Выбранный Чэнь Ло путь трудно было назвать благородным. В эти времена закон и власть все еще значили многое.
В разбойники шли лишь те, кого жизнь приперла к стенке. К тому же, уход в горы не гарантировал безопасности. Если люди, стоящие за Евнухом Вэем, окажутся достаточно безумными, они могут прислать армию для зачистки. Тогда участь дяди с племянником станет еще завиднее нынешней.
— Мы идем к ним не для того, чтобы грабить на дорогах, — пояснил Чэнь Ло, заметив колебания дяди. — Мы идем в их крепость за спасением.
— Этот Евнух Вэй и его клика явно затеяли недоброе, а дрязги императорской семьи никогда не бывают мелкими, — продолжал юноша. — Мы – люди маленькие, и в этом шторме наша единственная задача – выжить. А в деле выживания никто не смыслит больше, чем бандюги из местных лесов.
— Ладно! — Чэнь Лаосань, стиснув зубы, согласился. Раз уж дошло до такого, хуже не будет.
Родственники свернули с тропы и направились к ближайшему логову. Будучи местными, они кое-что слышали об окрестных бандах. На самом Пустошном хребте закрепилась Крепость Свирепого Тигра.
Через час ходьбы по горным тропам они добрались до ворот. Солнце уже полностью взошло.
— Стоять! — Рядом с их ногами в землю вонзилась стрела. Глянув вверх, они увидели на стене лучника в охотничьем снаряжении – видимо, кто-то из деревенских подался в лихие люди.
— Будь добр, добрый человек, доложи начальству, — крикнул Чэнь Лаосань с улыбкой, замирая на месте. — Пришел земляк его, Чэнь Дахэ.
Он тут же достал кошель с монетами, показывая, что знает местные порядки. В Крепости Свирепого Тигра это называлось «платой за проход». Стоило раскошелиться, и ты становился гостем, имеющим право на защиту.
Раньше, занимаясь своим мрачным ремеслом, Третий дядя уже пересекался с этими людьми, так что правила игры ему были знакомы.
Увидев деньги, лучник ловко спрыгнул вниз.
Стена была невысокой, и для человека сноровистого спуститься труда не составляло.
— Молодец, сообразительный, — буркнул разбойник, взвешивая кошель на ладони. Убедившись, что сумма верная, он удовлетворенно кивнул.
Чэнь Ло, стоя за спиной дяди, присматривался к стрелку. Судя по выстрелу, тот был непрост – в одиночку скрутил бы пятерых дюжих мужиков. Интересно, обучался ли он боевым искусствам всерьез?
По страже у ворот можно было судить о мощи всей крепости.
Раз уж Крепость Свирепого Тигра гремела на всю округу и пережила не одну облаву, в ней точно было нечто особенное.
— Проходите. Идите прямо по дороге и не вздумайте сворачивать, — бросил бандит и вернулся на пост.
— Благодарю, почтенный, — выдохнул Чэнь Лаосань и поспешил вперед.
Он нервничал. День наступил, и события в Уезде Синего Клыка наверняка стали достоянием общественности. И те, кто стоял за евнухом, и сам уездный начальник были фигурами слишком крупными для простых могильщиков. Нужно было вырваться из кольца, пока те не опомнились.
Внутри они невольничали, придерживаясь указанного пути.
У бандитов были свои законы: всякий заплативший обязан был первым делом предстать перед Первым главой и поднести тому подарок в знак уважения.
Миновав передние постройки, они вышли к тренировочной площадке.
Там несколько десятков здоровяков отрабатывали удары. Чэнь Ло мимоходом отметил, что техника у них была грубая, из разряда Внешней Практики. Против обывателя сойдет, но в мире истинных мастеров этого было мало. К тому же такая пахота нещадно сжирала жизненные силы: пока молод – герой, а к старости все болячки наружу вылезут.
Пройдя еще немного, они оказались перед единственным приличным зданием.
Зал Свирепого Тигра.
Внутри пировали главари. При виде гостей они даже не шелохнулись – видимо, их уже предупредили.
— Так это ты Чэнь Дахэ? — Первый глава сидел на кресле, покрытом тигриной шкурой. Черная куртка не могла скрыть его бугристых мышц. Одно его присутствие давило, от него исходила первобытная свирепость. Настоящий тигр среди людей. Его подручные тоже выглядели внушительно – рослые, матерые налетчики.
— У Главы память короткая на малых людей, — отозвался Чэнь Лаосань. Он не впервые общался с подобной публикой, так что парой грозных слов его было не напугать.
Он спокойно выложил на стол заранее приготовленное серебро.
Целых тридцать лянов!
Огромные деньги, которые простой крестьянин и за год не заработает. Только нужда в защите заставила дядю проявить такую щедрость.
— Два месяца назад мы с вами чарку делили, — добавил он, отступая назад и сложив руки в поклоне.
— Точно-точно, припоминаю я тебя! — Главарь сгреб серебро и расхохотался.
По его лицу казалось, будто он и впрямь узнал старого друга. Так это было или нет – знал лишь он один.
— Ну, выкладывай, зачем пришел? Тридцать лянов – на добрую выпивку мне хватит, — прогудел Глава Цай.
Намек был ясен: просьба не должна стоить дороже этих денег.
— Мы хотим покинуть Уезд Синего Клыка. Надеемся, Первый глава проявит участие и выведет нас водным путем.
— Покинуть уезд… — Глава Цай выпрямился, и тон его стал серьезным. Смех в зале мгновенно стих – разбойники поняли, что их вожак задумался.
— Прослышали о чем-то?
Глава Цай не был дураком. Он и сам внимательно следил за новостями из города. Еще с того дня, как начались проверки, он почуял неладное. В последнее время он приказал всем братьям вернуться в крепость и усилил караулы. Раньше Чэнь Лаосань мог бы дойти до самых ворот, не встретив патруля.
— Мы… — начал было дядя.
— Третий дядя, позволь мне, — Чэнь Ло шагнул вперед, положив руку на плечо родственника.
Он понимал, что в двух словах все не объяснишь, а если и объяснишь – Главе потребуется время на проверку. К тому моменту, как все прояснится, бежать может быть уже поздно.
Потому Чэнь Ло решил поговорить с этими бандитами на единственном понятном им языке.
— Ну, давай ты, — пробормотал Чэнь Лаосань и отступил в сторону. После событий прошлой ночи он больше не смотрел на племянника как на несмышленого юнца.
— Глава Цай ведь и сам чувствует, что воздух сгустился? — Произнес Чэнь Ло.
Он намеренно высвободил свою ауру. С его нынешней ступенью Внутренней Практики это давление мог ощутить даже обычный человек.
— Мастер Внутренней Практики?!
В зале все мгновенно напряглись. Подручные главаря потянулись к оружию. Эти люди привыкли жить на лезвии ножа и прекрасно понимали, что значит мастер такого уровня.
— Видно, Цай обознался, — прищурился Глава, и его пальцы на подлокотниках заметно напряглись.
Обновлено: 02.02.2026