33-й ярус, «Меч, рассекающий небо и землю».
Сценарий этой локации на первый взгляд напоминал сказочную историю, полную грез и надежд, однако среди охотников он пользовался дурной славой из-за своей запредельной сложности.
Черная тень, нависшая над королевством. Сценарий, в котором охотникам вместе с юношей, избранным самой судьбой, предстояло отыскать спящий в пруду меч — Калибурн.
«Меч, рассекающий небо и землю» — это второе имя легендарного клинка SS-ранга. Чхве Квонён обратил внимание на дополнительное описание этого оружия.
«Изношен под ударами времени, утратил свою истинную силу».
«Неужели изначально этот меч был предметом L-ранга?»
Сперва он думал починить его, но, к несчастью, Калибурн был уничтожен сразу после победы над тьмой, окутавшей королевство. Но Чхве Квонён не сдавался. «Здесь, на этом уровне, определенно должна быть зацепка».
С этого момента он начал повсюду разыскивать информацию о кузнеце, создавшем этот шедевр.
— Из того дома постоянно доносится стук молота, хотя это вовсе и не кузница.
— Его имя... Каллос, кажется?
— Точно, совсем недавно этого мастера уже кто-то разыскивал.
После упорных расспросов Чхве Квонён отыскал Каллоса, эксцентричного кузнеца из королевства Романе. Услышав, что мастером интересовался кто-то еще, Чхве Квонён поспешил к его дому.
*
— Учитель!
— Уши заложило, не ори.
— Как вы могли просто так открыть дверь, не зная, кто за ней! Этот человек — один из сильнейших охотников в стране. Что бы вы делали, окажись у него дурные намерения?!
— Да ну... Он пришел почти сразу после того, как я тебя выставил. Вот я и подумал, что это ты вернулась. Фух, да и вообще, на этом уровне нет никого, кто мог бы мне угрожать, так что не ворчи по пустякам.
Каллос покачал головой.
Как бы то ни было, похоже, я ввязалась в серьезное дело. Зачистка 76-го этажа. Члены рейдовой группы всегда казались мне небожителями. С одной стороны, сердце трепетало, но с другой — от череды незнакомых событий меня бросало в холодный пот.
Чхве Квонён, глядя на меня, улыбнулся так ослепительно, словно сошел с картины. Увидев эту улыбку, я пришла в себя. Нельзя позволять ему вертеть мной.
— Вы через многое прошли.
— Благодаря вам, охотница Юн Гахо, одной проблемой стало меньше.
— Ну, это еще как посмотреть.
«Юн Гахо, ты точно с ума сошла».
Говорить такое самому Чхве Квонёну... И все же, нужно было прояснить ситуацию.
Облизнув пересохшие губы, я продолжила:
— Я ведь тоже охотник. За просто так я и пальцем не пошевелю.
Чхве Квонён вскинул подбородок, словно предлагая мне продолжать.
— Скажу прямо. Охотник Чхве Квонён, что вы можете мне предложить?
Улыбка на губах Чхве Квонёна стала шире, а на щеках проступили глубокие ямочки. От этого зрелища я почему-то разволновалась и сжала руки в кулаки.
— Давненько меня так не называли.
— От вашего ответа, охотник Чхве Квонён, будет зависеть и мое решение.
— «Что я могу предложить», говоришь. Кажется, вы забыли, но участие в рейдовой группе — это прямая обязанность члена гильдии.
— Дело не только в этом. По ряду причин пришло время обсудить условия моего контракта.
Чхве Квонён приподнял бровь. Кажется, он догадался, о чем речь, и мельком взглянул на Каллоса.
«Да, именно об этом». Я рассказала Чхве Квонёну о характеристике и навыке, которые получила. Даже такого человека, как он, заинтересовал производственный навык S-ранга, и его взгляд стал довольно пронзительным. Он определенно улыбался, но мне почему-то стало не по себе.
Но я больше не могла оставаться той дурой, которая не способна постоять за себя.
— А если к этому добавится участие в рейдовой группе, то за нынешнюю зарплату я работать не стану. Это была плата, назначенная мне как охотнику C-ранга.
— Продолжайте.
— Ремесленник S-ранга. К тому же для зачистки 76-го этажа моя помощь критически важна. Прошу достойного вознаграждения.
— А если я откажусь?
— Ничего особенного. Просто всерьез задумаюсь о переходе в другую гильдию. Не знаю, в курсе ли вы, но мой контракт скоро истекает.
Чтобы не запинаться, я говорила медленнее обычного. Чхве Квонён сидел в расслабленной позе и пристально смотрел на меня.
Отступать нельзя. В надежде выглядеть хоть немного увереннее, я приподняла уголки губ.
— Осталось около трех месяцев. Для меня большая честь находиться под крылом мастера гильдии и госпожи Джихвы, но вы же сами знаете: охотники действуют не ради чести, а ради выгоды.
И я — не исключение. После этих слов улыбка исчезла с лица Чхве Квонёна. От его леденящего взгляда у меня пересохло во рту.
Стараясь сохранять невозмутимость, я закинула ногу на ногу и откинулась на спинку стула.
— Ваши слова отчасти справедливы, но вы упустили одну деталь.
— Неучтенную деталь?
— Почти S-ранг, держащий в руках ключ к зачистке 76-го этажа. С этим, так и быть, не поспоришь. Верно и то, что это решает многие наши проблемы. Однако, охотница Юн Гахо, разве вы сами не получаете значительную выгоду от принадлежности к «Пустоши»?
Чхве Квонён попал в самую точку. Я намеренно не упоминала об этом, но, как и ожидалось, он это так просто не оставил.
Гильдий, способных оценить меня по достоинству — то есть тех, у кого есть рейдовые группы, — всего пять: «Пустошь», «Удерживая край этой ночи», KOD, «Сэмигипын» и «Хвальбин».
Чтобы выгодно продавать снаряжение, нужны прочные связи с топовыми охотниками. «Хвальбин» со своей закрытой политикой отпадает сразу. KOD с их девизом «каждый сам за себя, выживает сильнейший» вряд ли станет меня защищать. Так что они тоже не вариант. «Сэмигипын», известная привычкой занижать выплаты, пока под вопросом.
Тогда в итоге остается только «Белая Ночь». Но там...
— Если и переходить, то, пожалуй, в «Белую Ночь». Однако сомнительно, что мастер гильдии Кён Джиун решится забрать человека, находящегося под началом уважаемой им охотницы Ким Джихвы.
— Ну, даже если не «Белая Ночь», вариантов достаточно.
Чхве Квонён пристально посмотрел на меня, словно спрашивая, действительно ли я так думаю.
«Да, я и сама знаю. Знаю. Оставаться в «Пустоши» во многом выгоднее».
Ким Джихвa имела связи по всему миру. А поскольку в гильдии было не так много людей, уровень социального обеспечения для каждого был высочайшим. О зарплате и говорить нечего.
А главное — статус члена гильдии Ким Джихвы и Чхве Квонёна. Уже одного этого было достаточно, чтобы всякая мелкая сошка не смела ко мне лезть.
«Не зря нашу гильдию называют гильдией мечты».
На мой неуклюжий блеф Чхве Квонён лишь улыбнулся. В его поведении сквозила гордость за свою организацию. Он просто ждал, когда я, смирившись с очевидным, сдамся.
При виде такого отношения во мне внезапно вспыхнул дух противоречия. Мне безумно захотелось стереть это высокомерное выражение с его лица, уверенного, что у меня нет иного выбора, кроме «Пустоши».
— А что, если у меня есть козырь, способный убедить мастера Кён Джиуна?
Поддавшись импульсу, я достала из инвентаря яйцо химеры.
«Это всего лишь моя гипотеза, но сейчас или пан, или пропал».
Кён Джиун на удивление много знал о химерах. К тому же он упоминал, что ему нужно что-то найти на 19-м этаже. Что, если это и есть та самая вещь, которую он искал?
Увидев магическую формулу на скорлупе, я убедилась в своей правоте. «Такой предмет не может выпадать часто». А что, если это яйцо — первое и последнее? И если Кён Джиун об этом узнает?
Я могла представить его реакцию, даже не видя ее.
— Это яйцо химеры, полученное в Саду Некроманта. С таким аргументом мастер Кён Джиун наверняка примет меня с распростертыми объятиями, не так ли?
Впервые с начала нашего разговора на лице Чхве Квонёна появилась трещина.
Судя по его реакции, моя догадка оказалась верной. Я не знала, зачем Кён Джиуну этот предмет, но, похоже, козырь был весьма действенным.
Я убрала яйцо обратно и стала ждать ответа. Чхве Квонён смотрел на меня, слегка наклонив голову, а затем медленно встал и подошел ко мне.
«Что это с ним? Чего это он вдруг?»
— Действительно, условие, которое может соблазнить мастера Кёна. Хотя не представляю, откуда вам это известно.
Чхве Квонён встал вплотную. Он был очень высоким, и мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. Из-за света за его спиной на мужественных чертах залегли глубокие тени.
И в одно мгновение его расслабленная аура сменилась.
От Чхве Квонёна, до этого сдерживавшего свою силу, начала исходить угрожающая мощь.
У меня перехватило дыхание. Я почувствовала себя мышью перед змеей. Придавленная этой невидимой тяжестью, я невольно опустила взгляд.
Я слышала, что S-ранги, обладающие запредельной силой, всегда держат себя в узде, но не думала, что до такой степени. В прямом смысле я не могла ни пошевелиться, ни пикнуть.
— Охотница Юн Гахо, а вы весьма бесстрашны. Я вас выслушал.
— ...Вы собираетесь применить силу?
— Почему бы и нет.
— Попробуйте. Все равно без моего содействия вы ничего не добьетесь.
От зловещей ауры кожу покалывало, но я, собрав волю в кулак, вскинула подбородок. От того, как он смотрел на меня сверху вниз, словно на насекомое, у меня заскрипели зубы.
Кончики пальцев дрожали, но я не хотела проигрывать и посмотрела прямо в глаза Чхве Квонёну.
После короткого молчания он вдруг рассмеялся и мгновенно убрал свою ауру.
— А у меня, оказывается, весьма недурной согильдиец.
Бормоча что-то непонятное, Чхве Квонён сел рядом со мной и подождал, пока я переведу дух.
«Эта своенравность — общая черта всех S-рангов, что ли? Ему это сейчас весело? Только что угрожал, а теперь смеется, что за...»
— Было бы прискорбно, если бы у охотника S-ранга из «Пустоши» не оказалось такой выдержки.
— Что?
— Я предложу вам зарплату на уровне других охотников S-ранга. Разумеется, с соответствующим социальным пакетом.
Я не могла понять Чхве Квонёна, который так легко, словно перевернув страницу, сменил тон на мягкий и любезный.
— Ах да, за 76-й уровень выплата будет отдельной, в виде бонуса. Суммой не обидим. Если понадобится что-то еще, говорите в любое время. Вы — незаменимый талант для «Пустоши», так что мы постараемся выполнить ваши просьбы.
От перечисленных им условий у меня буквально отвисла челюсть.
Хоть я и была почти S-ранга, я не могла участвовать в боях напрямую, поэтому многого не ожидала... Условия были настолько хороши, что вызывали подозрение. Он не мог делать что-то выгодное только для меня.
— И это все?
— Разумеется, нет. В обмен на озвученные условия «Пустошь» получит приоритетное право на усиление предметов и небольшую посредническую комиссию.
Так я и знала. Вот теперь все сходится.
Насчет того, насколько «небольшой» будет эта комиссия, придется договариваться отдельно, но в целом условия были отличными. Воспользовавшись моментом, я добавила свои требования.
— Мне нужна мастерская в здании гильдии. Также хотелось бы, чтобы вы предоставляли материалы для практики. И еще... если возможно, я бы хотела познакомиться с другими охотниками-ремесленниками через связи гильдии.
— Хорошо. Детали обсудим по возвращении.
Чхве Квонён внезапно протянул руку. «Сейчас еще и рукопожатие?» Я колебалась, но он сам рывком схватил мою ладонь. От него исходило ощутимое тепло. Едва он отпустил меня, я тут же вытерла руку о штаны.
Обновлено: 22.01.2026