Глава 3 — Глава 3

Глава 3. Привет, девушка! Уничтожение Клана Кровавого Волка вызвало панику среди других сил города Черного Камня. Они поспешно объединились, опасаясь, что их перебьют поодиночке. Но в это время виновник всего этого уже сидел верхом на коне, на песчаной дюне в двадцати ли от города, и смотрел на юго-восток. Горы Цанман, словно гигантский дракон, лежали на земле. За ними начинались южные земли провинции Ман. Говорили, что там все было совсем по-другому. Влажный и жаркий климат, повсюду горы и холмы, густые леса, опасные реки, ядовитые испарения, множество свирепых зверей и ядовитых тварей, и даже демонические звери. — Город Ли! Долго простояв и вглядываясь вдаль, Ся Даомин внезапно произнес эти два слова, затем хлестнул коня и понесся вниз с дюны, прямо на юго-восток. Город Ли находился в южной части провинции Ман и был одним из ее крупнейших городов. Говорили, что в нем переплелись интересы множества сил, а сильных мастеров было как облаков на небе. Там были не только великие мастера 5-го ранга и выше, но даже великие магистры боевых искусств 9-го ранга и выше. Ранги мастеров делились на двенадцать ступеней. С 1-го по 4-й ранг мастера считались младшими, с 5-го по 8-й — великими мастерами, с 9-го по 11-й — магистрами боевых искусств, а 12-й ранг назывался великим магистром. В свое время Цю Чжихэн именно в городе Ли изучил «Искусство Дракона и Змеи». Но его талант был ограничен, и к тридцати годам он так и не смог достичь порога 5-го ранга. К тому же, он умудрился обидеть одного влиятельного человека, и ему пришлось бежать в город Черного Камня, где он открыл свою школу, чтобы зарабатывать на жизнь. Для великих мастеров, с 5-го по 8-й ранг, существовали более сложные техники управления внутренней силой. Цю Чжихэн был лишь мастером 4-го ранга и не знал техник «Искусства Дракона и Змеи» для более высоких уровней. Теперь Ся Даомин тоже был мастером 4-го ранга, и его меридианы уже были усилены до девятого уровня. Ему нужно было лишь добраться до города Ли, найти школу, где учился Цю Чжихэн, изучить последующие техники, и, как только усиление меридианы будет полностью завершено, он сможет прорваться на 5-й ранг. Однако до города Ли было несколько тысяч ли. Путь был не только долгим, но и опасным — по дороге часто встречались разбойники, ядовитые твари и дикие звери. Особенно опасным считался переход через горы Цанман. Многие торговцы не решались идти в одиночку и собирались в группы у подножия, прежде чем отправиться в путь. Но главная трудность была не в этом. Ся Даомин никогда не уезжал далеко от города Черного Камня. Что уж говорить о городе Ли, до которого было несколько тысяч ли, — он не бывал даже в местах, расположенных в нескольких сотнях ли, а лишь слышал о них. Это делало его путешествие еще более трудным и опасным. К счастью, нынешний Ся Даомин был не чета прежнему. Он был уверен, что сможет одолеть не только мастера 4-го ранга, но и мастера 5-го, если тот не был уж слишком силен, просто за счет своей огромной внутренней силы. Кроме того, после разграбления Клана Кровавого Волка он стал очень богат. С собой у него было более пяти тысяч лянов серебром в ассигнациях, золоте и серебре. Этого было достаточно на дорогу, на обустройство в городе Ли и на плату за обучение. Это придавало ему уверенности. — Тридцать дней спустя. Под палящим солнцем Ся Даомин, с переметной сумой на плече и кожаной флягой у пояса, одиноко стоял на холме посреди каменистой пустыни и смотрел вдаль. Ветер поднимал пыль, которая в солнечном свете создавала дрожащее марево, словно тонкая радужная вуаль, покрывавшая бескрайнюю пустыню. Повсюду белели кости, слепя глаза на солнце. Несколько голых, без единого листа, чахлых деревьев беспомощно качались на ветру. Ся Даомин облизнул пересохшие губы и криво усмехнулся. Он заблудился. По идее, два дня назад он должен был добраться до следующей остановки, города Эя. Но вот уже два дня он не видел ни души. А вчера, как назло, его конь, служивший ему верой и правдой тридцать дней, погиб от укуса гремучей змеи. «Надеюсь, до темноты увижу хоть какое-то жилье, иначе опять придется ночевать в пустыне», — подумал Ся Даомин, взглянув на огненное солнце, клонившееся к западу, и продолжил свой путь на юго-восток. Город Ли и горы Цанман находились в том направлении. Заблудившись и не имея возможности сориентироваться, он мог лишь идти в общем направлении. Едва он спустился с холма, как сзади послышался стук копыт. Ся Даомин встрепенулся и поспешно обернулся. С холма спускалась девушка на коне. — Привет, девушка! — крикнул Ся Даомин, махая рукой. Девушка тут же заметила его, ее лицо резко изменилось. Она натянула поводья и поскакала в другую сторону. — Девушка, не поймите меня неправильно! Я просто хочу спросить дорогу! — крикнул Ся Даомин и побежал за ней. Что поделаешь, он блуждал два дня, и упустить единственного встреченного человека он не мог. Но разве мог он с поклажей угнаться за конем? Казалось, всадница вот-вот исчезнет в облаке пыли, но вдруг ее конь споткнулся и с грохотом рухнул на землю. К счастью, девушка была проворна. Опершись рукой о спину коня, она легко спрыгнула на землю. Оглянувшись на коня, она увидела, что у него изо рта идет пена. Он был измотан. Лицо девушки исказилось, в глазах мелькнуло отчаяние. А Ся Даомин, наоборот, обрадовался. Приближаясь к ней, он снова крикнул:— Девушка, не поймите неправильно, я заблудился, я просто хочу спросить… Он не договорил. Его лицо резко изменилось. Земля задрожала. Издалека донесся нарастающий грохот копыт. В небо взметнулись столбы пыли, словно сигнальные огни. На холме, где только что стоял Ся Даомин, появился всадник. Это был худой, с землистым лицом старик в серой одежде, выглядевший так, будто только что оправился от тяжелой болезни. Но глаза его были живыми и острыми, как мечи. Он смотрел на Ся Даомина и девушку сверху вниз, как хищник на добычу. Более того, сзади и по бокам от Ся Даомина появилось еще пятеро всадников. В отличие от старика, они не стали разглядывать их свысока, а быстро спешились и, окружая, начали приближаться. — Старейшина Ляо, ваша цель — я, не впутывайте невиновных! — крикнула девушка старику на холме, придвигаясь ближе к Ся Даомину. Только сейчас Ся Даомин разглядел ее. Это была молодая красавица с кожей белой, как снег, и тонкими чертами лица. Красивая девушка — мечта благородного мужа. В другое время Ся Даомин бы непременно полюбовался ею, но сейчас ему было не до того. Он втайне пытался оценить силу шестерых преследователей. По ауре, исходившей от пятерых пеших, Ся Даомин быстро сделал вывод. Один из них был мастером 3-го ранга, остальные четверо — 4-го. Но силу старика на холме он определить не мог, а это означало, что тот был как минимум великим мастером 5-го ранга. — Ц-ц-ц, в такой момент еще думать о жизни невинного. Госпожа Цзи и впрямь не только красива, но и добра! Но, как вы знаете, дело, которым мы занимаемся, пока не должно предаваться огласке. Так что, простите, но я не могу исполнить вашу просьбу. — Однако не волнуйтесь, я прикажу, чтобы ему устроили быструю смерть! Конечно, вам лучше не пытаться снова бежать и не разыгрывать спектакли с угрозами самоубийства. — Если вы послушно вернетесь со мной, отдадите рецепт и будете помогать нам готовить лекарство, я обещаю, что вас никто и пальцем не тронет. В противном случае, даже если вы покончите с собой, я не оставлю в покое и ваше тело. — Вы умная женщина. Вернувшись со мной, вы не только сохраните свою честь, но и получите некоторую надежду, — сказал старейшина Ляо. У Цзи Вэньюэ действительно была мысль о самоубийстве, но когда она услышала, что старейшина Ляо не оставит в покое даже ее тело, и представила, как ее труп будет осквернен, ее конечности похолодели, а сердце ухнуло в бездонную пропасть. — Какой у этого старика уровень? — когда Цзи Вэньюэ уже не смела и думать о смерти, рядом раздался мужской голос. Пока пятеро преследователей приближались, они с Ся Даомином незаметно сблизились. — Великий мастер 5-го ранга! — с отчаянием в голосе ответила Цзи Вэньюэ. — Великий мастер 5-го ранга! — глаза Ся Даомина загорелись, а сердце забилось чаще. Даже самый сильный мастер 5-го ранга, если ему уже за шестьдесят, все равно слабеет. Если правильно выбрать тактику, есть шанс, что он его одолеет! — Да, один великий мастер 5-го ранга, четверо 4-го и один 3-го. На этот раз мне, похоже, не уйти. Но ты ведь не их цель, и ты мастер 4-го ранга. Возьми этот оберег, капни на него каплю крови, а потом мы разбежимся и будем прорываться что есть сил. Может, у нас будет шанс спастись, — горько усмехнулась Цзи Вэньюэ. Не успела она договорить, как Ся Даомин почувствовал, что ему в руку сунули что-то, на ощупь похожее то ли на кожу животного, то ли на бумагу. — Это… — Ся Даомин быстро взглянул и потерял дар речи. Цзи Вэньюэ дала ему талисман, исписанный странными знаками. В его родном мире такие вещи называли просто «каракулями», которыми дурят людей. И вот, в такой смертельно опасный момент, Цзи Вэньюэ сует ему эту штуку. Что за шутки?! Пока Ся Даомин мысленно возмущался, его глаза вдруг полезли на лоб, словно он увидел призрака среди бела дня. Он даже забыл, что вокруг враги. У Цзи Вэньюэ в руке тоже оказался такой же «талисман с каракулями», на который она капнула кровью. Талисман тут же вспыхнул без огня, а затем превратился в тонкий слой золотистого света, окутавший ее. — Убить! — крикнула Цзи Вэньюэ и, словно разъяренная тигрица, бросилась на одного из приближавшихся мастеров 4-го ранга. Еще не добежав до него, она нанесла мощный удар кулаком. Окутанный золотистым светом, кулак ярко блестел на солнце, и в нем чувствовалась какая-то новая, неведомая сила. «Ничего себе, метеор Пегаса!» — едва не вырвалось у Ся Даомина.