Соединившись с отрядами на тренировочной площадке, мы, которые обычно направлялись в Восточный Лес на лошадях, решили использовать повозку, чтобы добраться до опушки, дабы нас было труднее заметить чудовищам.
«Это всего лишь предположение, но, судя по обстоятельствам, в руинах Восточного Леса должен находиться Осколок Злого Божества, магический камень, вызывающий Стэмпид. Говорят, что в момент начала Стэмпида можно увидеть, как из него изливается магический элемент. Если вы его обнаружите, ваша задача — уничтожить его любой ценой. Сложность в том, что до этого момента он выглядит как обычный камень, но для минимизации ущерба наша операция должна быть выполнена безукоризненно».
Во время движения в повозке я подробно рассказал им о плане. Я не сказал маркграфу, куда именно мы направляемся, чтобы этот твердолобый Клеман не смог нам помешать, поэтому мои подчинённые тоже услышали об этом впервые.
Владения Талейрана окружены лесом с трёх сторон, причём центр леса находится на востоке. В случае Стэмпида чудовища хлынут с трёх направлений. В романе земли Талейрана были почти полностью уничтожены.
Выйдя из повозки, мы направились к руинам, рубя всех чудовищ, встречавшихся нам в одиночку. Если бы они шли ордами, мы бы уклонились, экономя силы, но раз встречаются лишь отдельные особи, лучше сократить их число.
Примерно через час ходьбы по лесу показались руины. Они напоминали небольшой Парфенон, а под ними, вероятно, находилось древнее святилище.
«Чудовища до сих пор притягиваются к этому месту. Будьте осторожны, чтобы нас не заметили».
Когда я сказал это шёпотом, мои люди молча кивнули. К счастью, вход в подземелье руин мал и скрытен, поэтому чудовища редко проникают внутрь.
Однако из-за того, что мы были в полных латах, звук неизбежно разносился. Мы двигались, когда дул ветер, заглушая наш шум шорохом листьев, и максимально скрытно проникли в руины.
«Фух... И вправду тут кишмя кишит чудовищами. Это те, что притянулись к Осколку Злого Божества, да?»
«Вот именно, можно было бы их истребить, но если их станет больше, нам придётся туго».
В подземелье руин, освещённом светом магического артефакта, Симон и Арно обменивались шутками. Отряд Эллиота, казалось, немного нервничал, и их голоса звучали заметно тише, чем обычно.
Мой отряд, который привык к моим безрассудным действиям, похоже, даже в такой ситуации не нервничал. Если бы им пришлось провести здесь несколько дней, их нервы не выдержали бы, если бы они напряглись сразу.
«Стэмпид начнётся, скорее всего, сегодня или завтра. До этого момента сохраняйте бдительность, но расслабьтесь. Иначе в критический момент вы не сможете двигаться. Можете пока носить лёгкое снаряжение».
При этих словах они начали снимать шлемы и наручи.
«Но если он выглядит как обычный камень, как мы его отличим среди всех этих камней, которые валяются в руинах? В конце концов, это означает, что вот этот камень может быть тем самым... верно?!»
Кассиус ударил кончиком ножен по камню размером с ладонь, лежавшему вокруг алтаря, и разбил его.
В тот же миг пронёсся мощный порыв ветра, и воздух вокруг изменился.
«А? Что? Что это было?»
«Кассиус... ты, должно быть...»
«Что-что?! Я вроде не сделал ничего странного!»
Я был уверен, что он только что разбил Осколок Злого Божества! Сам он не понимал, что произошло, и оглядывался вокруг, глядя то на ножны, то на разбитый камень, то на окружение.
«Арно и Гаспар, идите и проверьте обстановку снаружи. Вероятно, число чудовищ уменьшилось. Но поскольку они, наверное, не исчезли полностью, будьте осторожны».
«Понятно. И вправду, аура снаружи изменилась. Пошли, Гаспар».
«Ага».
Когда они вдвоём направились к выходу, я завернул осколки камня у ног Кассиуса в платок и убрал их в Магический Сумку.
«Командор, что вы делаете с этим камнем?»
Кассиус наклонил голову, видя, как я бережно обращаюсь с разбитым камнем.
«Похоже, это и был Осколок Злого Божества. То ли нам повезло, то ли у тебя сильная воля... Мы не сможем определить его без проверки высокопоставленным священником в храме, так что я должен взять его с собой. Но, в любом случае... Молодец».
«Ой! Ай-ай-ай! Если уж гладите, то будьте нежнее!»
Я грубо взъерошил ему волосы на голове, которая была чуть выше моей, и Кассиус опустил голову, видимо, потому что ему было больно. Я ни в коем случае не пытался его "сделать ниже", потому что он выше меня.
«Командор! Чудовища снаружи исчезли! Не совсем, но по сравнению с тем, что было, их почти нет! Правда, Гаспар?»
«Да, мне даже кажется, что дышать стало легче».
«Значит, всё подтвердилось».
Сообщения вернувшихся Арно и Гаспара превратили догадку в уверенность. Мои подчинённые искренне радовались, что Стэмпид предотвращён, но я внутренне ощущал смятение.
Подумайте сами: мы отправились в путь, утверждая, что Стэмпид вот-вот начнётся, а теперь я должен вернуться с докладом: «Стэмпида не будет»?!
Вот почему мне абсолютно необходимо, чтобы высокопоставленный священник подтвердил, что этот камень — Осколок Злого Божества, иначе моё положение будет подорвано.
Я уверен, что это он, но не исключено, что тот, кто меня ненавидит, проведёт расследование и заявит, что это не Осколок Злого Божества, даже если это так. В таком случае я буду выглядеть как жалкий самозванец, устроивший спектакль!
«Командор, я голоден».
При словах Кассиуса все посмотрели на меня с ожиданием — они, должно быть, хотят съесть обед, который я храню.
«Да, кстати, время обеда уже прошло. Выходим наружу и поедим там».
Поняв, что Стэмпид отменён, мы с подчинёнными, которые уже были настроены на пикник, направились на поверхность.
Обновлено: 21.01.2026