Глава 5 — Глава 5: Невеста детства

Глава 5: «Невеста детства» Бездна – место крайне опасное. Стервятники и дикие псы, прячущиеся в темных углах, только и ждут, чтобы наброситься на проходящую мимо жирную добычу. Здесь нет законов, здесь правит лишь естественный отбор: сильный пожирает слабого. Именно такое впечатление о Бездне сохранилось в памяти прежнего владельца тела. Шарлотт стоял в дверях клиники. Был полдень, но вокруг по-прежнему царил туманный полумрак. Подняв голову, сквозь мутную серую дымку можно было разглядеть узкую полоску белого света – это и было небо Бездны. Название полностью соответствовало сути: узкий, вытянутый город, расположенный в гигантском разломе за пределами Карлвы. Сужающиеся кверху отвесные скалы высотой в сотни метров образовали естественный барьер, преграждающий путь обезумевшим магическим зверям с пустошей. Это один из немногих крупных городов на континенте Исо, не защищенный магическим барьером. Хаос и беспорядок – вот стереотипы, которыми внешний мир наградил Бездну. Однако под контролем нескольких крупных мафиозных кланов в настоящей Бездне поддерживается свой, особый порядок. Пока ты платишь достаточную сумму за «защиту», ты вполне можешь вести здесь небольшой бизнес. Например, открыть клинику. Улица Бака, где располагалась клиника Шарлотта, принадлежала семье Гарриман. По сравнению с территориями других банд, здесь было относительно спокойно… Неподалеку два зверочеловека устроили драку прямо посреди дороги. Вонзил белый нож – вынул зеленый. Победитель, согнувшись, сорвал с трупа мешок с деньгами и мгновенно растворился в тумане. Проигравший остался лежать мертвым грузом, никому не интересный. Ладно, он берет свои слова назад. В Бездне нет безопасных мест. Бедность – лучший пропуск в этом месте. Если только ты не обладаешь слишком уж смазливой внешностью, мало кто заинтересуется нищим. Конечно, всегда стоит опасаться таких же отчаявшихся бедолаг, загнанных в тупик: ради выживания они пойдут на все. Как и в любом обществе, люди в Бездне делятся на сословия. Верхушка пищевой цепи – это представители четырех главных мафиозных семей и отдельные личности, обладающие огромной силой. Это бесспорная элита, настоящие хозяева жизни. Они держат в своих руках жизни низов, эксплуатируя их как вздумается. Следом идет средний класс: те, кто платит за крышу и осторожно существует под покровительством банд. Это самый любимый «свежий урожай» для верхов. Обычно это владельцы частных лавочек, либо преступники, наемники и искатели приключений, способные постоять за себя… Шарлотт сейчас был именно таким сочным «урожаем»: он усердно работал каждый месяц, чтобы отдать хозяйке солидную арендную плату, оставляя в кармане лишь звон пары медных монет. В Бездне заработал – в Бездне и потратил. Не надейся унести отсюда хоть грош. На самом дне, как водится, обитают нищие. Многие из них бежали в Бездну из других городов, спасаясь от преследований, но, не имея ни силы, ни навыков заработка, они просто медленно умирают в темных углах. Другая часть – это бывший средний класс: разорившиеся дельцы, чье здоровье и состояние уничтожило наркотическое зелье, которое банды распространяют без всякой меры. Конечно, среди них попадаются и просто потерявшие мечту бездельники – эти, пожалуй, самые безобидные из бедняков. Шарлотт прекрасно осознавал свою роль «посевов»: он усердно работал, стараясь вырасти пожирнее да посочнее, чтобы хозяйке было приятнее собирать урожай. Главная цель – пережить очередной день. Выход из дома – это всегда риск. Шарлотт вел статистику: за последние три года он выходил наружу 204 раза и 18 раз сталкивался с реальной опасностью. В 12 случаях это был чистый грабеж, после которого он возвращался в клинику, прикрываясь лишь лоскутом ткани. Дважды его вырубали ударом сзади и обирали до нитки, не оставляя даже того самого лоскута. Еще два раза это был жестокий разбой средь бела дня: нож входил в шею и грудь, проходя в миллиметрах от артерии и сердца. Выжил он только благодаря удаче и самолечению. Но самыми абсурдными были оставшиеся два случая. Один раз на него положила глаз женщина-зверочеловек весом под двести килограммов. Она оглушила его и утащила к себе в берлогу. Если бы он не сбежал, пока она охотилась, его чистоте пришел бы конец. В другой раз его похитили и продали в некий элитный клуб. После трех дней тренингов его вышвырнули вон с вердиктом «негоден» по причине недостаточной выносливости и чрезмерной скорострельности. Шарлотт:?? Этот инцидент нанес сокрушительный удар по самооценке Шарлотта. Он впал в депрессию и какое-то время даже не мог открыть клинику. Взглянув на свою бледную, почти прозрачную от недостатка солнца кожу, Шарлотт подумал, что ему повезло: тот клуб обслуживал только дам, иначе он точно был бы обесчещен. Посмотрев на свет в вышине и прикинув время, Шарлотт сделал первый шаг в Бездну. Выходить в полдень безопаснее всего. Эту истину вывел еще его предшественник. Рядом с клиникой была булочная. Потратив четыре медные монеты, Шарлотт купил два черных хлеба. Стоя у входа, он торопливо проглотил несколько кусков, запил большим глотком холодной воды, чтобы протолкнуть сухую корку, и только тогда почувствовал, что тело снова принадлежит ему. Спрятав второй хлеб в карман, Шарлотт осмотрелся и быстрым шагом вдоль стены углубился в туман. Ему нужно было изготовить кровоостанавливающее зелье и очищающее зелье – важнейшие расходники в повседневной практике. Рецепты он нашел в дневнике и решил попробовать свои силы. Кроме того, он планировал создать увлажняющую эссенцию. Это высокомаржинальный продукт, и если удастся наладить сбыт, это принесет солидный доход. Лавка материалов находилась на Улице Такера, в семи-восьми кварталах от улицы Бака. Шарлотт следовал маршруту из памяти, избегая опасных мест, и спустя час, перенеся лишь пару легких испугов, добрался до цели. Владелец лавки Харри был пожилым гномом. За толстыми стеклами очков в черной металлической оправе скрывались проницательные глаза. Заметив вошедшего, он с улыбкой поднялся с шезлонга: — Доктор Шарлотт, давненько тебя не было. Я уж думал, тебя снова продали в какой-нибудь клуб. Лицо Шарлотта помрачнело. О таких страницах биографии вспоминать не хотелось. Впрочем, злиться он не стал. Харри был одним из немногих в Бездне, кого предшественник мог назвать другом, а заодно и надежным поставщиком. Хоть гном и любил схитрить по мелочи, качество его товара всегда было на высоте. — И не говори, сплошная черная полоса. Вот список того, что мне нужно, — Шарлотт достал из-за пазухи листок, придерживаясь привычной манеры общения. Харри взял список и тканевый мешок. Взвешивая ингредиенты, он спросил: — Что за неурядицы? Расскажи старику, хоть посмеемся. — Моя хозяйка в меня влюбилась, — ляпнул первое, что пришло в голову, Шарлотт. — Не может быть! — Харри решительно покачал головой и оглянулся на Шарлотта. — Ты же тот самый неполноценный демон-любовник, забракованный клубом. Шарлотт мысленно показал средний палец: ＝＝凸 Лениво переговариваясь с Харри, Шарлотт оглядывал лавку. На длинных шестах сушились серебряные летучие мыши размером с ладонь, огромная цветная змеиная кожа обвивала колонну, в углу были свалены зеленые сушеные лягушки, а в воздухе висел запах гнили. Лавка Харри торговала не только ингредиентами для зелий, но и всем необходимым для магов. На полках за прилавком стояли два ряда изящных волшебных палочек, разноцветные магические камни лежали в отдельных коробочках, а гордостью магазина были два фиолетовых магических ядра размером с кулак, добытых из Неистового Варана – магического зверя пятого уровня. Это была одна из самых укомплектованных лавок магических материалов в Бездне и одна из самых богатых частных точек. Харри как-то намекал, что за его лавкой стоит семья Кейд – один из четырех главных мафиозных кланов, поэтому никто не смел его трогать. — Есть что-нибудь интересное в Карлве в последнее время? — Как бы между прочим спросил Шарлотт. Харри постоянно курсировал между Бездной и Карлвой. Говорили, что наверху у него есть магазин еще больше. Желание узнать новости из внешнего мира было одной из причин, почему Шарлотт любил с ним поболтать. — Что нового может быть под этим солнцем? Стариканы из Совета делают Карлву все скучнее. Несколько сотен лет назад город был совсем другим, — в голосе Харри сквозило пренебрежение. Шарлотт промолчал. Сотни лет назад Карлва только строилась, все бурлило, не то что нынешний застой. — Громких событий нет, но есть одна забавная новость. И, кстати, она касается тебя, — Харри поправил сползшие на кончик носа очки и с хитрецой посмотрел на Шарлотта. — Меня? — Шарлотт нахмурился. Неужели легенды о нем дошли и до Карлвы? — Твоя бывшая невеста, Элизабет, дочь лорда Карлвы. Говорят, лорд недавно нашел ей новую партию – второго сына герцога Кромвеля, государственного министра империи Ланс, — Харри сверлил лицо Шарлотта взглядом, надеясь увидеть интересную реакцию. Но лицо Шарлотта осталось невозмутимым: — Звучит как неплохой вариант. К этой подруге детства и бывшей невесте в памяти не сохранилось сильных чувств. Разве что легкое унижение от того, что помолвку расторгли после того, как он попал в беду. С тех пор как Шарлотт поступил в Медицинскую академию Карлвы и увлекся хирургией, а после выпуска посвятил себя медицинской реформе, он редко общался с Элизабет, мечтавшей стать драконьим всадником. Помолвку заключили родители, когда они были детьми. Дед Шарлотта был членом Совета, родители – высокопоставленными магами. Но более десяти лет назад родители погибли, защищая Карлву от нашествия магических зверей, и он остался сиротой. Видя каменное лицо собеседника, Харри заскучал и скривил губы: — Вариант-то неплохой, но второй сын герцога Кромвеля известен как распутник. Твоя бывшая невеста его и на дух не переносит. Она заявила: выйдет за него, только если тот сможет ее победить. Иначе свадьбе не бывать. — Значит, свадьба отменяется? — Усмехнулся Шарлотт. В его памяти Элизабет, в чьих жилах текла половина крови эльфов, еще три года назад была рыцарем четвертого ранга. Среди молодежи Карлвы ей не было равных, да и на всем континенте Исо она считалась выдающимся бойцом. — Трудно сказать. Власть герцога Кромвеля огромна, а лорд Карлвы хочет попасть в Совет, где ему нужна поддержка людей. Поэтому он будет настаивать, — Харри с улыбкой покачал головой. — Может, мы еще увидим драму с насильной выдачей замуж. Дело житейское. Шарлотт пожал плечами. Действительно, ничего нового. Да и какое ему до этого дело? Сейчас его волновало только одно – как заработать денег! — Вот, все собрано. С тебя 15 серебряных монет, четыре медных я тебе скинул, — Харри протянул раздувшийся мешок. — Спасибо, — Шарлотт выложил 15 монет на прилавок, взвалил на плечи тяжелый мешок и развернулся к выходу. — Надеюсь увидеть тебя в следующем месяце! — Донеслось напутствие Харри. Шарлотт спрятал оставшиеся две медные монеты в ботинок. Если повезет, через час он будет в клинике. Обратный путь – самый опасный. Хоть в грязном мешке и лежали лишь серебряные летучие мыши, сушеные лягушки да помет синеглазой чайки, выглядел груз внушительно и привлекал внимание. К тому же, десятки килограммов веса на его щуплом теле сильно ограничивали ловкость и скорость. Впрочем, время было выбрано удачно. Большинство обитателей Бездны пообедали полчаса назад и сейчас пребывали в самом сонном состоянии. Когда грабеж становится профессией, у него неизбежно появляется рабочий график. Шарлотт ускорил шаг, мечтая поскорее добраться домой. И тут за поворотом он наткнулся на меч.