ничего скрывать.
Пройдя еще немного, Глава Цай вывел их к нагромождению валунов.
Огромные камни лежали здесь вперемешку, густо заросшие терновником. Если не знать, что нужно ползти под самыми колючками, ни за что не догадаешься, что здесь скрывается вход в пещеру с рекой.
— Плывите по течению, и выберетесь к уезду Соленого Озера.
Этот уезд соседствовал с их родными краями, до него было верст десять-двенадцать. Если Глава Цай не лгал, это место и впрямь было дорогой к спасению.
— Вперед! — Глава Цай первым нырнул в расщелину между камнями, и вскоре послышался громкий всплеск. Люди из его крепости не раз сталкивались с облавами и пользовались этой рекой уже не впервые, так что путь был им хорошо знаком.
Остальные бандиты один за другим последовали за ним.
Чэнь Ло шел последним. Убедившись, что опасности нет, он тоже нырнул в проход.
Перед тем как скрыться в темноте, он обернулся назад.
Зарево над уездом Синего Клыка разгоралось всё ярче. Скрежет стали и крики умирающих доносились даже сюда. Множество бедняков рыдало в агонии, жизни гасли одна за другой. Эти люди даже не понимали, за что умирают. Ни Чэнь Ло, ни его Третий дядя Чэнь Дахэ так и не осознали истинной причины случившегося.
Они просто спасали свои шкуры. Только и всего.
Этот мир прогнил до самого основания.
Миновав тесный проход, Чэнь Ло рухнул в воду. Подземная река оказалась пугающе холодной, от чего он невольно вздрогнул.
— Брат Чэнь, скорее! — Донеслись впереди голоса Главы Цая и его людей.
— Иду! — Отозвался Чэнь Ло и поспешил за ними.
Подземное русло было довольно широким, течение – спокойным. Над головой в темноте висели гроздья сталактитов. На самом деле такие места таили в себе смертельную угрозу, ведь рельеф пещер постоянно менялся. Лишь благодаря тому, что люди из Крепости Свирепого Тигра постоянно пользовались этим путем, они чувствовали себя уверенно. Любой другой вряд ли рискнул бы здесь плыть.
Они дрейфовали по течению около полудня.
Чэнь Ло, чьи глаза уже полностью привыкли к мраку, внезапно прищурился. Вода впереди забурлила сильнее, а вдали показалась крошечная точка света.
— Берегись, сейчас будем выходить! — Зычно крикнул Глава Цай, плывший впереди всех.
Услышав это, бандиты разом набрали в грудь воздуха и скрылись под водой. Чэнь Ло последовал их примеру.
Течение ускорялось, неся их вперед всё быстрее.
Наконец на выходе его на миг охватило чувство невесомости. В следующую секунду поток выбросил Чэнь Ло вместе с бандитами наружу. Последовала череда всплесков – Чэнь Ло почувствовал, что угодил в глубокую заводь. Собрав силы, он начал энергично грести к поверхности.
Свет вновь озарил мир, даря ощущение возвращения к жизни.
Группа быстро вынырнула и начала жадно хватать ртом воздух.
— Старший брат!
— Первый глава!
Бандиты, выбравшиеся раньше, тут же окружили прибывших. Среди них был и Чэнь Дахэ. Увидев, что племянник показался над водой вместе со всеми, он с облегчением выдохнул.
— Сяоло, сюда! — Чэнь Лаосань присел на берегу и протянул руку, хватая Чэнь Ло за предплечье.
— Третий дядя, — отозвался тот и, опираясь на его руку, выбрался на сушу.
Изначально он оставался в крепости в надежде раздобыть еще пару «мозгов», но судьба распорядилась иначе. До самого конца к Крепости Свирепого Тигра никто так и не добрался, что, впрочем, избавило их от лишней драки.
— Мы забрали последние бочки, тем, кто шел сзади, пришлось куда опаснее, — пояснил Чэнь Лаосань. Он и прочие старики и женщины использовали пустые бочки, заранее припрятанные бандитами в пещере, поэтому их путь был гораздо легче.
Так распорядился Глава Цай: те, кто прикрывал отход, были лучшими бойцами крепости и могли выплыть сами.
— Уходим. Нельзя здесь задерживаться, — скомандовал Глава Цай, едва выбравшись на берег.
Путь хоть и тайный, но риск разоблачения оставался. В уезде Синего Клыка начались лесные пожары. Если терновник, закрывающий вход в пещеру, выгорит, проход станет заметен издалека.
— А нам что делать? — Невольно спросил Чэнь Лаосань.
Они ведь не были частью банды. До сих пор они держались вместе лишь ради спасения жизней.
Теперь, когда они выбрались, оставаться с разбойниками было затеей сомнительной. Если их кто-то увидит в такой компании, то обратного пути в честную жизнь у дяди с племянником уже не будет – только в горы, в бандиты.
— Тут до уезда Соленого Озера недалеко. Пока не доберемся до безопасного места, лучше держаться с ними, — рассудил Чэнь Ло.
В этих краях они были чужаками, и в нынешней обстановке довериться местным «хозяевам земли» было куда разумнее.
— Ладно, — согласился Чэнь Лаосань. За последние два дня он привык во всем полагаться на решения племянника.
Группа быстро спустилась с горы и вскоре достигла деревушки верстах в трех от места выхода.
Местные жители явно знали Главу Цая. Когда беглецы подошли, многие крестьяне приветствовали их и зазывали отдохнуть. Измотанные долгим бегством бандиты изголодались, так что в безопасном месте они первым делом решили подкрепиться.
Получив немного серебра, крестьяне с воодушевлением принялись разводить огонь и готовить еду.
Обновлено: 02.02.2026