Работа по обустройству крыши над загонов для оленей в Племени Синей Птицы временно приостановилась после укладки и закрепления плетёных матов. Поскольку зима ещё не отступила, следующий этап — выкопка земли, замес глины и нанесение её на маты — был невозможен. Причина была не только в том, что землю тяжело копать, а воду неудобно носить, но и, что важнее, в холодах — замешанная глина просто замерзала. После заморозки плотность и прочность глины значительно снижались.
Господин Олень к настоящему моменту практически полностью привык к жизни, где пища сама плывёт в рот. Теперь его дни проходили в неге: проголодавшись, он поклёвывал поднесённую двуногими сушёную траву. Наевшись вдоволь травы, он закусывал освежающей ботвой рапса, а затем запивал всё это подогретой, не леденящей зубы солёной водой. Насытившись, он начинал неспешно и важно вышагивать по загону на своих длинных ногах, грациозно выгуливая обед.
Иногда, в приливе настроения, он заигрывал с подружками из своего стада. Конечно, чаще всего он стоял у края загона и наблюдал за суетящимися двуногими — прямо как тогда, на Соляной горе, когда он следил за их вознёй поодаль.
Ежедневное отсутствие забот о пропитании, сон на чистой и сухой земле, а также безопасность от хищников — такая безмятежная жизнь быстро отучила этих оленей, познавших роскошь, тосковать по Соляной горе.
Соперничество между Фу Цзян и Господином Оленем не утихало — эти двое до сих пор не выносили друг друга. Господин Олень считал, что Фу Цзян, вечно семенящая за маленьким двуногим, суетясь туда-сюда, совершенно не уважает себя. Фу Цзян, в свою очередь, выражала полное презрение к этому запертому в загоне оленю, живущему за счёт подачек и своей милой морды. Так что при каждой встрече они непременно обменивались парой «любезностей».
Господин Олень, помня о ежедневных угощениях от маленького двуногого, не пускал в ход против этого бесславного волчьего прихвостня свои смертоносные рога, ограничиваясь лишь намёками. М-да, по мере того как Фу Цзян всё больше походил на собаку, из поведения Господина Оленя родилась новая поговорка: «Бьешь собаку — смотри на хозяина».
Фу Цзян тоже не пускала в ход против этого наглеца, вечно отвлекающего внимание её человека и строющего из себя важную персону, хотя живёт за счёт подачек, свои смертоносные клыки — иначе, как она считала, племя уже давно бы лакомилось олениной.
Племя Кабана в конечном счёте всё же пришло — спустя двадцать три дня после их последнего визита. Они появились, когда люди Племени Синей Птицы как раз укладывали маты на крышу загона для оленей.
Сцена повторной встречи двух племён разыгралась следующим образом:
В небе висело лишённое всякого тепла солнце, своим блёклым ликом и унылым видом вызывавшее сильные подозрения, что прошлой ночью оно занималось чем-то неподобающим. Старший Брат, стоя на подмостках и укладывая маты, закрепив очередной мат верёвкой на обрешётке, по привычке обернулся и взглянул на противоположный берег реки. Он не ожидал, что на том берегу, всё это время остававшемся неизменным, на сей раз появились какие-то тёмные точки — это были люди! Старший Брат очень обрадовался — наконец-то пришли люди того племени!
Хотя судя по количеству, эти люди едва ли могли угрожать Племени Синей Птицы, и к тому же было практически ясно, что это пришло Племя Кабана за продовольствием, но ради безопасности племени Старший Брат всё же прокричал весть о появлении чужаков, ведя соплеменникам занять свои места и приготовиться к обороне.
Кстати, забыл упомянуть: он первым заметил пришельцев потому, что стоя на подмостках, был значительно выше людей, находившихся за южной стеной. Весть о возможном приближении Племени Кабана немедленно доложили Хань Чэну и Шаману. Оба вышли и стали ждать неподалёку от входа.
Вождь Племени Кабана выглядел измождённым. Он, покрытый дорожной пылью и снегом, вёл девять последних оставшихся в живых соплеменников, двигавшихся словно живые трупы. То, что старики и дети племени были уведены другим племенем в рабство, став пищей, нанесло ему тяжёлый удар.
Вернувшись в тот день из глухих лесов в опустевшее стойбище, он впал в апатию. Остальные соплеменники тоже были в подавленном настроении. Они существовали на скудную пищу, одолженную у дружелюбного соседнего племени. Они больше не искали пропитания, а день за днём, вооружившись каменными копьями и дубинами, дежурили у входа в пещеру, поджидая, не вернётся ли племя, нанёсшее им такой урон, чтобы броситься в бой и отомстить за погибших. Если бы при этом удалось спасти кого-то из уведённых сородичей — было бы просто замечательно.
Однако день за днём проходили в ожидании, и кроме нескольких птиц, искавших пропитание в снежный день, они не видели ни одной чужой души. Если бы в племени снова не кончилась еда и одна из женщин не умерла от холода, голода и болезни, вождь Племени Кабана, возможно, продолжил бы ждать.
Новый продовольственный кризис заставил его отбросить свои упрямые мысли и начать заботиться об оставшихся в живых. Свирепая зима снаружи и не думала отступать, а в такую погоду выходить на охоту было почти бесполезно. Подумав, он понял, что оставался лишь один путь — снова отправиться к дружелюбному соседнему племени.
Вождь Племени Кабана на самом деле не хотел идти этим путём, поскольку чувствовал, что уже слишком многим обязан этому доброму племени. Осенний откормленный кабан и ранее одолженная спасительная еда заставляли его испытывать благодарность и неловкость. Он изначально дал себе слово вернуть доброму племени вдвойне, но после разгрома своего племени он ощутил, что утратил такую возможность… Путь сюда тоже не был гладким: один из мужчин, отстав от группы, был атакован свирепым леопардом. Когда они, закричав, бросились на помощь, того уже затащили за горло на дерево…
«#￥2￥%»
Вождь Племени Кабана с каменным лицом подошёл поближе и заговорил со Старшим Братом. Слова снова просить еду с трудом шли с языка, вызывая стыд. Благодаря опыту прошлого визита и, что важнее, наличию в Племени Синей Птицы высших руководителей, строящих коварные планы на Племя Кабана, людей последнего быстро впустили за ворота, внутрь ограды. Как и при прошлой встрече, он сначала обнялся со Старшим Братом как равный с равным, потеревшись лбом о плечо. Затем он отдал дань уважения Божественному Сыну и Шаману этого дружелюбного племени.
Хань Чэн и Шаман по-прежнему сохраняли свой надменный и величественный образ. Приняв приветствие вождя Племени Кабана, они удалились внутрь пещеры, поручив приём Племени Кабана Старшему Брату как вождю.
Как шаг за шагом прибрать это племя к рукам, Хань Чэн, Шаман и Старший Брат тайно совещались не менее десяти раз, так что Старший Брат сохранял спокойствие. После ухода Хань Чэна и Шамана, благодаря небрежному жесту Старшего Брата, вождь Племени Кабана увидел внутри невиданной прежде странной пещеры огромное стадо оленей!
Обновлено: 20.01.2026