Глава 44 — 044

Глава 44   — Когда ты скрыла своё дворянское происхождение и устроилась служить в герцогский замок, у тебя ведь была какая-то цель? — К-как вы… ик. Джеральд откинулся на спинку кресла и разжал алые губы. — Если ты и правда верила, что сумеешь так легко провести дом герцога Вайнса, тебя назвать наивной? — Простите. Я виновата. Мне были нужны деньги… Она без сопротивления признала вину. — То есть в герцогский дом ты пробралась из-за денег? Чтобы уловить её реакцию, Джеральд наклонил голову ближе к ней. — …Не пробралась, а устроилась на работу, — пробормотала она робко. — И к моему боку ты пристала тоже из-за денег? — …Не пристала, а помогала вам, — ответила она обиженно дрожащим, но цепким голосом. — И шептала мне на ухо — тоже из-за денег? — …Я шептала, потому что вы не любите громкие голоса. Хотя он откровенно поддевал её, она совсем не заметила. Джеральд поймал себя на том, что улыбается. — Значит, всё это — ради денег? — Да. — Тогда сколько тебе нужно? — …Что вы имеете в виду? — Я же сказал. Обручимся. За какую сумму ты согласишься на помолвку по найму? — Что-о-о? — Коротко. Она быстро понизила голос и снова спросила: — Простите мою тупость, но я не понимаю, ваша светлость? — Ты говорила, что тебе нравится жить в герцогском замке? Поздравляю. Теперь ты сможешь и дальше жить там, где тебе нравится. — Если подумать, возможно, мне… не так уж и нравится… — Да? Хм, интересно, куда отправляют тех, кто обманывает герцогский до… — Но! Лучшее место — это, разумеется, герцогский замок, ваша светлость! Я вам это говорила? Что хочу похоронить здесь свои косточки? — Нет, такого не слышал. Джеральд усмехнулся и перестал скрывать улыбку. — Вот же, думала, уже говорила. Пока я не отдам богу душу в этих прекрасных и чудесных стенах, я буду всем сердцем служ… Джеральд прервал её проникновенную речь на полуслове: — Кости не требуются, мне нужна невеста. — Скажите, чисто теоретически, у меня есть право отказа? — Как ты думаешь? Получив дословно тот же ответ, что когда спрашивала, можно ли поменять желание, Марин уныло пробормотала: — …Нет. Вместо того чтобы простить обман, он требует помолвку по найму. Помолвка по найму. «Выражение до ужаса непривычное. Хотя… в прошлой жизни я столько раз читала про фиктивный брак, фиктивную помолвку…» «Это вообще возможно? В романах такого не было». Сдерживая желание вырвать себе волосы, Марин робко подняла руку. — У меня вопрос. — Задавай. — С каких пор вы знали, что я дворянка? Почему терпели до сих пор? — С самого начала. Человек, который меня обманул, спрашивает, почему его обман не раскрыли раньше? Его усмешка заставила Марин смущённо умолкнуть. Неловкая тишина повисла между ними. Марин снова тихо подняла руку. — Тогда… можно узнать, почему вы хотите заключить со мной брак… н-нет, помолвку по найму? Если бы вы сделали предложение, все юные леди Запада согласились бы. — Мне нужна временная невеста. А рядом как раз есть дворянка, которая работает временно. Да ещё и с грешком — осмелилась обмануть герцога. «Вау, кто бы это ни был — идеальный кандидат». «Ах да, это же я». Марин всхлипнула про себя: вина перед герцогом душила. — Скоро приедут мои племянники. — Да. Герцог Вайнс станет их опекуном. — Нужен человек, который займётся их обучением. И шаперон для дебюта старшей. Вдруг прямо перед ней замаячила новая работа. — Простите, вы не путаете гувернантку с невестой? Такое иногда бывает. Никогда такого не бывает. Но когда начальник начальника несёт чушь, стоит подыграть. — Временная. Я похож на человека, который настолько спутал бы одно с другим? «Кья! Телепатия? Он точно читает мысли!» Марин покосилась на герцога и аккуратно прижала обе ладони к груди, будто силясь не дать прочесть свои мысли. — У меня много врагов. — Да… Марин неловко замялась, услышав внезапное признание. — Поэтому помолвку мы отпразднуем очень пышно. — Что-о-о? Принять помолвку по найму — и так тяжело на душе, а тут ещё пышный приём? Он говорит о врагах — и вдруг про пышный праздник? Герцог в своём ли уме? Он ведь совсем недавно потерял сестру. И теперь — пышный бал в честь помолвки? В высшем свете заговорят, что герцог не уважает погибших графа с графиней и помешался на женщине. С ошарашенным лицом уставившись на герцога, Марин вдруг похолодела от внезапной догадки. А если гибель графской четы — дело рук врагов? В романе это было упомянуто вскользь, как несчастный случай, и она тоже считала, что это просто авария. Но если их и правда убили, кто? Императорская партия? Аристократическая? Марин с жалостью посмотрела на герцога, всматриваясь в его лицо. — Любишь пышные праздники, значит. «Почему в такие моменты ты не читаешь мысли?» — Нет! Марин яростно замотала головой. — Какая бурная реакция. Уголки его губ дрогнули и тут же вернулись к прежнему выражению. — Так обычно реагируют, когда удивляются, — Марин надула губы, оправдываясь. — Временная, почему, по-твоему, я хочу пышный праздник? Он спросил так, будто испытывая её. Скоро приедут дети. У герцога много врагов. Он собирается устроить пышный приём в честь помолвки. Марин осторожно изложила свою мысль: — Чтобы защитить детей. Герцог молча слушал, явно предлагая продолжать. — Чтобы враги не нацелились на детей, чтобы все взгляды были прикованы только к вам, ваша светлость. Он удовлетворённо кивнул. — Из тебя вышел бы отличный шпион. — Я правда не шпион, — Марин обиженно прошептала. От одного слова шпион у неё сердце ухало в пятки. — Если бы ты была настоящим шпионом, тебя бы здесь уже не было. От его будничного тона по шее побежал холодок. Марин поёжилась и потёрла затылок. — Но меня беспокоит одно. Дети, только что потерявшие родителей, приедут — и сразу увидят пышный праздник. Они могут вас неправильно понять. — Зато мы ещё лучше обманем врагов. Марин приоткрыла розовые губы, потом снова закрыла и просто посмотрела на герцога. Ему важнее не то, что племянники могут его не понять, а как лучше их защитить. За холодной внешностью она едва заметила сердце, которое больше всего ценит семью. — О помолвке по найму будем знать только мы с тобой, временная. — Да. — Срок — до конца дебюта старшей, Дайи. Оплата — десять золотых в день. — Ч-что? «Так много?» — она едва не выпалила, но проглотила слова. Всё равно у неё не было права отказаться от этой помолвки по найму. Если в обмен на прощение за обман она ещё и хорошо заработает, это выгодно. Марин решила взглянуть на всё максимально позитивно. — Временная. Его низкий голос стал глубже. — Да. — Отныне ни на шаг от меня. — Простите? Марин растерянно взглянула на серьёзное лицо герцога. — Хотел бы сказать «не пропадай из поля моего зрения», но… я ведь не вижу. На его губах мелькнула горькая улыбка и тут же исчезла. — … Она не знала, как его утешить, и выбрала молчание. — Я тебя защищу. Обещаю. Тяжёлое обещание прозвучало глухо и твёрдо. Он сказал, что устроит пышный праздник, чтобы внушить врагам мысль, будто племянники для него не так важны. А значит, мишенью станет она. Герцог — сильнейший в империи, но сейчас он не видит. Наверное, он решил, что легче защитить одну лженевесту, чем четверых племянников. — Хорошо! — бодро ответила Марин. «Вайнс защищает. Я доверяю ему».