Олень-вожак тоже явился. Обожающий цветочные деликатесы, он никак не мог пропустить такое пиршество. Едва завидев его приближение, Хань Чэн поспешно повёл Фу Цзяна прочь — оба этих создания были сплошной головной болью.
Нынешний облик оленя-вожака был крайне экстравагантен: не только морда в «фиксаторе», а рога обмотаны верёвкой, но и надетой на морду «маской» — единственный экземпляр во всём Племени Синей Птицы! Разумеется, маска была не из марли — даже будь у Хань Чэна такое желание, найти материал в тех условиях было бы невозможно.
Эту своеобразную «маску» для оленя-вожака по указанию Хань Чэна сплел из лиан первый умелец племени Хромой. Конструкция напоминала чашу с симметрично прикреплёнными по краям верёвками. Чтобы надеть её, достаточно было накрыть плетёным колпаком длинную морду оленя и закрепить верёвки у основания рогов — после чего маска уже не спадала. В прежней жизни Хань Чэна подобное приспособление называлось «намордник» или «уздечка»; его обычно плели из расщеплённого бамбука и использовали для коров или лошадей. Однако бамбука в этих краях он так и не обнаружил, потому пришлось обойтись лианами.
Впрочем, эффективность была не хуже. Достаточно было взглянуть на жалкое зрелище оленя-вожака, тыкавшегося мордой в цветы рапса, с шумом облизывавшего намордник языком, но неспособного дотянуться до вожделенного угощения. Фу Цзян, до этого ковылявший за Хань Чэном с поникшим видом, при виде столь плачевного состояния оленя-вожака сразу же воспрянул духом. Он принялся «у-у-у» подвывать пускающему слюни оленю-вожаку и, привлекши его внимание, подошёл к одному из растений рапса, раскрыл пасть и принялся жевать презираемую им обычно сырую зелень.
Пожевав пару раз, он демонстративно оглядывался на оленя-вожака, вилял хвостом и продолжал есть. От этого зрелища у Хань Чэна глаза полезли на лоб. Неужели этот дурной пёс собирается стать оборотнем? Даже такой тактикой «навреди врагу ценой потерь для себя» пользуется? Олень-вожак, узрев сие, пришёл в ярость. Он фыркнул, оставив в покое перепуганный цветок, опустил голову и ринулся на Фу Цзяна.
Многократно сходившиеся в схватках, они уже изучили повадки друг друга. Фу Цзян, не раз имевший несчастье познакомиться с оленьими рогами поближе, разве позволил бы ему добиться успеха? Он тут же ловко отпрыгнул в сторону, оскалив на оленя-вожака свои редкие зубы. Олень-вожак, чувствуя себя оскорблённым, также знал, что тот по-настоящему не кусается. Промахнувшись, он немедля развернулся и вновь бросился на Фу Цзяна...
Схватка волка и оленя завершилась безоговорочной победой оленя-вожака. Главной причиной стало то, что Фу Цзян забыл о верёвке на своей шее. После нескольких увёрток верёвка опутала Хань Чэна, и Фу Цзян лишился свободы манёвра. Победивший олень-вожак удалился, высоко подняв голову и вышагивая на своих длинных ногах с крайне надменным видом, позабыв даже просить Хань Чэна снять досадную помеху.
Взгляд, который Фу Цзян бросил на Хань Чэна, был невероятно укоризненным. Не будь этого глупого хозяина, он бы не подвергся такому унижению со стороны проклятого оленя. Вспоминая только что произошедшее, Фу Цзян чувствовал, как у него болит задница...
Время текло неспешно, но, оглядываясь назад, всегда поражаешься, как быстро оно пролетело. К тому времени, как южная стена с воротами была полностью достроена, а низкая стена позади неё осталась недоделанной лишь на небольшом участке, рапс, растерявший былую пышность, наконец-то поспел к сбору! Как и в прошлом году, перед сбором рапса Хань Чэн велел соплеменникам расчистить открытую площадку, называемую «гумно».
Гумно разместили в пределах стен поселения Племени Синей Птицы. Внутреннее пространство было достаточно просторным: помимо отхожего места, крольчатника и оленьего загона, других построек не существовало, поэтому места для организации гумна хватало с избытком. Хань Чэн выбрал для него расположение к западу от ворот, исходя из нескольких соображений: во-первых, это сокращало расстояние для переноски собранного урожая; во-вторых, при обмолоте поднималось большое количество пыли и растительных остатков, и нахождение на значительном удалении от жилой пещеры минимизировало её загрязнение. Кроме того, западный участок стены к тому времени уже возвели, и сложенные здесь снопы рапса не препятствовали бы продолжению строительства.
По сравнению с прошлым годом, обустройство молотильной площадки (одно только слово «гумно» резало слух, впредь будем называть её молотильной площадкой, хоть Племя Синей Птицы и не ведало ещё, что такое пшеница...) далось куда легче. В основном благодаря урагану прошлого года, вырвавшему с корнем множество деревьев. Им оставалось лишь разровнять землю, а затем утрамбовать её каменными плитами или иными плоскими предметами.
Учитывая, что в этом году рапса было больше, Хань Чэн сделал молотильную площадку побольше, метров пятьдесят-шестьдесят. Основной рабочей силой при сборе рапса были супруги Железноголовый и Цветок. Особенно Железноголовый — за это время он уже наловчился орудовать каменным серпом на сенокосе, и с рапсом у него выходило так же ловко, он один управлялся быстрее, чем двое других.
Как и во время сенокоса, срезанный рапс укладывали неподалёку аккуратными копнами, затем перевязывали верёвками и отправляли на гумно в поселение. Каждый нёс сколько мог: кто был сильнее — брал больше, кто слабее — поменьше. Поскольку объём работы был невелик, в сборе рапса участвовали не все соплеменники. Хань Чэн выделил для этого лишь четверть людей, занятых на строительстве стены, а также семью Чёрного, чего оказалось вполне достаточно. Тот самый рапс, что он с таким трудом выращивал — два участка общей сложностью менее двухсот растений — Хань Чэн не позволил никому трогать, собрав его собственноручно.
Собрав, он связал его по четыре растения в пучки скрученными травяными верёвками и аккуратно развесил для просушки на стволах деревьев к западу от входа в пещеру, отдельно от остального рапса. Более того, даже эти два участка при просушке были строго разделены. Сейчас они выглядели практически одинаково, но в замыслах Хань Чэна им предстояло стать двумя разными ветвями. Одной было суждено двигаться в направлении капусты, другой — становиться рапсом с лучшим вкусом и бо́льшим количеством семян.
Разумеется, даже если всё сложится удачно, на это уйдёт как минимум семь-восемь, а то и десять лет. Хань Чэн с лёгким вздохом смотрел на рапс, развешанный им на сучьях для просушки на солнцепёке. Воистину, предстоял долгий путь! Но затем он улыбнулся. Уже одна возможность встретить здесь дикий рапс была огромной удачей. Как можно быть столь привередливым и неблагодарным? Надо просто спокойно продолжать дело. Главное — идти верной дорогой, и тогда однажды успех обязательно придёт.
Обновлено: 20.01.2026