На следующее утро Дэмион отправился в назначенное место встречи для миссии сопровождения. Он не был уверен, кого именно должен искать, поэтому просто стоял и оглядывался в поисках человека, с которым ему предстояло встретиться. Спустя несколько минут внимание Дэмиона привлекла молодая женщина, ненамного старше его самого, которая тоже осматривала окрестности.
Женщина была довольно миниатюрной, со светлыми волосами, собранными в конский хвост. Дэмион не заметил у нее ни сумки, ни оружия, но, видя, как она озирается по сторонам, решил рискнуть и предположить, что она и есть тот самый маг, которого он ищет.
— Прошу прощения, вы Арика Миллер? — Спросил Дэмион, направляясь к женщине.
— Ох, — только и произнесла она, оборачиваясь и глядя на Дэмиона.
— Я здесь насчет миссии по сопровождению исследователя, — сказал Дэмион, чтобы прояснить, с тем ли человеком он разговаривает.
— А, я… я просто ожидала кого-то постарше в качестве эскорта, — проговорила она.
— Ну, это… многие рыцари не любят взаимодействовать с магами, — Дэмион не знал, как объяснить этой женщине, почему никто старше или опытнее не взял её заявку на миссию.
— Что ж… по крайней мере, вы согласились. Мои коллеги-ассистенты говорили, что им никогда не удавалось найти кого-то для сопровождения. Я Арика, — сказала она, протягивая маленькую ладонь.
— Дэмион, — ответил он, пожимая её руку.
— Хорошо, Дэмион, я уже арендовала наземный автомобиль на ближайшие несколько дней. Я бы хотела, чтобы вы вели машину и поддерживали её заряд. Так я буду свободна, чтобы разобраться с любыми тварями, если они появятся. Вы ведь умеете водить наземный автомобиль, верно?
— Да, я справлюсь, если вы скажете, куда ехать. Я был не на многих миссиях, поэтому не слишком знаком с местностью за пределами дороги.
Дэмиону хотелось бы ощутить гордость от того, что он соответствует ожиданиям этого мага в плане вождения, но признание в том, что он понятия не имеет, куда ехать, подпортило настроение.
— Не волнуйтесь, просто следуйте по дороге к лесу Бено. Когда мы доберемся туда, я сделаю несколько замеров, а затем решу, в какую сторону двигаться, но в основном мы будем просто ехать вдоль кромки леса.
— Договорились, где ваш наземный автомобиль? — Спросил Дэмион, оглядываясь.
— Сюда, — Арика повела Дэмиона к машине, похожей на ту, что они с Итаном арендовали несколько дней назад.
Дэмион снял рюкзак и засунул его в грузовой отсек. Арика, насколько мог судить Дэмион, не доставала ни сумки, ни оружия. Укладывая свои вещи, он увидел, что багажное отделение совершенно пусто, да и в кабине машины не было никакого снаряжения. Это привело Дэмиона к выводу, что у Арики либо есть пространственный артефакт для хранения вещей, либо она удручающе неподготовлена.
Вскоре они уже мчались к лесу Бено; пейзаж быстро проносился мимо, пока Дэмион гнал машину так быстро, как только осмеливался. Он быстро понял, что хотя этот наземный автомобиль и выглядел так же, как тот, которым он управлял раньше, на деле он оказался заметно быстрее. До леса Бено оставалось совсем немного. Учитывая, что эта машина была мощнее предыдущей, Дэмион направил тонкую струйку своей маны в рычаг управления, чтобы понемногу подпитывать транспорт и поддерживать заряд магической батареи, подозревая, что и маны она потребляет больше.
— Я уже вижу лес, деревья и правда огромные! — Взволнованно воскликнула Арика, когда в поле зрения появились высокие темные деревья леса Бено.
На самом деле лес был еще далеко, хотя с их скоростью они достигли бы его через пару минут. Дэмион усмехнулся реакции молодого мага на гигантские деревья, вспоминая свои собственные впечатления всего несколько дней назад. Он невольно задался вопросом: уж не первая ли это самостоятельная миссия Арики? Судя по её энтузиазму по поводу леса Бено, это определенно была её первая вылазка в этот регион.
— Вам кажется смешным, что я никогда раньше не видела таких больших деревьев? — Укорила Дэмиона Арика за его короткий смешок.
Дэмион ничего не ответил, лишь пожал плечами. Ему действительно не хотелось портить отношения с этим магом – в конце концов, она платила ему и могла подать плохой отчет в Ассоциацию.
— Лес Бено уникален, знаете ли. Ни в одном другом известном нам лесу нет таких массивных деревьев.
— Я этого не знал, — признался Дэмион.
— Да, это весьма увлекательно. И лес на самом деле растет. Именно этим я здесь и занимаюсь: ежеквартальное исследование границы Зеленой зоны, чтобы узнать, насколько лес разросся.
— Значит ли это, что Зеленая зона сокращается?
— Технически – да. Но вы должны понимать, что речь идет о сантиметрах прироста в год.
— Деревьям нужно много времени, чтобы вырасти, — глубокомысленно заметил Дэмион. — Как вы измеряете, насколько вырос лес?
— Несколько лет назад вдоль кромки леса были заложены сенсорные пластины, и теперь мы измеряем расстояние от пластин до края леса.
— Затем, сравнивая это с измерениями из прошлого, вы получаете представление о скорости роста. И о том, растет ли он быстрее в разных зонах, — сказал Дэмион, сообразив, в чем заключается задача Арики.
— Именно, — подтвердила Арика, звуча немного удивленной тем, что Дэмион догадался сам.
Когда лес Бено навис над ними, Дэмион начал замедлять наземный автомобиль, ожидая указаний от Арики. Когда они оказались почти у самой кромки леса, маг наконец заговорила:
— Съезжайте с дороги влево.
Сделав, как было велено, Дэмион съехал с дороги и остановил машину. Арика выпрыгнула наружу и направилась в чащу. Видя, как маг бесстрашно шагает в лес, Дэмион поспешил за ней. Его работой было защищать её, пока она проводит замеры, и ему не хотелось, чтобы его сочли бездельником в самом начале миссии.
Пройдя несколько метров вглубь леса, Арика остановилась и принялась пинать и разгребать ботинками листья и другой напочвенный покров. Дэмион понял, что она, вероятно, ищет ту самую пластину, о которой упоминала. Подражая Арике, Дэмион стал пинать траву и листья, пытаясь помочь ей в поисках.
— Нашла, — объявила Арика, заставив Дэмиона обернуться. — Теперь строго на запад от неё.
Арика достала из кармана небольшое устройство и, повозившись с ним мгновение, зашагала прочь от пластины к опушке леса. Когда Арика проходила мимо Дэмиона, он взглянул на прибор в её руках и понял, что это простой компас. Почему-то он думал, что это будет какой-то артефакт. На самом деле Дэмион был удивлен, что у Арики нет артефакта для поиска пластин.
Когда Арика достигла края леса, она положила компас на землю, и Дэмион понял, что это все-таки был артефакт. Из компаса вырвался луч света, а затем высветился ряд цифр. Арика быстро записала цифры в блокнот, который извлекла из другого кармана, после чего убрала оба предмета.
— Следующая пластина в ста метрах к северу, — сказала Арика, направляясь к наземному автомобилю.
— И сколько всего этих пластин? — Спросил Дэмион.
— По сто в каждую сторону от этой. Каждая на расстоянии ста метров друг от друга.
Ответ Арики заставил Дэмиона мысленно застонать. Теперь он понимал, почему миссия должна была занять четыре дня.
Обновлено: 23.01.2026