– Да. Все говорят, что из-за недавней эпидемии было тяжело…
Графиня взглянула на Эрмеделин, и её слова оборвались.
Она только вчера услышала историю принцессы Виэллы.
Чума началась с бедняков, но вскоре охватила и знать, убив даже младшего сына герцога.
Должно быть, здесь то же самое.
– Вы собираетесь заплатить за смерть членов моей семьи из-за эпидемии, которую вы вызвали?
Она знала, что играет роль злодейки, но всё равно было неприятно сталкиваться лицом к лицу с ненавистью людей.
Она завидует Ерим, который завладел телом героини.
Эрмеделин с мрачным видом прикусила губу, а Фелио, просматривая бюджет, небрежно заметил:
– Но, судя по всему, реакция людей была довольно хорошей, благодаря истории о ребёнке, которого спасла Ваше Величество Императрица.
– Неужели это так?
Желанный звук среди её забот.
Конечно, она действовала не ради вознаграждения, но получить неожиданную благодарность всё равно было приятно.
«Хотя на данный момент, похоже, общественное мнение по–прежнему склоняется к тому, чтобы считать это своего рода магическим экспериментом».
– Ах...
Однако радость длилась недолго. Этому надоедливому типу пришлось добавить ещё одно слово.
– Кстати, какие у тебя планы на завтра?
– Мои планы?
Услышав вопрос графини Элион, Эрмеделин слегка нахмурилась. Она опасалась, что на этот раз из её уст могут вырваться неприятные слова.
– Это насчёт похорон в Ильенском княжестве.
– О, это завтра...
Она вспомнила лицо принцессы Виэллы, которая смотрела на неё глазами, полными неописуемой и сильной ненависти.
– Вы просто пришлёте соболезнования или приедете лично?
– Я приеду лично. Разве сыну герцога не было 12 лет?
– Да, это так. Ему только что исполнилось 12 лет два месяца назад.
– Лично присутствовать на похоронах...
Подумав о маленьком гробике, в котором будет лежать ребёнок, Эрмеделин внезапно почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Возможно, это было связано с воспоминаниями о том, как она потеряла своих братьев и сестёр в приюте, но Эрмеделин была особенно чувствительна к смерти маленьких детей. Поэтому она сожалела о том, что не смогла спасти ребёнка, который был перед ней, больше, чем о собственной угасающей жизни.
– Хм, я планирую лично преподнести цветы своими руками.
Успокоив свой голос и закончив говорить, она почувствовала на себе взгляд двух пар бесстрастных глаз.
Эрмеделин быстро поняла, о чем они оба думали.
– Вы, кажется, думаете, что я какое-то воплощение зла, но это не так. Я просто больше не хочу быть ведьмой, теперь, когда мне не нужно заставлять себя платить герцогу.
– Я понимаю.
В отличие от графини, которой удалось выдавить из себя натянутую улыбку, Фелио никак не отреагировал.
Казалось, он спрашивал: «Откуда доносится лай этой собаки?»
– Что ж, думаю, в стране то же самое. Если серийный убийца вдруг заявляет: «Я стал хорошим!» – кто ему поверит? Конечно, они подумают, что у него припасена ещё одна уловка.
Несмотря на мрачность, нельзя было предаваться эмоциям. Если она собиралась покинуть дворец, не устроив пожар, ей нужно было сохранить хотя бы подобие своего образа.
***
Наличие денег, несомненно, было хорошей вещью.
Эрмеделин пришла на похороны Ильенского герцогства в аккуратном, но элегантном платье, сшитом по специальному заказу. Она принесла подарок, чтобы выразить соболезнования.
Когда она вошла в траурный зал, люди, собравшиеся на похороны герцога, разделились на две группы, увидев прибытие Эрмеделин.
Большинство из них по–прежнему считали, что она ответственна за эпидемию в столице.
– Осмелится ли она появиться здесь после того, как стала причиной стольких смертей?
– Она дерзкая, надо отдать ей должное.
– Может ли быть так, что императрица на самом деле не распространяла эпидемию?
Эти перешептываемые комментарии и подозрения кружились вокруг неё.
Эрмеделин изо всех сил старалась грациозно пройти сквозь молчаливые и переплетённые нити презрения и подозрений, но даже самая тонкая ткань не могла защитить её от эмоциональных стрел, пронзавших её кожу.
С трудом передвигая ноги, она наконец добралась до открытого гроба, в котором лежал озорной на вид мальчик со сложенными на груди руками. Он выглядел умиротворённо, словно спал, несмотря на отсутствие жизни.
Его пухлые щёки и игривые губы наводили на мысль, что при жизни он, должно быть, был большим озорником. С таким маленьким телом он наверняка свободно бегал по этому огромному и великолепному особняку.
Эрмеделин, которая точно знала, кто виновен, чувствовала, как её сердце сжимается всё сильнее и сильнее.
Когда она со спокойным видом выразила соболезнования, готовясь сказать слова утешения семье, именно в этот момент
Эрмеделин почувствовала острую боль в животе.
«Что?»
Внезапно почувствовав боль, она посмотрела вниз и увидела маленького мальчика ростом ей по грудь, который держал в руках острый кинжал. Кровь на кинжале, скорее всего, была её собственной.
На её чёрном платье не было видно никаких повреждений. Она сняла перчатки и коснулась болезненного места, и только тогда увидела, что из раны течёт кровь.
– Ааааа!
С чьим-то пронзительным криком похоронный зал погрузился в хаос.
В суматохе Эрмеделин взяла себя в руки и стала искать принцессу Виэллу.
Среди бледнеющих лиц она увидела принцессу, которая пристально смотрела на неё ледяным взглядом.
По прошествии некоторого времени вокруг Эрмеделин начали собираться люди.
– Ваше Величество!
Первыми подошли служанки, которые обслуживали Эрмеделин и графиню Элион.
Понятное дело, Фелио, присутствовавший на похоронах, приказал охранникам немедленно перекрыть все выходы из зала для прощания.
Возможно, из-за кровотечения у неё кружилась голова.
В романе Эрмеделин пережила множество покушений на свою жизнь. Каждый раз ей удавалось проклясть убийц, обрекая их на участь хуже смерти, чтобы они страдали, а не погибали.
– Надавите на рану! Остановите кровотечение!
По приказу Фелио Руни снял покрывало с головы Эрмеделин и надавил ей на живот. Вскоре последовала мучительная боль, но Эрмеделин знала, что нужно остановить кровотечение, поэтому она стиснула зубы и терпела.
Все взгляды были устремлены на Эрмеделин, но в них не было ни удивления, ни жалости. Остались только любопытные взгляды.
Глаза, полные предвкушения, гадают, какое необычное проклятие наложит на своего несостоявшегося убийцу злая императрица.
Эрмеделин с трудом подняла голову и посмотрела на дрожащего мальчика, сидящего перед ней.
Его заплаканное и покрытое соплями лицо покраснело от гипервентиляции, из-за чего ему было трудно дышать.
С большим усилием Эрмеделин сделала неуверенные шаги к мальчику.
– Ваше Величество, вы не должны двигаться прямо сейчас!
Священник, присутствовавший на похоронах, подошёл к Эрмеделин, чтобы попытаться успокоить её, но, сделав всего пару шагов, она упрямо направилась к мальчику.
Затаившее дыхание предвкушение тех, кто ожидал следующей сцены, наполнило воздух.
Превозмогая мучительную боль, Эрмеделин опустилась на колени и посмотрела мальчику в глаза.
– Успокойся. Я не собираюсь тебя убивать. Опусти голову между колен. Постарайся дышать как можно глубже.
Этот симптом она иногда наблюдала у детей, охваченных паникой, в приюте.
Тогда она таким же образом успокаивала своих младших братьев и сестёр, терпеливо их утешая.
– О, как бы мне сейчас пригодился бумажный пакет или что-то в этом роде.
С жалостью в сердце Эрмеделин протянула руку, но и без того бледное лицо мальчика стало ещё бледнее, и он начал пятиться назад.
– Мне жаль! Мне так жаль!!
– О, нет... Все не так...
Когда Эрмеделин уже собиралась подползти к убегающему мальчику, она увидела, как откуда-то появился нож, нацеленный мальчику в горло.
– Нет!
*Лязг!*
Нож перехватил Фелио, который следил за происходящим из-за спины Эрмеделин с того момента, как нож был брошен.
Несмотря на личную неприязнь к Эрмеделине, она была матерью империи. Если бы Эрмеделина решила доверить ему судьбу мальчика, осмелившегося убить императрицу, Фелио охотно бы выполнил её просьбу.
Однако действия ведьмы были неожиданными. Вместо того чтобы причинить ещё больше боли, она схватилась за раны, словно в агонии, и поползла к мальчику, предлагая помощь.
На мгновение Фелио был настолько ошеломлён, что подумал, не мерещится ли ему всё это.
На мгновение его внимание ослабло, и он увидел блеск клинка, направленного в спину мальчика.
И в то же время он услышал голос Эрмеделин.
Без колебаний Фелио подчинился её приказу.
Тот, кто пытался опустить клинок, был герцог Илиниан, владелец похоронного бюро.
– Как смеет тот, кто пытался убить императрицу в моём доме! Я разберусь с этим.
Слова герцога заставили Фелио мельком взглянуть на Эрмеделин.
Киваю.
Подтвердив своё намерение, Фелио решительно посмотрел на мальчика.
– Гости, пожалуйста, не вмешивайтесь. Это мой дом, так что я несу за него ответственность.
Герцог Илиниан с откровенно недовольным выражением лица снова поднял свой меч.
– Хватит! Прекратите это!
В разгар всего этого Эрмеделин, которой священник оказал неотложную помощь, встала между двумя мужчинами.
– Разве мне, императрице Тривианской империи, нельзя вмешаться? Разве я не должна выйти вперёд?
Благодаря влиянию герцога на похоронах присутствовало немало знати. Хотя большинство из них испытывали неприязнь к Эрмеделине, некоторые были ярыми сторонниками фракции императора.
Публично проявить неуважение к императрице в такой обстановке было трудно, какой бы запятнанной ни была её репутация.
А Эрмеделина не была слабой императрицей, которая позволила бы такому случиться.
Под тяжестью авторитета Иллиниана он неохотно вложил меч в ножны и склонил голову перед Эрмеделиной.
«Поскольку такой инцидент произошёл в моём доме, я обязательно найду преступника, который осмелился совершить это злодеяние».
– Нет, в этом нет необходимости. Я лично допрошу мальчика.
Пока Эрмеделин говорила, мальчик, которому только что удалось перевести дыхание, снова начал сильно дрожать.
По жесту Эрмеделин стражники, которых Генрих послал вместо себя, неохотно связали мальчика и увели его.
Из-за ужасного инцидента, связанного с покушением на императрицу, похороны прошли в хаотичной обстановке.
– С тобой действительно все в порядке?
Руни, её милое личико выражало беспокойство, она внимательно осмотрела Эрмеделин.
– Я в порядке. Сколько раз мне ещё это повторять? Благодаря умелому лечению священника я уже исцелился.
– И всё же, при таком количестве крови… у вас не кружится голова или что-то в этом роде?
Эрмеделин решительно покачала головой.
Она уже в десятый раз слышала один и тот же вопрос.
– Ах! Просто прекрати это! Серьезно, из-за того, что ты снова и снова спрашиваешь одно и то же, у меня ещё сильнее кружится голова!!
Эрмиделин наконец взорвалась от негодования, и пока Марго, сидевшая рядом с ней, выглядела растерянной и не знала, что делать, Руни не обращала на неё внимания.
– Я беспокоюсь, вот почему! Ваше Величество потеряли столько крови, что это естественно – беспокоиться!
Руни, тоже раздражённая, отругала Эрмеделин и вытерла пот со лба. Хотя все видимые раны зажили, казалось, что внутренние повреждения не полностью затянулись, поскольку лицо Эрмеделин оставалось бледным, и она продолжала обильно потеть.
– Странно, не правда ли? Честно говоря, сама рана не казалась такой глубокой…
Эрмеделин попыталась выдавить из себя улыбку, чтобы успокоить Руни, но она не могла отрицать, что её состояние ухудшалось.
«В том месте, куда меня ударили ножом, совсем не больно. Кажется, рана полностью зажила. Почему у меня такое головокружение?»
К тому времени, как она, едва живая, добралась до дворца, пол кареты уже был пропитан её потом.
– Мы приехали. Я сейчас же пойду за Луизой…
Прежде чем Руни успела закончить фразу, Эрмеделин, которая опиралась на неё, потеряла сознание.
– Ваше, Ваше Величество!
***
Когда Эрмеделин наконец открыла глаза, ей показалось, что прошло много времени. Было уже глубоко за полночь, и все следы дневного света исчезли.
– В–Ваше Величество! Её Величество Императрица проснулась! Позовите Луизу!
Услышав слова Руни, Фелио, который ждал за спиной Эрмеделин, поспешно выбежал из комнаты.
– Ваше Величество, вам лучше? Вы понимаете, где находитесь?
У неё всё ещё болела голова, и она не могла подобрать нужные слова, чтобы ответить.
– Ваше, Ваше Величество, по прибытии во дворец вы потеряли сознание и упали в обморок. Вы помните?
Эрмеделин, казалось, хотела что-то сказать, но её пересохшие губы не издавали ни звука, когда она пыталась говорить. Увидев это, Руни осторожно промокнул её губы влажным полотенцем.
И как раз вовремя прибыла жрица Луиза.
– Ты проснулся?
Жрица Луиза, женщина средних лет, которая поспешила на место происшествия, всё ещё покрытая потом, осторожно вытерла лоб Эрмеделин. Кончиками пальцев она ощутила приятную прохладу. Неужели так бы чувствовала себя её мать? Эта причудливая мысль промелькнула в сознании Эрмеделин.
– Ваше Величество, вы проснулись? На данный момент очищение завершено…
– ...здесь?
– Что?
С губ Эрмеделин сорвался слабый звук, но никто её не понял.
– Где он?
– Кого ты имеешь в виду?
Луиза наклонилась ближе к губам императрицы, чтобы лучше расслышать её слова.
– Этот мальчик, где он?
Обновлено: 10.04.2026