Глава 16 — Глава 16

**Глава 16. Создание Альянса** Чэнь Фэн глубоко вдохнул, наполняя легкие холодным воздухом, и его взгляд, твердый, как сталь клинка, скользнул по лицам собравшихся. — Мы должны действовать сейчас, — его голос звучал негромко, но каждое слово падало в тишину, словно тяжелый камень. — Ибо когда тьма накроет этот мир, бежать нам будет некуда. Лишь объединив наши сердца и клинки, мы обретем надежду сокрушить зло, что подступает к порогу, и защитить тех, кто нам дорог. Несмотря на искренность и жар, звучавший в его речах, лишь горстка молодых шиноби, в чьих глазах еще горел огонь авантюризма, решилась встать под его знамена. Большинство же отвели взгляды, выбирая безопасность привычного уклада. Покинув Деревню Стихии Молнии, Чэнь Фэн, не давая себе времени на отдых, направил стопы к землям таинственного племени, чьи мастера славились искусством иллюзий. Путь был долог, а прием, оказанный ему, — ледяным. — Мы привыкли заботиться лишь о себе, — отрезал вождь племени, даже не предложив гостю чаю. — Чужие войны и распри нас не касаются. Уходи. Но Чэнь Фэн был не из тех, кто сдается после первого отказа. Он разбил лагерь прямо у границ их поселения, в густом, пронизываемом ветрами лесу. Два дня и две ночи он провел там, под проливным дождем, пока к нему не вышел один из старейшин, чье сердце дрогнуло от упорства чужеземца. Чэнь Фэн вновь, с терпением учителя, разъяснил суть своего замысла, цели Альянса и ту угрозу, что нависла над всеми. И лед тронулся — шиноби согласился присоединиться. Путь поиска союзников оказался тернист и полон горечи. Некоторые деревни, наученные горьким опытом предательств, встречали любые предложения о союзе с обнаженным оружием и недоверием. Другие шиноби, хоть и разделяли идеалы Чэнь Фэна, были скованы цепями клановых обязательств и не могли покинуть свои посты. Были и те, кто надменно требовал доказательств силы: «Покажи нам, чего ты стоишь, прежде чем звать за собой!» Груз ответственности давил на плечи Чэнь Фэна, подобно горному хребту. Бесчисленные ночи он проводил на сырой земле, вглядываясь в бесконечную россыпь звезд, и в его душу порой закрадывались липкие щупальца сомнений: «Справлюсь ли я? Не безумие ли это?» Но стоило первым лучам рассвета коснуться верхушек деревьев, как тьма в его сердце отступала. Он напоминал себе: сдаваться нельзя. Он менял тактику, словно опытный полководец на поле боя, учился слышать нужды людей, подбирал ключи к самым закрытым сердцам. Искренность стала его валютой, а страсть — факелом, зажигающим надежду. И небеса наконец вознаградили его упорство. В одном из глухих, забытых богами ущелий он наткнулся на группу шиноби-изгоев. Это были могучие воины, отвергнутые своими кланами по разным, порой несправедливым причинам. Чэнь Фэн не стал судить их прошлое. Он предложил им будущее. — Когда мы победим, — пообещал он, глядя им в глаза, — вы вернете себе не только честь, но и достойное место в этом мире. Суровые воины, отвыкшие от человеческого отношения, были тронуты до глубины души. Они присягнули ему на верность. С этого момента слухи о Чэнь Фэне и его миссии поползли по землям, словно лесной пожар. К нему потянулись люди. В его разношерстном войске появились мастера Стихии Огня, способные одним выдохом превратить вражеские редуты в пепел; специалисты по Стихии Воды, возводящие непробиваемые барьеры из бурных потоков; и, конечно, целители, чьи руки, сияющие мягким светом чакры, были готовы вырывать товарищей из лап смерти. Наконец, Альянс был сформирован. Стоя на возвышении в просторной долине и глядя на море голов внизу, Чэнь Фэн почувствовал, как к горлу подкатил ком. В уголках его глаз блеснули слезы, но он быстро сморгнул их. Это было лишь начало. В наспех сколоченном штабе кипела работа. Огромная карта, испещренная пометками, занимала весь стол. Чэнь Фэн, вооружившись указкой, очерчивал контуры грядущих сражений. — Здесь, — его указка стукнула по карте, — наиболее вероятное место сбора вражеских сил. А вот здесь — линия обороны, которую мы обязаны прорвать любой ценой. Командиры отрядов, сгрудившиеся вокруг, ловили каждое его слово. — Мне кажется, они могут устроить засаду в этом ущелье, — заметил один из разведчиков, хмуро разглядывая рельеф местности. — Верное замечание, — кивнул Чэнь Фэн, ставя жирный крест на карте. — Мы должны быть готовы к любым сюрпризам. Несколько суток они провели без сна, споря до хрипоты, оттачивая план до бритвенной остроты. Когда все было готово, каждый понимал: этот пергамент — не просто схема, это их путеводитель к выживанию. На следующий день Чэнь Фэн собрал бойцов в центре лагеря. Солнце золотило его доспехи, подчеркивая суровость лица. — Друзья, — его голос разнесся над строем. — Впереди нас ждет ад. Но прежде чем бросаться в пекло, мы должны стать хищниками, что видят в темноте. Я отправляю лучшие отряды на разведку. От ваших глаз и ушей зависит наша победа. Будьте осторожны! Разведчики, чувствуя груз доверия, коротко кивнули и, разбившись на группы, растворились в лесной чаще. Один из отрядов, состоящий из ветеранов, крался вдоль границы вражеской территории. Они двигались бесшумно, словно тени, но гнетущая тишина леса насторожила командира. — Стоять! — прошипел он, вскидывая руку. Но капкан уже захлопнулся. Тьму разорвали сотни факелов. Ослепительный свет ударил по глазам, и со всех сторон, подобно лавине, на них обрушились враги. Лязг металла и крики разорвали ночную тишину. Шиноби Альянса сражались как львы, но численное превосходство врага было подавляющим. Нескольких бойцов скрутили и уволокли в плен, остальным, израненным и окровавленным, чудом удалось вырваться из кольца. Когда весть о провале достигла лагеря, Чэнь Фэн побелел от ярости. Вены на его висках вздулись. — Сбор! Всех, кто может держать оружие! — взревел он, и в его голосе слышался гром. — Мы своих не бросаем! Не бывать тому, чтобы наши братья гнили в их темницах, а враг праздновал победу. Даже если придется пройти сквозь огонь и воду, мы вытащим их и добудем разведданные! Его гнев передался людям. Страх уступил место решимости. Под покровом безлунной ночи, облаченные в черное, они двинулись к вражеской цитадели, скользя между деревьями, обходя патрули и ловушки, ведомые единой целью — местью и спасением.