Наш замок находится в северо-восточном регионе. Дворцовый граф, ответственный за этот район, из семьи Вудлок, и граф Вудлок — верный слуга Его Величества Короля. Однако нет особой нужды беспокоиться о нем — у него только почетный титул, и он живет в северо-восточном дворце без реальной власти. Настоящая сила в регионе принадлежит графу Чарльзу. Он амбициозен, как и способен, так что будьте осторожны с ним.
Вздох... Если бы у меня было больше времени, чтобы должным образом подготовить тебя как моего преемника...
Майкл, озадаченный lament барона о недостатке времени для подготовки преемника, вскоре узнал причину.
"Вчера пришло критическое донесение. Группа обезумевших культистов обосновалась на окраине баронии Кроули и поочередно вырезала две деревни. Барон Кроули обратился за помощью и к графу Вудлоку, и к графу Чарльзу, и теперь все пять соседних территорий получили приказ присоединиться к карательной экспедиции. Как наследник этого владения и рыцарь, ты должен сопровождать меня в этом походе. Среди культистов есть некроманты, так что это будут не простые противники".
Майкл не дрогнул, так как предвидел подобные события. В эту эпоху даже была поговорка: "Войны растут, как ростки ячменя", подчеркивая их частоту. Войны были обыденны, как урожай ячменя, — будь то между королевствами, империями или знатью, борющейся за земли.
Хотя это была карательная экспедиция, а не война, сбор северо-восточных дворян неизбежно повлек за собой конфликты. Без фантастических элементов вроде магии и ауры Майкл мог бы усомниться, что переродился в средневековую эпоху. Кроме чуждой Империи Памир — федерации племен — континент Рубел напоминал средневековую Европу до мелочей.
"Когда мы выступим?" — спросил Майкл.
"Мы отправимся на рассвете через неделю и направимся в баронию Кенсингтон, где присоединимся к другим отрядам подкрепления. Нет нужды являться раньше и становиться мишенью для стрел. Готовься соответственно. Камердинер выдаст тебе обещанные вещи. А также выбери пару оруженосцев — они все прямые потомки наших вассалов и окажутся очень полезны".
Это было мудрое решение. Не стоило рисковать зря, возглавляя авангард.
После того как Майкл получил от камердинера эликсиры для усиления роста и доспехи, он направился в конюшню. Там, в одном углу, стоял черный конь с огромной, внушительной фигурой, агрессивно фыркая в одиночестве.
Конюх прочистил горло. "Вот этот, сэр. У него скверный нрав. Не уверен, что вы сможете приручить его за неделю. Если нет, придется взять другого коня".
Майкл встретился взглядом с этим буйным животным, и кошка на его плече напряглась. Взобравшись в седло, он сразу почувствовал силу его перекатывающихся мышц. Это был отличный конь. Хотя тот на миг воспротивился, Майкл сжал бедрами, и животное быстро подчинилось.
Прокатившись несколько кругов по тренировочному плацу, Майкл взглянул на конюха, который стоял с открытым ртом от удивления. "Он полностью приручен. Его неправильно обращали?" — поинтересовался Майкл.
Конь опустился, помогая Майклу спешиться, и послушно следовал за ним, не требуя хлыста. В чем же заключался его плохой нрав?
"Похоже, он признал хозяина", — пробормотал конюх. "Все остальные, кто пытался на него сесть, сразу слетали".
Хотя конюх Пол провел пятьдесят лет среди лошадей, он был поражен безупречным слиянием Майкла с животным.
"Так как же его зовут?" — спросил конюх. "Я могу выгравировать имя на седле".
Подумав мгновение, Майкл ответил: "Буцефал". Имя соответствовало знаменитому коню легендарного завоевателя из прошлой жизни.
Конюх Пол кивнул с одобрением, сочтя имя подходящим. После того как Майкл еще несколько раз обогнул тренировочный плац на Буцефале, он спешился, чувствуя прилив свежести. Ничто так не поднимает настроение, как хорошая физическая нагрузка.
У колодца возле тренировочного плаца Майкл плеснул себе в лицо холодной водой, когда сэр Рональд подошел, ведя группу из дюжины мальчиков. Юноши, явно напряженные, стояли в молчании.
Рыцарю требовалось как минимум двое оруженосцев, чтобы помогать с задачами вроде надевания и снятия доспехов, успокоения и ухода за лошадьми после битвы, а также поддержания оружия в порядке. Эти мальчики, отобранные из родни вассалов, без сомнения, были талантливы.
Как оруженосцы, они имели высокий шанс сами стать рыцарями, обучаясь фехтованию и набираясь опыта под руководством своего рыцаря. На поле боя доверие к своим приверженцам было первостепенным. Оруженосец ожидался защитить своего рыцаря, даже ценой собственной жизни.
Была причина, по которой традиционно выбирали в оруженосцы прямых потомков или близких родственников верных вассалов. Мальчики, стоявшие перед Майклом, были от двенадцати до пятнадцати лет. Они заметно выше и крепче, чем обычные простолюдины, — вероятно, благодаря лучшему воспитанию и питанию.
Размышляя, как выбрать своих оруженосцев, Майкл решил использовать метод отсева. Сначала он заставил мальчиков бегать круги по тренировочному плацу с песочными мешками, чтобы оценить их базовую выносливость. Затем из шести мальчиков с наилучшей стойкостью он провел турнир, чтобы завершить отбор.
Мальчики бежали с яростным упорством. Смотря на их отчаянные усилия, Майкл ощутил укол сочувствия. Привлекать детей такого возраста на поле боя было далеко от идеала. Естественно, старшие мальчики имели преимущество в выносливости, но Майкл был решительно настроен не брать в войну чересчур молодых оруженосцев.
В этом жестоком мире, где выживает сильнейший, риск был неизбежен для тех, кто стремится подняться. Мальчики понимали это и бросались в соревнование, словно их жизни зависели от него. Для многих это был шанс возвысить свои семьи и заполучить даже крохотный клочок земли.
В конце концов, шестеро мальчиков вернулись к стартовой линии, в то время как остальные рухнули на землю, заглатывая слезы. Турнир начался с деревянных мечей и закончился быстро. Майкл назначил победителя, Алекса, и занявшего второе место, Энтони, своими оруженосцами. Вместе они сопровождали его, чтобы наблюдать за тренировкой солдат.
То, что увидел Майкл, ошеломило его. Навыки солдат были ужасны — хуже, чем он себе представлял. Их базовые упражнения были хаотичными, а неуклюжее обращение с копьями, с торчащими задницами под нелепыми углами, выглядело смехотворным.
Обновлено: 19.01.2026