Узнав, что следующее испытание подразумевает настоящий бой, Дэмион невольно ощутил прилив азарта. Он уже не раз и не два умолял госпожу Тефт позволить ему вкусить реальной схватки. Пусть свирепые звери и не водились в изобилии на территории их Зеленой зоны, забредали они сюда довольно часто; нередко можно было услышать, как различные городские гильдии обсуждают, какую именно тварь им удалось прикончить на этой неделе.
Вспомнив наставление госпожи Тефт, которое она дала по пути в Ассоциацию Авантюристов – о необходимости сохранять хладнокровие, – Дэмион сделал несколько глубоких вдохов, медленно выпуская воздух. Волевое усилие, заставившее тело замереть, уняло дрожь в нервах и помогло прояснить разум. Выждав еще мгновение, Дэмион направился в следующее помещение.
Финальный зал оказался просторнее двух предыдущих – как минимум втрое. Посреди помещения находилось существо, которое Дэмион определил как свирепого зверя; оно было приковано цепью к столбу. Чудовище напоминало представителя кошачьих, похожего на леопарда. Вот только вдоль хребта этой твари тянулся гребень из игл, а рост в холке достигал не менее полутора метров.
— Оковы со зверя будут сняты через десять… девять… — голос служащей разнесся по громкой связи.
Дэмион поспешно приготовился к бою. Мгновение спустя ошейник на шее зверя с щелчком расстегнулся и упал на пол. Чудовищу потребовались считанные секунды, чтобы осознать свободу и рвануться к тому, кого оно, без сомнения, сочло пищей – к Дэмиону.
Казалось, зверя ничуть не беспокоило наличие у противника оружия: набирая скорость, он несся прямо на него. Оказавшись примерно в трех метрах, тварь прыгнула, что дало Дэмиону достаточно времени для маневра: он шагнул в сторону и рубанул клинком по боку зверя.
Зверь зарычал от удара, но не взвыл от боли – меч Дэмиона лишь скользнул по шкуре. Юноша быстро понял причину. Хоть удар и вышел точным, лезвие не пробило толстую кожу существа, так что для зверя это ощущалось не более чем шлепком.
Увидев, что после атаки свирепый зверь остался невредим, Дэмион осознал свою ошибку. Он не направил ману в меч. Сам по себе клинок был недостаточно прочен, чтобы рассечь шкуру существа. Прежде чем он сможет нанести свирепому зверю урон, необходимо напитать лезвие маной.
Дэмион быстро отступил на пару шагов и начал концентрировать энергию. То ли тварь в какой-то мере распознала его намерения, то ли просто жаждала сожрать добычу поскорее, но, так или иначе, свирепый зверь вновь метнулся к юноше, не давая ему времени на полноценную напитку оружия.
На этот раз прыжка не последовало; вместо этого зверь полоснул передними лапами, вооруженными длинными острыми когтями. Дэмион парировал удары, отводя когти в сторону и продолжая попытки направить ману в клинок.
В идеальных условиях напитка артефакта маной требовала лишь секунды сосредоточения, но прямо сейчас внимание Дэмиона разрывалось между мечом и свирепым зверем, пытающимся превратить его в обед. Это привело юношу к выводу, что ему действительно нужно улучшить контроль над потоками энергии. Здесь, в тестовой камере, госпожа Тефт, без сомнения, успеет его спасти. Но там, в диких землях, на настоящей миссии, Дэмион должен будет полагаться только на себя, и пока что он терпел неудачу.
После нескольких безуспешных попыток выпотрошить жертву когтями, свирепый зверь отступил на несколько шагов и начал кружить вокруг противника. Понимая, что хищник выискивает лучшую возможность для атаки, Дэмион поворачивался вслед за ним, не отрывая взгляда от глаз зверя.
Эта передышка от бесконечных ударов когтями дала Дэмиону необходимое время. Меч быстро начал светиться, и зверь, прищурившись, перевел взгляд с оружия обратно на глаза человека, после чего бросился в атаку.
В этот раз Дэмион не стал уходить в сторону, а твердо выставил клинок перед собой. Столкновение с телом свирепого зверя опрокинуло юношу на спину. В прыжке монстр налетел прямо на острие, но теперь лезвие не отскочило от шкуры. Меч Дэмиона пронзил плоть свирепого зверя, и собственная инерция насадила тушу на клинок до самого эфеса.
Дэмион оттолкнул тушу в сторону, выбрался из-под трупа и выдернул меч из груди поверженного врага. Убедившись, что зверь мертв, он осмотрел себя на предмет ранений: ни царапины, хотя рубашка насквозь пропиталась кровью чудовища. Не успел Дэмион придумать план очистки одежды перед возвращением домой, как дверь в зал открылась, и внутрь вошли служащая и госпожа Тефт.
— Неплохо. Совсем неплохо, — произнесла служащая, осматривая Дэмиона. — Мне нужно лишь проверить качество твоего артефакта, и я смогу выставить окончательную оценку.
Дэмион протянул меч женщине. Взяв его в руки, та нахмурилась, а затем перевела взгляд на госпожу Тефт в ожидании объяснений.
— Это самый обычный меч, на котором выгравирован глиф, позволяющий проводить ману без разрушения металла.
— Разумеется. Я не могла доверить ему настоящий артефакт, пока он не докажет, что достоин его, — ответила госпожа Тефт таким тоном, словно это было само собой разумеющимся.
Дэмион, однако, пришел в замешательство. Судя по словам служащей, его меч был… просто мечом. Обычно артефакты, даже самого низкого качества, изготавливались из особых сплавов и зачаровывались заклинаниями как во время ковки, так и после неё – для прочности и лучшей проводимости магии. Обычный клинок, как правило, просто ломался при попытке влить в него ману: простое железо или сталь не выдерживали магического напора и рассыпались.
— Но если это обычный меч, значит, в него гораздо труднее направить магию. Да и не может простая сталь вот так пронзить плоть иглистого леопарда.
— Конечно, не может. Разве вы не помните его первый выпад? Мана не была задействована, и удар вышел таким, словно он шлепнул зверя плашмя, — заметила госпожа Тефт.
— Но как вы могли ожидать успеха от ученика, не дав ему надлежащего оружия? — Парировала служащая.
— А разве он не преуспел? — Ухмыльнулась госпожа Тефт. — Кроме того, если бы он использовал артефакт, вы бы вычли баллы из его результата в зависимости от качества снаряжения. А использование обычного меча с простейшим чарами проводимости, напротив, должно принести ему дополнительные очки.
— Это так не работает, — пробормотала женщина скорее самой себе, чем наставнице. — Я не стану снижать оценку за качество артефакта, но и бонусные баллы начислить не могу. У меня просто нет методики для такого расчета; не думаю, что кто-либо раньше делал то, что сделал он.
— Ладно, ладно. Каков тогда итоговый балл мальчика?
Обновлено: 23.01.2026