Это был мужчина средних лет, на вид около пятидесяти лет. Лицо его было бледным, но даже обычный человек мог сказать, что эта бледность вызвана болезнью. Как грозный практик, его тело когда-то сохраняло чрезвычайно молодое состояние. Однако то, что можно было увидеть сейчас, было состоянием сильного старения, при котором даже тридцать процентов его волос поседели.
Тем не менее, эти факторы не могли полностью скрыть необычайный темперамент, превосходящий темперамент обычного человека. На его лбу всё еще читался слабый свет благородства и спокойствия. Даже если его лицо было перерисовано следами старения, его черты всё еще сохраняли утонченный вид, который трудно было скрыть. Кем бы он ни был, никто бы не заподозрил, что в юности он, несомненно, обладал редкой красотой.
— Жэнь Цзу приветствует отца... — Жэнь Цзу отвесил формальный поклон.
Юнь Цинхун молчал несколько секунд.
Его глаза, глубокие и всё еще живые, несмотря на усталость, изучали лицо сына, словно пытаясь подтвердить то, что его сердце уже подозревало. Это не был холодный анализ; это был взгляд отца, пытающегося понять перемену, которую он не мог объяснить.
Через мгновение он слегка нахмурился.
— Цзу-эр... это действительно ты?
Жэнь Цзу поднял бровь, маскируя легкий дискомфорт небрежным прикосновением к воротнику своей одежды.
— Это я, отец. Почему ты спрашиваешь? — Его голос звучал естественно, легко, почти отстраненно, словно он не совсем понимал причину вопроса.
Юнь Цинхун смотрел на него еще несколько секунд, затем легким жестом руки отогнал эту мысль.
— Нет... должно быть, мое воображение, — сказал он, закашлявшись вскоре после этого, прикрыв рот ладонью. Сухой, сдержанный звук, после которого в воздухе повисла хрупкость тела, уже не соответствующего силе его духа.
— Может быть, я становлюсь слишком стар, чтобы доверять собственным глазам, — добавил он со слабой улыбкой, пытаясь сгладить свой предыдущий комментарий.
— Кха-кха... Кха-кха-кха...
Но сразу после этого он начал сильно кашлять. Жэнь Цзу поспешно шагнул вперед и с тревогой спросил:
— Отец, ты в порядке?.. Ты принял лекарство сегодня?
Юнь Цинхун быстро пришел в себя. Слегка махнув руками, он сказал с улыбкой:
— Твой отец в порядке. Лекарство, которое я должен был принять, естественно, принято. Иначе твоя мать никогда бы меня не простила...
Жэнь Цзу внутренне почувствовал укол беспокойства.
Но внешне он лишь ответил короткой, почтительной улыбкой.
Его отец слегка откинулся назад, опершись руками о деревянный стол, словно само поддержание осанки требовало усилий. Затем более мягким взглядом он спросил:
— Ты пришел ко мне по какому-то делу, Цзу-эр?
— Да, — ответил Жэнь Цзу, слегка склонив голову. — Я пришел сообщить тебе, что ухожу в уединение.
Юнь Цинхун поднял бровь.
— Надолго?
— На несколько месяцев... может быть, больше. Зависит от того, какого прогресса я смогу достичь.
Наступила короткая тишина. Шум ветра снаружи заставлял бумажные ставни мягко шуршать, а в воздухе витал тонкий аромат старого чая.
— Хм. — Его отец медленно кивнул. — Если это ради культивации, то делай что должен. Но обещай, что будешь заботиться о своем здоровье.
Жэнь Цзу кивнул.
— Обещаю.
Юнь Цинхун наблюдал за ним еще несколько секунд, лицо его оставалось безмятежным, но с тем следом немого беспокойства, которое несет в себе каждый отец, как бы сильно он ни доверял сыну.
— Твое лицо... оно выглядит более зрелым, — внезапно сказал он, словно это был случайный комментарий, затерянный во времени.
Жэнь Цзу слегка наклонил голову:
— Должно быть, это мамин чай из хризантем.
Юнь Цинхун рассмеялся, или, по крайней мере, попытался. Это прозвучало скорее как приглушенный вздох.
— Конечно. Чай.
Разговор снова перешел в комфортное молчание.
— Я рад, что ты пришел сказать мне об этом, Цзу-эр, — произнес он наконец.
Жэнь Цзу на мгновение замер. Затем с искренностью ответил:
— Я не мог уйти, не сказав тебе. Ты всегда был рядом... даже когда другие сомневались во мне.
Юнь Цинхун на мгновение закрыл глаза, словно эти слова несли слишком большой вес для его усталого сердца.
И, возможно, так оно и было.
Когда он снова открыл глаза, он кивнул.
— Тогда иди. Культивируй. Делай то, что должно быть сделано. С твоей матерью я разберусь сам; в конце концов, ты уже не первый раз так поступаешь...
Жэнь Цзу слегка поклонился в знак уважения и повернулся, чтобы уйти.
Но прежде чем он переступил порог, Юнь Цинхун окликнул его.
— Цзу-эр.
Жэнь Цзу остановился и оглянулся через плечо.
— Если однажды... станет слишком тяжело нести всё в одиночку... у тебя всё еще есть дом. Не забывай об этом. Твой отец не так бесполезен, как ты думаешь. Не бойся навлекать неприятности или приходить ко мне за помощью...
Жэнь Цзу постоял неподвижно мгновение.
Затем он улыбнулся — улыбкой, не нуждавшейся в словах.
И пошел дальше.
Он спокойно возвращался в свой дворик, пока его разум блуждал среди бесчисленных других мыслей.
Разговор с Юнь Цинхуном был коротким, почти простым, но он оставил горький привкус во рту.
«Он не мой отец... — подумал он, прищурившись. — Но в то же время... он мой отец».
Дилемма была тонкой, жестокой.
Логика подсказывала ему, что Юнь Цинхун был лишь второстепенным персонажем из романа, прочитанного в прошлой жизни. Именем в абзаце, отцом протагониста, которого он презирал всеми фибрами души: Подонка Чэ. Надменного, импульсивного куска мусора, движимого гормонами и удачей, обласканного женщинами, которые должны были стоять гораздо выше него, защищенного нелепым сюжетом и Первозданной Богиней, относившейся к нему как к воплощению Дао.
Да, он помнил это слишком хорошо.
Он помнил растущую ненависть, которую чувствовал с каждой главой романа, наблюдая, как этого бесполезного дурака прощают, превозносят, восхищаются им за поступки, которые в реальном мире вызвали бы отвращение.
Но он занимал тело мальчика, усыновленного родителями протагониста...
Настоящими родителями.
Людьми, которые его любили.
Которые вырастили его с заботой. Которым было не всё равно, даже когда всему миру было плевать.
Жэнь Цзу вздохнул, и когда он проходил через сад, его ноги сами собой остановились. Он посмотрел на маленькое сливовое дерево, плоды которого еще созревали. Он вспомнил сцену... не свою, а прежнего Жэнь Цзу, сидящего под этим самым деревом и слушающего, как отец говорит о культивации духа, а мать тихо смеется с чашкой чая в руках.
Это было заимствованное воспоминание.
Но оно ранило так, словно было его собственным.
«Этот человек... — подумал он, чувствуя, как сжимается горло, — ...был мне больше отцом за семь дней, чем мой настоящий отец за всю мою прошлую жизнь».
И вот тогда... возникла проблема.
Подонок Чэ.
Настоящий сын.
«Этот червь однажды посмотрит мне в глаза и скажет, что видит во мне брата».
Жэнь Цзу почти рассмеялся, но это был сухой, безрадостный звук.
«Брат?»
Идея была абсурдной. Неприемлемой.
Но он уже знал. Когда этот идиот узнает, что некогда «бесполезный» Жэнь Цзу был выращен его родителями, он наверняка устроит из этого спектакль. С его одержимостью покорять всё вокруг он попытается превратить это в очередную историю о преодолении, братстве и... связи...
Жэнь Цзу фыркнул с презрением.
«Единственная связь, которую я хочу, — это мой меч в его шее».
Но даже это... было неопределенным.
Потому что он сомневался в двух вещах.
Во-первых, хватит ли у него сил победить его, когда рядом Первозданная Богиня — эта божественная аберрация, парящая над ним, как влюбленная тень, готовая переписать законы мира ради этого мусора.
Во-вторых... сможет ли он после этого смотреть в глаза Му Юйроу и Юнь Цинхуну.
«Если я убью его... даже имея на то основания... они никогда меня не простят».
И именно это ослабляло его больше всего.
Потому что он, который должен быть холодным, логичным, непоколебимым практиком... теперь оказался зажат между долгом и узами.
Между тем, что мир требовал от него сделать... и тем, что его сердце, глупое и запятнанное воспоминаниями того другого Жэнь Цзу, боялось потерять.
Дойдя до входа в свой дворик, он посмотрел на небо, окрашенное утренним солнцем в розовый цвет. Облака двигались медленно, словно насмехаясь над его колебаниями.
— Что мне делать... — прошептал он слишком тихо, чтобы кто-то мог услышать.
Но ответа не последовало.
Потому что, возможно... правильного ответа не существовало.
Только выбор.
И последствия.
Он переступил порог, вошел в свою комнату и заперся.
Теперь начнется уединение.
Какой бы путь он ни выбрал, он знал одно:
Ничто не будет просто.
И время, как всегда, было против него.
Оставалось всего три года до встречи с тем, кого он ненавидел.
Ему нужно было стать сильнее...
Обновлено: 02.02.2026