Несколько очевидцев видели, как горел лес, и слышали суматоху после того, как группа Майкла ушла. Захват шпиона Майклом только укрепил его репутацию.
– Да, в то время я ухаживал за зверями, так что не был в гуще событий. Но сэр Майкл действительно проделал отличную работу, – добавил барон Кенсингтон, его тон был полон похвалы.
Майкл чувствовал растущий восторг в взглядах графа Чарльза и барона Кенсингтона. То, как они смотрели на него, было почти пугающим, словно они были готовы тут же устроить ему брак, чтобы скрепить альянс.
В обществе, где политические браки укрепляли союзы, такая возможность была отнюдь не невероятной.
Майкл тихо приблизился к своему отцу.
– Отец, пожалуйста, не позволяй им давить на тебя. Я бы предпочел найти пару, когда мое положение будет более стабильным, – прошептал Майкл.
Барон Крассус удивленно посмотрел на сына.
– Что за чушь ты несешь? Дочь барона? Глупости. Что касается графа Чарльза, все его законные дочери уже замужем. Единственная, кто осталась, – это незаконнорожденная, притворяющаяся настоящей дочерью. Твой брак будет решен с умом, взвешивая нужды наших владений и твои личные выгоды. К тому же, твой дедушка... ну, ладно. Не беспокойся об этом.
Облегченно Майкл кивнул. Он был еще молод, и его ранг не был незначительным. Времени еще хватало.
Мяомяо, все еще размышляющая над загадкой, оставалась необычно тихой. Майкл хихикнул, ласково погладив ее по голове.
С тех пор, как он узнал, что истинная форма Мяомяо – Сфинкс и что она была послана его дедушкой, носить ее на плече стало для него привычным делом. Она была надежным стражем.
После соединения со своими солдатами и людьми отца Майкл возобновил их тренировки. На этот раз он сосредоточился на сборе тех, у кого был опыт с луками.
Следуя совету Иоганна, Майкл организовал упражнения с тщательной точностью, что привело к заметному повышению эффективности. В владениях Крассуса, где охота в лесу была разрешена, хватало умелых охотников, что еще больше поддерживало их усилия.
Лучники среди солдат Майкла по отдельности не блистали мастерством, но чередование залпов улучшало их общую эффективность. Тем временем те, у кого не было опыта с луками, практиковались в передвижении в строю и совместных выпадах копьями.
Майкл также заставлял солдат строиться в плотные оборонительные квадраты с поднятыми щитами, отрабатывая синхронизированные контратаки копьями. Квадратный строй вращался вокруг повозок, превращаясь в подвижную оборонительную крепость.
Внедряя военные учения, выученные в их владениях, каждый солдат становился все искуснее в удержании позиции, не нарушая общего строя. С повторениями отряд начал двигаться как единое целое, заметно набирая уверенность.
Джулиан, оруженосец Майкла, тщательно записывал эти упражнения. Когда-нибудь эти техники войдут в военную доктрину семьи Крассус.
Отец Джулиана, по сути, поклялся в верности семье Крассус, доверив сына на попечение Майклу. Приобретение еще одного рыцаря в свите было выгодной сделкой.
– Майкл, подойди сюда, – позвал барон Крассус. – Барон Кенсингтон хочет поговорить с нами наедине.
Любопытствуя, Майкл последовал за отцом в уединенное место, где Кенсингтон ждал их с лукавой ухмылкой.
– Ах, Майкл, мой друг! Я наткнулся на фантастическую возможность, – начал Кенсингтон. – Во время разведки вчера вечером я обнаружил рощу мандрагоры у северного края гор. Это в трех часах полета на грифоне. Не хватит для целой роты, но как раз для двух семей, чтобы поделить. Я удержался от соблазна собрать ее сам и приберег для нас. Что ты думаешь?
Ха, он не смог сделать это в одиночку, так что тянет нас в компанию, – подумал Майкл, подавив ухмылку.
Сбор мантрак — это отнюдь не простая задача. Для этого требовалось как минимум четыре рыцаря: один, чтобы держать листья, другой — копать, третий — усмирять мантраку в тот миг, когда она появится, и четвёртый — стоять на страже. Даже с защитой для ушей крик мантраки был опасен, так что участвовать могли только рыцари, пробудившие ауру.
Также был необходим целитель на случай чрезвычайных ситуаций.
Несмотря на риски, предложение было заманчивым. Один мантрак мог стоить триста золотых.
Таким образом, экспедиция за мантраками была сформирована: Майкл, его отец, отец Джулиана — Ланкастер, Кенсингтон и целитель Хофф. Они тихо выскользнули из лагеря, оставив Джулиана и сэра Роналда, сильного, но не очень проницательного рыцаря, для поддержания порядка.
Между тем, Ксенон и Святые Рыцари брели обратно к баронии Кроули в поражении. Без реликвии, чтобы отслеживать присутствие Внешнего Бога, они были в полной растерянности.
Это поражение было катастрофическим, даже с учётом связей Ксенона с папой. Для рыцаря его ранга не суметь противодействовать магическому вмешательству было непростительно. Если правда распространится, реформисты в Ватикане получат верх.
В Королевстве Лания последствия были ещё серьёзнее. Святая Нация организовала всю эту инсценировку, чтобы сдержать растущую независимость королевства от их влияния. Церковь давно утратила свой авторитет в королевстве, и её десятины уменьшались год от года.
Ксенон вздохнул. Он тосковал по тем дням, когда власть Святой Нации была абсолютной — когда они могли заставлять королей преклонять колени и сжигать непокорных дворян на костре.
Раньше ереси были всего лишь искрами, раздуваемыми в пламя из тени. Теперь Церкви самой приходилось разжигать эти пламена.
Но без ереси как Церковь могла продемонстрировать свою славу? Всё, он сказал себе, было ради света.
Пока он горевал, разведчик галопом вернулся с вестями.
— Командир! Сэр Габриэль заметил подозрительную фигуру, ведущую орду нежити!
Глаза Ксенона загорелись. Неужели?
— На нём была чёрная накидка?
— Да, Командир. И он, кажется, убегает с заложницей — хрупкой женщиной на плече.
Облегчение охватило Ксенона. Некромант и реликвия были снова в пределах досягаемости. Собирая своих рыцарей, он приготовился к удару.
Между тем, экспедиция за мантраками имела меньше удачи.
— Я мог бы поклясться, что это было где-то здесь, — пробормотал Кенсингтон в пятый раз, его голос становился всё более оборонительным под их уничтожающими взглядами.
— Барон Кенсингтон, — холодно сказал Ланкастер. — Когда вы нашли рощу, разве вам не пришло в голову отметить её местоположение?
Обновлено: 19.01.2026