Удушающее давление заполнило сад. Даже трава между камнями припала к земле. Сюй Цзан отчетливо слышал стук собственного сердца. Холодный пот стекал по вискам и темными пятнами расплывался на каменных плитах.
Истинный Муж Пылающего Солнца молчал, лишь прожигал Сюй Цзана взглядом, в котором, казалось, плясало невидимое пламя. Время застыло.
И в тот миг, когда Сюй Цзан уже решил, что небесный гнев вот-вот обрушится, и даже тайно привел в движение духовную силу «Железной Рубахи» и «Техники Сокрушения Золота», готовясь к смертельной схватке, наставник вдруг издал холодный, полный скрытого смысла хмык.
— Хм, принять всю вину? Ты, жалкий слуга на третьем уровне Совершенствования Ци, чем ты собрался отвечать? — голос его оставался ледяным, но ощутимое намерение убить слегка ослабло. — За кражу техник секты по закону полагается уничтожение совершенствования и изгнание!
— Наставник! — Чжао Тяньбао вскинул голову, его лицо было белее мела.
Сердце Сюй Цзана ухнуло в пропасть, но он стиснул зубы и не стал молить о пощаде.
Взгляд наставника задержался на Сюй Цзане, на его прямой даже на коленях спине, на тонкой, острой ауре, исходившей от его духовной энергии. И вдруг тон его резко изменился:
— Однако… учитывая, что ты не являешься учеником моей секты, а виной всему безрассудство Тяньбао, я дам тебе один шанс.
Сюй Цзан и Тяньбао замерли и вскинули на него глаза.
Истинный Муж Пылающего Солнца взмахнул рукавом, и золотой свет метнулся вперед. Простой черный меч, лишенный всякой духовной энергии, с лязгом вонзился в каменные плиты перед Сюй Цзаном.
— Этот меч зовется «Без Грани», — спокойно произнес наставник. — Если за месяц ты сможешь с его помощью явить хотя бы три десятых истинного смысла первого движения «Техники Сокрушения Золота», это докажет, что ты не гнилое дерево и достоин практиковать эту технику. И тогда я прощу тебе обман. Более того, я могу даровать тебе статус ученика-слушателя. Но если не сможешь… — его голос стал твердым, как сталь, — ты добровольно откажешься от «Техники Сокрушения Золота», покинешь Небесную Секту Пылающего Ян и никогда более не ступишь на путь совершенствования! Сможешь?
Месяц! Явить истинный смысл первоклассной техники, используя простой кусок железа! Это было почти невозможно!
Лицо Чжао Тяньбао исказилось, он хотел было заговорить, но Сюй Цзан остановил его. Глядя на черный меч, а затем в бездонные глаза наставника, он мгновенно понял: это не наказание, это — испытание! Испытание его воли, понимания и самого сердца Дао!
Он глубоко вздохнул, отбрасывая все лишние мысли, и, преисполненный решимости, низко поклонился:
— Ученик Сюй Цзан благодарит Старейшину за предоставленный шанс! Я непременно оправдаю ожидания Старейшины!
…
Когда удушающее давление наконец рассеялось, Тяньбао, словно переживший катастрофу, подошел к Сюй Цзану.
— Сюй Цзан, с этим… обломком… ты правда сможешь? Может, мне попросить наставника изменить условие?
Сюй Цзан покачал головой. И лишь тут он в полной мере ощутил мощное, бурлящее давление, исходившее от самого Тяньбао — оно было в разы сильнее, чем месяц назад!
— Тяньбао, ты… уже на седьмом уровне Совершенствования Ци?
Тяньбао тут же расплылся в знакомой самодовольной улыбке и выставил семь пальцев:
— Хе-хе, седьмой уровень! Только укрепил царство! То тайное царство Земного Огня и вправду мощное. Просидел там месяц, да с пилюлями Наставника — вот и прорвался! Как тебе, впечатляет?
Седьмой… уровень…
Сюй Цзан сжал рукоять «Без Грани» так, что побелели костяшки. В его сердце не дрогнула ни одна струна. Шок? Зависть? Все это было, но после того, как скорость Тяньбао раз за разом ломала все представления о возможном, он просто онемел. Чудовища и обычные люди — разные существа. Он был обычным человеком, которому нужно было цепляться за каждую возможность и прилагать в сто раз больше усилий. Тяньбао же был чудовищем, рожденным, чтобы парить в небесах.
Сюй Цзан лишь кивнул, словно они обсуждали погоду:
— Впечатляет.
Затем он перестал обращать внимание на Тяньбао и сосредоточился на мече.
— Я пойду практиковаться. — С этими словами он развернулся и решительно направился в свою комнату.
…
Полмесяца Сюй Цзан практически не расставался с мечом «Без Грани». Он больше не пытался влить в него духовную силу — для простого железа это было бессмысленно. Он полностью погрузился в постижение «Техники Сокрушения Золота», раз за разом осмысляя суть «пробивания брони», «остроты» и «неудержимости».
С каждым взмахом он приводил в движение Ци в своем теле, ощущая не «силу», а «намерение». Сперва черный меч был лишь тяжелой, неуклюжей железкой. Но постепенно, в бесчисленных монотонных выпадах, на простом лезвии временами стал проскальзывать едва заметный, сдержанный золотой блеск, а свист рассекаемого воздуха приобрел тончайшую, острую ноту!
Получается!
В тот день, когда он закончил очередную тренировку, со двора донесся знакомый, нетерпеливый голос Тяньбао:
— Старина Сюй! Старина Сюй! Открывай! Я тут людей на ужин привел!
Ворота с грохотом распахнулись. Вошел сияющий Тяньбао, а за ним — еще пятеро! Четверо мужчин и одна женщина. Все они были примерно одного возраста с Тяньбао, но каждый обладал незаурядной аурой. По колебаниям их духовной энергии было ясно — уровень их совершенствования невероятно высок. А жетоны на их поясах не оставляли сомнений — это были истинные ученики!
«Черт, одни истинные ученики!» — мысленно выругался Сюй Цзан, но на его лице тут же появилась смиренная, выверенная улыбка.
— А ну, знакомимся! — Тяньбао по-свойски приобнял Сюй Цзана за плечи. — Это мой брат, о котором я вам рассказывал, Сюй Цзан! Готовит он божественно! Куда лучше, чем та сухомятка в столовой!
Затем он представил гостей:
— Это старший брат Лю Цин из Зала Правосудия, мастер меча! Это старший брат Чэнь Янь с Пика Алой Зари, гений алхимии! Старший брат Чжан Юэ, чья защита не имеет равных! Старший брат Оу Е, фанатик ковки оружия! И старшая сестра Су Яо, хе-хе, известная фея нашей секты!
Пятеро гостей с разной степенью любопытства и недоумения разглядывали Сюй Цзана. Как мог слуга на третьем уровне Совершенствования Ци удостоиться такого отношения от нового гения секты?
Сюй Цзан, ощущая на себе их изучающие взгляды, спокойно сложил руки в приветствии:
— Сюй Цзан приветствует старших братьев и сестру.
— Да ладно, без церемоний! — махнул рукой Тяньбао. — Старина Сюй, давай быстрей, сообрази чего-нибудь вкусного! Мы только что из тайного царства, во рту пересохло! Духовных камней не жалей!
Сюй Цзан посмотрел на пятерых могущественных учеников, затем на Тяньбао, на лице которого было написано «мой брат — лучший», и горько усмехнулся про себя. Этот парень и вправду ни себя, ни этих истинных учеников за чужих не считает!
Он глубоко вздохнул. Отказаться было нельзя.
— Присаживайтесь, господа, я сейчас все приготовлю.
В тот миг, когда Сюй Цзан повернулся и пошел на кухню, его взгляд вновь стал спокойным.
Ну и что, что истинные ученики? Раз уж Тяньбао их привел, нельзя ударить в грязь лицом.
Придется показать все, на что я способен.
Обновлено: 22.01.2026