Глава 23 — Глава 23

**Глава 23. Создание противоядия** Вход в руины дышал могильным холодом. Как только отряд переступил порог, их окутала тьма, пахнущая плесенью и тысячелетней пылью. Свет факелов выхватывал из мрака влажные стены, покрытые скользким мхом. Каждый шаг гулко отдавался под сводами, словно подземелье предупреждало незваных гостей. Древние зодчие постарались на славу, защищая свои тайны. Едва они миновали первый коридор, как из неприметных отверстий в стенах вырвался рой стрел. — Вспышка! — крикнул Чэнь Фэн, мгновенно складывая печати. Барьер из чакры возник за долю секунды до того, как стальные наконечники впились бы в плоть. Но это было лишь начало. В огромном зале пол под ногами задрожал, и с потолка, грохоча, сорвался гигантский валун. — Врассыпную! — команда прозвучала еще до того, как камень коснулся пола. Облако пыли и каменной крошки накрыло их, но все успели отскочить. Ловушки были повсюду: нажимные плиты, замаскированные под обычный камень, ямы с кольями, скрытые иллюзиями. Несколько раз товарищи Чэнь Фэна висели на волоске от гибели, и лишь его молниеносная реакция и верная веревка спасали их от падения в черную бездну. А затем появились они — стражи руин. Огромные каменные големы и хищные звери, чьи тела были изменены древней магией, выпрыгивали из тьмы. Их рев сотрясал своды. Сталь звенела о каменную шкуру, огонь и вода сталкивались в вихре битвы. Чэнь Фэн танцевал с клинком в руках, рассекая воздух и камень, пока его друзья прикрывали спину магией стихий. Раны множились, одежда превратилась в лохмотья, но они прорубались вперед с упорством обреченных. И вот, в самом сердце катакомб, они нашли то, что искали. Но находка заставила их кровь застыть в жилах. На стенах огромного зала были высечены фрески и тексты. Они рассказывали историю не о болезни, а о преступлении. Вирус был оружием. Таинственная организация, чьи следы они видели ранее, планировала это столетиями. Руины были их древней лабораторией. Они хотели подчинить мир, превратив людей в бездумных рабов через инфекцию. Ярость вспыхнула в сердце Чэнь Фэна, горячая и чистая. Теперь это была не просто миссия спасения, это была война. Обыскав каждый сантиметр зала, в тайной нише за алтарем они обнаружили каменную скрижаль. Покрытая сложными символами, она содержала формулу. — Это оно! — выдохнул медик отряда, дрожащими пальцами водя по древним знакам. — Рецепт противоядия! Слезы облегчения смешались с потом и грязью на их лицах. Вся боль, все лишения — всё было не зря. Обратный путь был гонкой со смертью. Вернувшись в штаб Альянса, они, шатаясь от усталости, передали формулу алхимикам. Но судьба решила испытать их еще раз. — Не хватает ингредиентов, — мрачно сообщил главный аптекарь, пробежав глазами список. — Эти травы... их нет на складах. Они слишком редкие. Чэнь Фэн даже не присел. — Где их найти? Узнав от старого травника, что нужные растения могут быть в пещере на Пике Туманов, он снова собрал отряд. Ноги гудели, тело молило об отдыхе, но мысли о умирающих людях гнали его вперед. Однако у пещеры их ждал неприятный сюрприз. Вход был перекрыт вооруженными людьми. Это был частный отряд одного влиятельного клана, который тоже прознал о ценных ресурсах. — Стоять! — рявкнул капитан стражи, положив руку на эфес меча. — Эта пещера и всё, что внутри, теперь собственность клана Такеда. Проваливайте. Чэнь Фэн вышел вперед, убирая оружие в ножны, демонстрируя мирные намерения. — Послушайте, — его голос звучал хрипло, но твердо. — Мы здесь не ради наживы. Внутри травы, необходимые для создания лекарства от вируса. Люди умирают прямо сейчас. Каждая минута промедления стоит чьей-то жизни. Позвольте нам взять лишь то, что нужно. Капитан презрительно сплюнул. — Мне плевать на ваши сказки. Хозяин приказал никого не пускать. Убирайтесь, пока целы. Щелкнули затворы арбалетов, обнажились клинки. Чэнь Фэн посмотрел в глаза капитана и понял: слов больше не будет. Дипломатия бессильна против жадности. — Приготовиться к бою, — тихо скомандовал он своим людям, и в его голосе зазвучала сталь. — Мы пройдем. Любой ценой.