Лицо Цинь Му напряглось — слова упрёка, которые он собирался выплеснуть, застряли в горле.
Ся Чэнь отозвал его в сторону и прошептал:
— Господин, знаю, я немного обошёл протокол, но всё под контролем. Как только глава Придворных услышит об этом, он будет в восторге. Он не только не осудит вас — возможно, даже использует этот подвиг, чтобы продвинуться ещё выше!
Ся Чэнь улыбнулся, сбрасывая с себя ледяную маску Шуры, с которой пришёл с поля боя — теперь в его взгляде была чистая теплота.
Хотя Цинь Му был всего лишь комендантом, он оставался вышестоящим для Ся Чэня. Но Ся Чэнь был умен и прекрасно знал правила игры.
Политика держалась на множестве союзов и минимуме врагов — объединяй всех, кого можно. В решающий момент верные руки поднимут тебя наверх.
Глаза Цинь Му загорелись, но прежде чем он успел что-либо сказать, Ся Чэнь добавил:
— Они задержаны, спешки больше нет. Почему бы нам не отправиться вместе к Главе?
Улыбка Ся Чэня сверкнула.
...
— Что? Ты хочешь сказать, что это шпионы Инспектората украли карту укреплений?
Глава Придворных, господин Ли Вэньчжун, вскочил, расплескав чай на одежду, ошеломлённый словами Ся Чэня.
Цинь Му застыл рядом. Кража карты — он знал, какой переполох это вызвало в столице — и вот теперь обвинения в адрес Инспектората?
Все считали, что в этом замешан Имперский Дозор.
Даже фонари были того же мнения.
Но Ся Чэнь начал рассказывать иную версию.
— По моим данным, пленники, захваченные сегодня, всё это и организовали. Они уже в заключении, расследование расставит всё по местам.
— Даже если карта не их рук дело, они всё равно признаны шпионами Инспектората — в любом случае, это победа для нас!
Ся Чэнь доложил с уважением. Ли Вэньчжун опустился обратно на место, но вскоре на его лице заиграла неудержимая улыбка.
Если карта действительно была украдена Инспекторатом — это был огромный успех.
Даже если Ся Чэнь ошибался, задержание шпионов всё равно считалось победой — проигрыша не было.
Но...
— Мы можем задеть фонарей... Вы выдержите их гнев, господин?
Прежде чем Ли Вэньчжун успел что-то возразить, Ся Чэнь перебил его:
Глаза Ли вспыхнули. У фонарей, действующие вне дворцовой власти, были довольно влиятельны. Потеря карты уже запятнала их имя — если Инспекторат и правда виноват, новая ошибка будет фатальной.
Их огромная заслуга станет ударом по гордости фонари.
— Неважно — мы гвардия Императора. Фонари не правят здесь. Кроме того, у нас есть полное право вмешиваться — и вполне открыто!
Ли Вэньчжун поколебался, затем сжал губы. Такой шанс выпадает редко — было бы глупо упустить его.
— Пока не разглашайте. Допросите пленных, добудьте доказательства. А я позже отправлюсь во дворец, просить Его Величество о милости для нас всех.
Его последние слова были обращены к Ся Чэню — этот юноша-маркиз оказался сообразительнее, чем ожидалось, и в нём не было той дерзкой самоуверенности, которая свойственна молодости.
Ся Чэнь намеренно отдал ему славу. Теперь тот был ему должен.
— Всегда к вашим услугам, генерал, — с почтением отдал честь Ся Чэнь.
Хитрый политик знает: лакомый кусок стоит делить. Подкорми младших, ублажи старших — но сам всё не забирай.
История учила: алчные одиночки плохо кончают.
Ся Чэнь не собирался оступиться.
Слишком рано бросаться на фонарей. Пусть Ли Вэньчжун идёт вперёд, а он пока останется в тени и вырастет.
Позднее столкновение с ними уже будет иного уровня.
Цинь Му отступил в сторону, наблюдая, как Ся Чэнь спокойно обсуждает последствия с Ли Вэньчжуном. В голове гудело.
"Тридцать пять лет назад, я стоял вот так же... как последний подчинённый!"
Постой... разве он не начальник Ся Чэня? Почему его подчинённый и вышестоящий строят планы, пока он не может вставить ни слова?
Но... ни головной боли, ни забот, только выгода. Слишком сладко, чтобы отказываться. Ну и ладно — подыграет.
Цинь Му сдался.
...
Ся Чэнь вышел из шатра Ли Вэньчжуна — навстречу шёл Ся Хуэй с людьми.
— Как всё прошло?
— Господин, я разгромил три укрытия, захватил ключевых людей — но четвёртое было пустым!
Ся Чэнь задумался. У него два удачных рейда. Улов Ся Хуэя показал — Инспекторат очухался слишком поздно.
— Ввести их!
Он не сказал больше — главного исполнителя он уже поймал. Эту вылазку он не проиграл.
Полдень.
Тревожное напряжение охватило весь гарнизон Пернатого Леса — сверху донизу, все были настороже.
Глава, обычно мирно попивающий чай в шатре, за утро трижды выбегал в тюремные камеры — каждый раз возвращался с неукротимой ухмылкой.
— Это точно связано с утренним рейдом командира Ся!
Многие начали догадываться.
Ся Чэнь оставался в своём шатре, поручив Ли Вэньчжуну допросить «актёров» — те на самом деле сидели не в тюрьме, а в герметичных комнатах.
Настоящие тюрьмы принадлежали Министерству Правосудия и фонарям.
Чтобы ускорить допросы, Ся Чэнь предоставил метод «Восстановления Памяти Великого Мастера» — для стимуляции воспоминаний о краже карты.
Он отошёл в сторону. А вскоре помещение наполнили пронзительные крики — от одного только звука у слушателей по спине бежал холод.
Стража, использовавшая эти методы, смотрела на Ся Чэня с благоговением.
Этот новый командир оказался жестоким — такие изощрённые пытки были не по зубам даже подготовленным шпионам.
Обновлено: 20.01.2026