Проще объяснить, да и предупредить возможных нарушителей: лавка маленькая, но опора крепкая.
У Ху Цин был еще и ресторан, сданный в аренду на сто лет. Слышал, что бизнес идет хорошо, поэтому Ху Чжо редко туда заглядывал.
В тот день, устав от ковки, Ху Чжо как обычно зашел проверить лавку и выставить на продажу несколько новых безделушек. Не успел войти, как дежурный ученик его заметил.
— Старший брат, тебе прислали посылку прямо в лавку.
— Посылку?
Ху Чжо удивился, затем подумал о Чунь Лиэ и улыбнулся: наверное, тот, не имея возможности вернуться, прислал подарки.
Огромная прямоугольная коробка.
Видимо, внутри было что-то, что нельзя хранить в хранилище.
Ху Чжо хотел забрать ее домой, но ученик сказал:
— Старший брат, открой здесь. Если что-то повреждено, сразу предъявим претензии перевозчикам. — Глаза его горели любопытством: очень хотелось узнать, что внутри.
Ху Чжо перепроверил:
— Точно мне?
— Да, здесь твое имя.
На коробке действительно была надпись с его именем.
Раз уж его, Ху Чжо спокойно вскрыл упаковку.
Внешний слой был деревянным, для защиты. Сняв печать и открыв крышку, он увидел внутреннюю коробку — железную. Металл и дерево плотно прилегали, и после нескольких попыток Ху Чжо просто разобрал внешний слой.
Ученик услужливо убрал доски к стене.
— Старший брат, железная коробка выглядит тяжелой, и... тут даже щели нет. Что это?
Ху Чжо обошел коробку и улыбнулся:
— Это механический ящик.
Ученик закивал: механический ящик, ничего себе.
Техника механизмов не была распространённой в Сяоли. Даже в такой крупной секте, как Чжаохуа, ею не занимались.
Из известных — только Цзяньцзи-гэ.
— Старший брат, как его открыть? Что за вещь хранится в таком ящике?
Ху Чжо улыбнулся:
— Сам ящик — и есть подарок.
Как же точно попал в его вкус. Брат Чунь действительно о нем заботится.
Ху Чжо присел и начал изучать структуру, пытаясь разгадать секрет.
В лавке не было покупателей, и ученик, сидя напротив, следил за каждым движением. Ни единой щели — как же это открыть?
Понаблюдав, Ху Чжо начал постукивать по поверхности в определенном порядке.
Ученик только разводил руками — ничего не понимал.
Проверив пять граней безрезультатно, Ху Чжо задумался, затем сказал:
— Отойди, я переверну.
Он попытался поднять ящик, но не смог — такой тяжелый!
— Старший брат, давай вместе. — Четверо здоровых мужчин его тащили.
Вдвоем они изо всех сил перевернули ящик, поставив его на другую грань.
— Ого, а вот и щели! Все они были на этой стороне. Надо было сразу переворачивать!
Ученику показалось, что отправитель специально так сделал. Насмешка.
Ху Чжо нахмурился: странно, почему только одна грань со щелями? Что за механизм? Похоже на складчатую коробку.
Он начал ковырять щели, а ученик предложил:
— Выглядит твердым, дай я принезу долото. — И направился к полкам.
В их лавке было всякое — подержанные вещи учеников Чжаохуа, которые те больше не использовали. Молодежь коллекционировала самые неожиданные предметы.
Как раз в этот момент Ху Чжо нащупал глубокую щель с полукруглым выступом, похожим на кнопку. Не раздумывая, он нажал.
Ученик обернулся:
— Стар— АААА!
Черный ящик внезапно раскрылся и набросился на Ху Чжо. Тот не успел среагировать, как его проглотили. Твердая поверхность стала похожа на кожу, обтягивая человеческую фигуру, которая билась на полу.
Долото упало, ученик инстинктивно выхватил меч и ударил.
*Бам-цзян!*
Острие меча отлетело в сторону.
— Что за—?
Ученик закричал:
— Помогите! Чудовище съело человека!
Выбежал на улицу, кричал, пока не опомнился и не вызвал патруль:
— Срочно! В лавке семьи Ху! Чудовище съело человека!
Потом сообразил: надо звать секту.
— Срочно! Старшего брата Ху Чжо подстроили! В лавке!.. Нет, нет, надо звать тетеньку! Тетеньку!.. А у меня нет ее контакта!
Отчаялся и отправил групповое сообщение:
[Старшего брата Ху Чжо съел монстр в лавке. Кто-нибудь предупредите тетеньку! Я не справлюсь!]
Пока он рассылал сообщения, у лавке собралась толпа. К счастью, он сохранил рассудок и преградил вход:
— Только Чжаохуа!
Лавка семьи Ху была известна, и из уважения к Чжаохуа зеваки остались за порогом, указывая пальцами внутрь.
Ученик метался у входа:
— Где же они? Где?
И вот пришли.
Патруль прибыл первым:
— Что за—?
Они хотели спросить, что случилось, но, увидев странный предмет на полу, остолбенели.
Черный прямоугольный ящик внезапно ожил, проглотил Ху Чжо и теперь представлял собой длинный плоский объект с выпуклостью посередине.
И он не двигался!
Неужели старший брат Ху Чжо—?
Пока ученик пытался объяснить, прибыли из зала заданий во главе с Инь Нин.
— Это— что?
Ученик открыл рот, но воздух дрогнул, и появился Вэнь Чуань.
Инь Нин:
— Старший брат?
Вэнь Чуань уставился на пол:
— Что это?
— Дайте мне сказать! — ученик поднял руку, умоляя дать ему наконец выговориться.
Когда он закончил—
— Так кто отправил?
— Не знаю, — растерялся ученик. — По выражению лица старшего брата Ху Чжо, он, кажется, знал.
Вэнь Чуань:
— Ты не спросил его?
Ученик смутился: он всего лишь наемный работник, да и лезть в чужие дела невежливо.
Инь Нин уже осматривала странный предмет и потянулась к нему.
— Не трогай.
— Не трогай.
Ученик и Вэнь Чуань крикнули одновременно.
— Старшего брата Ху Чжо проглотило, когда он ковырял щели, — пояснил ученик и спросил Вэнь Чуаня: — Надо сообщить тетеньке?
Вэнь Чуань напрягся и сразу связался с учителем за инструкциями.
Вскоре из воздуха появился Юй Люйя, нахмурившись при виде странного предмета — никогда такого не видел.
Взволнованный ученик:
— Э-э, старший брат Ху Чжо сказал, что это механический ящик.
— Механический?
Инь Нин сразу сообразила:
— Недавно Лю Ян из Цзяньцзи-гэ искала его?
Ученик:
— А? Не знаю.
Юй Люйя нахмурился:
— Лю Ян была здесь?
Вэнь Чуань доложил:
— Была. Появилась в зале заданий, пыталась завербовать Ху Чжо, но он отказался. Они пробыли несколько дней, и в итоге Лю Ян ушла с одним из членов семьи Чжун.
— Это она и сделала, — категорично заявил Юй Люйя.
Вэнь Чуань: ...Хотя я тоже так думаю, но не слишком ли поспешно?
Он сказал:
— Учитель, сообщим младшему учителю?
— Твой младший учитель в затворничестве. Мы сами спасем Ху Чжо.
Он почувствовал, что Ху Чжо внутри жив, но ситуация не из приятных.
Обновлено: 21.01.2026