Глава 107 — 107

Глава 107   Император, с благожелательной улыбкой, прошёл в самый центр зала дебютанток. — Всем поднять головы. Когда аристократы вскинули взгляды, император, неторопливо оглядев юных леди, улыбнулся. — Слушайте, те, кто сегодня выходит в свет. Я благословляю ваши грядущие дни. — Благодарим, ваше величество. Юные леди, стоявшие по залу, слегка присели и выпрямились. Так же поступила и Дайя. Император, довольный, метнул взгляд к оркестру, и заиграла музыка. Лишь тогда молодые аристократы направились к дебютанткам. Марин с некоторым смятением наблюдала, как кавалеры гурьбой устремляются к ним. — И правда без меня обойдётесь? — невозмутимым тоном спросил стоявший рядом герцог. Марин неловко улыбнулась. — Думаю, вам стоило бы задержаться ещё ненадолго. Герцог хмыкнул, сделал шаг вперёд и выпустил грозную волну силы. Тут же надвигавшаяся толпа юных лордов словно налетела на невидимую стену, замерла и начала расплываться в стороны. Увидев это, Марин бережно хлопнула герцога по плечу. — Если вы будете так пугать всех, вдруг к Дайе вообще никто не решится подойти пригласить на танец? — Только что просила остаться. — Лорд Джеральд, да вы просто постоите, и половина молодых людей уже не подойдут. Уберите эту свирепую ауру. Когда герцог стушевал грозное присутствие, на лицах мявшихся поодаль юношей проступило колебание. Герцога боятся, а к Дайе подойти хочется. Марин, не выдержав, чуть толкнула герцога локтем в бок: — Так дело не пойдёт. Отойдите подальше. Мы не позволим, чтобы наша Дайя стала цветком у стены. — Метёт тебя из стороны в сторону, — проворчал герцог недовольно. — Кыш-кыш. У герцога дёрнулась челюсть. — Люди уже переходят на паркет, между прочим. С тревогой Марин наблюдала, как юные леди и кавалеры берутся за руки и направляются к танцполу. Танцевальная карточка Дайи — список партнёров на вечер — пустует, а другие уже танцуют. «Наша Дайя должна быть королевой дебюта!» С опущенными веками Джеральд косо глянул на её беспокойное лицо, вновь прикрыл глаза. — Нам не нужны те, у кого не хватит смелости подойти к моей племяннице. Дайя, с улыбкой в голосе, легко коснулась руки Марин. — Учительница Марин, со мной всё в порядке. Я не особенно хочу танцевать. Марин с сожалением посмотрела на прекрасное лицо Дайи. Её красоту должны видеть все, а не только угол комнаты… В этот момент… — Рад видеть вас всех здесь. Подошёл наследный принц, аккуратно зачесав назад мягкие золотые локоны. Наряды к балу шли ему безупречно; он моментально притягивал взгляды. Юные леди поблизости не сводили с него зачарованных глаз. — Ваше высочество… Марин и Дайя поспешили присесть в реверансе, но он поднял ладонь, останавливая их. — Без церемоний. — Ваше высочество, вы сегодня великолепны, — встретила его Марин радостной улыбкой. — Благодарю за похвалу. И вы сегодня очаровательны, леди. Но позвольте, хотел бы вписать своё имя в танцевальную карточку леди Адриа. Он улыбнулся мягко. Марин поспешно взглянула на Дайю; та едва заметно кивнула. С широкой улыбкой Марин протянула ему танцевальную карточку. Наследный принц вписал своё имя в самую первую строку. Затем и в следующую. И дальше, ниже. Марин уставилась во все глаза. — Ваше высочество? — Ах, так нельзя? Смущённо улыбаясь, он аккуратно занял своим именем последнюю строку. Растерянная Марин перевела взгляд на Дайю. Та, с непонятным выражением, пристально смотрела на принца. — Леди, окажете ли вы мне честь танцевать? — Да. Он протянул руку, и Дайя в чёрных атласных перчатках мягко положила свою поверх. Тепло сияющий наследный принц и тонко мерцающая Дайя рядом смотрелись как картина. Когда они ушли, Марин опустила взгляд на танцевальную карточку. Не дорисовать ли внизу ещё строки? — Что вы делаете? — Думаю. Карточка всего с ладонь. А нельзя ли на обороте разметить ещё колонки? Герцог усмехнулся и взял её за руку. — Зачем? — Пять шагов. — Но вы и так в одном шаге. — В таких людных местах особенно опасно. — Да-да… Марин ответила рассеянно, и вдруг дворяне вокруг разошлись, словно воды Красного моря. Она машинально посмотрела туда: с улыбкой на губах к ним направлялся император. Марин поспешно выдернула руку из пальцев герцога, присела в глубоком реверансе. — Марин из дома виконта Шувенца приветствует императора. — Вайнс приветствует его императорское величество. — Поднимите головы. — Да. Стоило Марин поднять взгляд, как она ощутила на себе любопытный прищур императора. Она заставила себя собраться. Его величество здесь. Марин и подумать не могла, что увидит императора так близко. Он был одним из тех, кто досаждал герцогу: жадничал на его богатства от западной торговли, завидовал его силе — мелочный негодяй.   Тем временем император разглядывал юную леди напротив. Как этой девушке удалось увлечь западного герцога? Их помолвка настоящая или фиктивная? Леди Адриа в этом зале бросалась в глаза больше прочих; он уже собирался подойти, но наследный принц опередил его. Во всём этот сын был ему поперёк. Был бы у него ещё один сын, вот было бы лучше. От императриц он доселе имел десятерых принцесс, но ни одна не подарила ему сына. Естественно, борьбы за престолонаследие не случилось, и наследник был определён сразу. Титул, за который он сам когда-то бился со множеством братьев, нынешний наследник получил без труда. Это раздражало. Он ещё не стар, а потому обязан был попытаться завести ещё сыновей. — Рад встрече, леди, — с показной сердечностью произнёс император. — Для меня честь видеть вас, ваше величество. Плечи леди едва заметно дрогнули от страха. В отличие от герцога, эта юная леди знала своё место. Лучше уж герцогу жениться на девушке из незнатного рода, чем связываться с дочерью могущественного магната. Император впервые за долгое время улыбнулся искренне. — Простите за запоздалое поздравление. С помолвкой вас. Будьте счастливы. — Благодарю, ваше величество. — И вас, западный герцог. — Да, — герцог ответил коротко и сухо. Улыбка императора на миг заледенела, но быстро разгладилась. — Не стану удерживать занятых. Ступайте. — Да, ваше величество. Опираясь на трость, герцог взял невесту за руку и шагнул вперёд. Та шла на шаг впереди него. Слепой герцог и невеста из небогатого рода — на редкость удачная картинка. Губы императора тронула злая усмешка.   * * *   Когда наследный принц и Дайя направились к паркету, окружающие понемногу расступились, и они сами собой оказались в центре. Полилась мягкая мелодия, и пара закружилась в танце. Замершие было пары вокруг тоже возобновили движение. — Сегодня вы ослепительно прекрасны, — произнёс с мягкой улыбкой принц. — Благодарю. И вы, ваше высочество. — От души? Дайя, до сих пор державшая взгляд опущенным, подняла глаза и встретилась с его золотистым взором. — Да. — Я скучал по вам. От прямоты, почти признательной, в её густо-зелёных глазах мелькнуло недоумение. — Почему? Принц снова улыбнулся. — Вы поверите мне, если скажу, что влюбился в вас с первого взгляда? Однако в его взгляде не было томления влюблённого: лишь искреннее расположение. На розовых губах Дайи проступила тихая улыбка. — Ваше высочество плохо умеете лгать. — Почему вы мне не верите? — Потому что знаю. — Что именно? — Рядом со мной есть влюблённые. С ними поневоле учишься различать, каким бывает тот, кто влюблён. Дайя перевела взгляд к герцогу и Марин. Наследный принц проследил за её глазами. — Они и правда влюблены? Глаза Дайи весело сузились. — Достаточно постоять рядом с ними, перепутать невозможно.