«Что ты здесь делаешь?» — спросил Бу Фань, глядя на Дани. Он понимал, что своим быстрым уходом толстяк был обязан именно ей. Не будь её, этот избалованный медвежонок упёрся бы рогом и не отступил.
Признаться, он с трудом её узнал. В памяти жила тощая, смуглая девчонка с выцветшими, как солома, волосами. Теперь же перед ним стояла юная дева, преобразившаяся до неузнаваемости. Похоже, путь совершенствования и впрямь способен сотворить с человеком чудо.
«Я…» — оставшись с ним наедине, Дани заметно смутилась.
«Если у тебя нет других дел, я пойду. Нужно нарубить дров». На нём висело задание, и тратить время на пустяки он не собирался.
«Ты для почтенной Сунь? — выпалила она. — Я пойду с тобой! Помогу собрать хворост!»
«Как хочешь», — Бу Фань не стал спорить и первым зашагал по тропе в гору. Дани последовала за ним.
«Братец Бу Фань, ты совсем не изменился. Всё так же любишь помогать людям», — нарушила она молчание.
«Я рос на хлебах всей деревни, — не оборачиваясь, ответил он. — Люди были добры ко мне, и это меньшее, чем я могу их отблагодарить».
Они шли, и Дани время от времени задавала ничего не значащие вопросы, а он так же коротко отвечал.
Но в её душе бушевала буря.
Она была уже не той наивной деревенской девочкой с узким кругозором. Раньше братец Бу Фань казался ей недосягаемой вершиной. Он был добр, отзывчив, силён… и красив. Не она одна — многие деревенские девчонки втайне вздыхали по нему. Они шептались между собой, что будь на то его воля, они бы пошли за него замуж, не побоявшись ни бедности, ни сиротства. Отсутствие свекрови многие и вовсе считали за благо.
Она и сама когда-то мечтала стать его женой.
Но потом она попала в секту Небесной Тайны и увидела, сколь огромен мир. Молодые ученики секты — все как на подбор, благородные и статные, выходцы из знатнейших семей. Сыновья богатейших купцов, отпрыски прославленных аристократов, даже родичи императорской семьи. А ведь раньше самым важным человеком, которого она видела в жизни, был их деревенский староста.
В сравнении с ними братец Бу Фань казался таким… обычным.
Даже её наставница однажды сказала ей, что у бессмертных и смертных нет общего будущего. Жизнь простого человека — лишь вспышка мотылька, что через сотню лет обратится в горстку праха. А те, кто встал на Путь, стремятся к вечности.
Дани приехала, чтобы поставить точку, разорвать эту связь. Но сейчас, глядя ему в спину, она чувствовала, как сердце её терзают сомнения. Память услужливо подбрасывала картины прошлого.
Она была старшей в семье и работала больше всех, но из-за бедности и множества младших сестёр вечно ходила голодной. И тогда братец Бу Фань, видя это, тайком давал ей хлебные лепёшки. А потом — варёные птичьи яйца, что он находил где-то в горах. Он часто помогал ей с работой. А однажды, когда её обижал Сун Сяочунь, именно он набил задире морду.
В глубине её сердца он навсегда остался её тайным героем.
Сделав глубокий вдох, Дани заставила себя улыбнуться. «Братец Бу Фань, ты никогда не думал о том, чтобы всё-таки вступить в секту? Я могла бы замолвить за тебя слово».
Бу Фань не ответил. Он замер в недоумении.
Всего мгновение назад благосклонность Дани к нему, подобно камню с обрыва, рухнула с отметки 90 до 50. А потом, в одно дыхание, взлетела до 95 — быстрее, чем огненная стрела. Недаром говорят, что женская душа — потёмки. Сегодня ясное небо, а завтра — гроза и буря.
«Нет, не стоит, — наконец покачал он головой. — Ты сама провела в секте полгода и знаешь: с моим-то даром я там никому не нужен. Чем быть на побегушках у других, терпя унижения и запреты, не лучше ли остаться здесь, на воле?»
Дани молчала. Раньше она не понимала причин его отказа. Теперь — понимала. С Духовными Корнями Пяти Стихий он мог рассчитывать лишь на статус внешнего ученика. А внешние ученики — лишь слуги для внутренних. Путь к ступени Создания Основания для таких, как он, был закрыт навсегда.
«Братец Бу Фань, подожди!» — она протянула руку, и в её ладони из вспышки белого света возникла тонкая книга. — «Свою технику я не могу передавать, таков наказ наставницы. Но я взяла в секте другую. Попробуй совершенствоваться по ней. Пусть ты и не достигнешь великих высот, но это всяко лучше, чем оставаться простым смертным».
Не дожидаясь ответа, она вложила книгу ему в руки.
Бу Фань бросил взгляд на обложку. «Основы Пяти Стихий». Название говорило само за себя — учебник для новичков.
Он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, как перед его внутренним взором вспыхнула надпись.
**[Ненависть Ли Цинфэна к вам возросла до 20]**
Неужто из-за того, что она дала ему технику секты?
Бу Фань тут же попытался вернуть книгу. «Нельзя! Это вещь из твоей секты, как ты можешь отдавать её постороннему? Если об этом узнают, у тебя будут неприятности».
На сердце у Дани потеплело. Он всё ещё заботился о ней. «Не беспокойся. „Основы Пяти Стихий“ — самая обычная техника в мире совершенствующихся. В секте их тысячи, их выдают всем внешним ученикам. Одной больше, одной меньше — никто и не заметит».
Такая дешёвка?
«Какой же мелочный этот Ли Цинфэн, — мысленно проворчал Бу Фань. — Из-за такого мусора злиться».
И тут его словно молнией пронзила догадка. Он посмотрел на Дани.
Быть может, дело было не в том, *что* она дала.
А в том, *кто* давал.
Дело было… в ней самой.
Обновлено: 03.02.2026