Глава 15 — Глава 15

"Я не помогу тебе!" — завыл котенок. "Ты сам по себе. Связать меня этим нелепым контрактом и так уже достаточно плохо!" Тень хлынула из руки Альфреда, угрожающе приблизившись к котенку. "Если с Майклом что-то случится, пока меня нет..." Котенок пискнул, его уши прижались. "Х-хорошо! Но ты будешь мне должен! Один золотой монет в день, свежее мясо на каждый прием пищи и два литра молока!" Тон Альфреда был равнодушным. "Ты начинаешь, как только Майкл уйдет в замок. Помни о своем долге". С опущенным хвостом котенок поплелся обратно в лес, бормоча себе под нос. Позади него Альфред пробормотал себе под нос: "Я просто не хочу повторять ту же ошибку. Никогда больше..." Майкл вошел в дом с непривычной легкостью в шаге. Мир казался ярче, цвета — более насыщенными, а воздух нес сладкий аромат. Быть принятым таким, какой он есть, без необходимости различать свое прошлое и настоящее, было откровением. Но превыше всего, его дед признал его частью семьи. Как человек, брошенный в сиротский приют без следа происхождения, даже возможность носить самую обычную фамилию казалась пустой привилегией. Теперь у него была семья — настоящие родные. Отстраненность отца и предательство брата были мелкими деталями по сравнению с любовью и поддержкой тети, дяди и деда, готового призвать его душу из другого мира. Сердце Майкла переполнялось благодарностью, когда он шагнул в дом, но его встретила необычная тишина. "Дядя? Тетя Клара?" Поняв, где они, наверное, находятся, выражение лица Майкла смягчилось. "Они, наверное, работают над телом Линкольна", — подумал он. С легким колебанием Майкл направился к отдельному пристрою. Несмотря на горечь их отношений и попытки Линкольна убить его, Майкл почувствовал необходимость почтить его память. В конце концов, Линкольн невольно оставил Майклу ценный подарок: способность "Усовершенствование Благородства". Его тело теперь двигалось с элегантностью, которой он никогда не знал. Он инстинктивно понимал искусство формального обеда, нюансы сопровождения дамы и даже ритм правильного вальса. Если на то пошло, Майкл почти чувствовал себя обязанным своему покойному брату. Пристрой был полон тихой, но сосредоточенной деятельности. Дядя Генри работал бок о бок с тетей Кларой, тщательно подготавливая останки Линкольна. Зрелище перестроенного тела Линкольна заставило Майкла остановиться. Касание Клары превратило когда-то перепуганное выражение Линкольна в подобие спокойного сна. Его отсеченная шея была искусно зашита, а лицо сглажено почти до совершенства. Майкл присоединился к ним, помогая с финальными приготовлениями. Одежда, предоставленная замком — рубашка с оборками и лосины, — подходила к ученому и нежному облику Линкольна. На следующий день скромные похороны Линкольна собрали остатки семьи Крассус. Присутствовали барон, отец Майкла; сестра Линкольна по крови, Элизабет; и их младшие сводные сестры, Фиби и Кейт, которые были близнецами. Майкл молча наблюдал за собравшимися. Семья, где братья и сестры имели несколько матерей, где сводные братья пытались убить, — это была вершина дисфункции. Элизабет, как старшая дочь, взяла на себя роль хозяйки в отсутствие баронессы. Хотя она не была особенно близка с Линкольном, ее чувство приличия диктовало ее действия. Близнецы, которым было всего пятнадцать и которые были глубоко сентиментальны, казались оторванными от мрачной атмосферы. Их ограниченные взаимодействия с Линкольном, плюс осведомленность о его презрении к их происхождению от матери из купеческого сословия, оставили их с малым горем по поводу его смерти. После краткой эвлогии семья по очереди клала цветы на гроб Линкольна. Майкл последовал примеру, положив розу из оранжереи замка. Его торжественное выражение казалось воплощением прощения и сострадания, возвышая его присутствие до чего-то почти святого. Даже Елизавета, которая часто питала смешанные чувства к своему сводному брату, не могла отрицать впечатляющую внешность Майкла. Она промокнула глаза платком, явно больше завороженная Майклом, чем поглощенная горем. После церемонии семья удалилась, чтобы разделить угощения. Атмосфера была напряженной, их отношения такими же холодными, как и погода. Елизавета и Клара были единственными, кто вел вежливую беседу. Они обменивались комплиментами по поводу одежды и делились советами по хозяйству, в то время как остальные члены семьи сидели в неловком молчании. Барон наконец нарушил напряжение. «Ну, теперь, когда Майкл принимает роль наследника, будет много изменений. Елизавета, тебе уже пора; время подумать о замужестве. Когда Майкл поедет в столицу для официальной регистрации, ты должна сопровождать его, чтобы найти подходящую партию». Елизавета напряглась, ее яркие голубые глаза прищурились. Ее слова, хотя и взвешенные, несли в себе остроту. «Я сохраню свое достоинство, держа это кратко, отец. Я не верю, что поездка в столицу необходима для поиска мужа». Барон нахмурился. «И какие, по-твоему, варианты предлагает этот захолустный край? Ты никогда не найдешь достойную партию здесь». Красота Елизаветы была широко известна в соседних территориях, и барон питал высокие надежды на престижный союз. «Если нет подходящего, я останусь здесь и приведу рыцаря в качестве супруга. Это решило бы несколько проблем сразу. К тому же, Фиби и Кейт младше — у них лучшие перспективы в столице». Близнецы, которые тихо грызли пирожные, внезапно стали обороняться. «Извините? Ты пытаешься избавиться от нас, Елизавета?» «Она самая красивая — ей и следует ехать», — добавила Фиби, ее голос сочился сарказмом. «Да, мы знаем свои пределы. Ни за что мы не свяжемся со столичным аристократом». Острые ответы близнецов отражали их нежелание покидать дом и безопасность, которую он предоставлял. Они уже испытали осуждение и снисходительность, направленные на их мать из торгового сословия. Между тем, Майкл наблюдал за обменом репликами молча. Усилия барона, становившиеся все более напряженными, по поддержанию единства среди детей только подчеркивали их отчужденность. Майкл, наблюдая со стороны, не мог не смотреть на ситуацию с смесью жалости и лёгкой иронии.