Бартон передал ей стакан воды, сильно нахмурив брови.
Несмотря на вечно недовольное выражение лица, по-настоящему злился он редко.
Ребертиша заговорила, лишь осушив стакан одним глотком.
— Так это уже стало слухом?
— Ну, не то чтобы слухом. Только я слышал.
— От кого?
— От спящего командира.
Бартон пожал плечами.
Похоже, он услышал это во сне командира.
Каков начальник, таков и подчинённый — Бартон тоже терпеть не мог хлопотных дел.
Он заговорил прямо, без обиняков:
— А почему бы просто не сделать это? Замужество.
— ...Бартон.
— Ну не бросайтесь сразу с кулаками, выслушайте сначала.
Бартон отступил с отвращением на лице.
— Честно говоря, где вы найдёте возможность лучше? Наверняка барон Вильфред уже готовит план, как женить командира, используя долг как рычаг. Будь то политический брак, контрактный или торговая сделка — что угодно! Ха, чем видеть, как командир принимает такого мерзавца в мужья и уступает ему, лучше уж выйти за восьмилетнего и проглотить заодно какое-нибудь герцогство.
— ...Сколько бы я ни ела, до герцогства мне не дотянуться.
— Это метафора, метафора! Да ладно, зачем, по-вашему, Его Величество сделал такое предложение? Очевидно, он предвидел подобную ситуацию и... Кхе!
Кулак Ребертиши, выждав момент, точно врезался в живот Бартона.
На вид маленький кулачок был невероятно сильным. Словно удар камнем.
— Не смей дерзко предполагать намерения Его Величества. Даже не произноси этого вслух.
— Ах, да-да...
Даже после удара Бартон продолжал бормотать: «А сама постоянно ведёт себя невежливо».
Однако Ребертиша проигнорировала его бормотание и закончила трапезу, торопливо проглотив остатки еды.
Сразу после этого она переоделась и направилась к императорскому дворцу.
Бартон следовал за ней, словно попугай повторяя свои слова:
— Современные дети быстро растут. Особенно мальчики — к шестнадцати они уже как взрослые мужчины.
— Да. Верно. К тому времени мне будет двадцать девять.
— Двадцать девять. Самый расцвет! Помните, в той пьесе мадам Элай именно в этом возрасте покорила сердца всех мужчин, от знати до простолюдинов, своей зрелой красотой.
— Да. Но ему не нужна зрелая красавица. Рядом с ним будут яркие, полные жизни благородные девицы его возраста.
Бах.
На этот раз получив удар по голени, Бартон втянул воздух сквозь зубы, но продолжал следовать за ней. Выносливости ему было не занимать.
Атмосфера во дворце была не слишком радостной — последняя битва произошла совсем недавно.
Особенно угнетало то, что в той битве уважаемый герцог Валтейл погиб от чёрной магии.
Формально это была победа, но по сути мало отличалась от поражения. Настроение не могло не быть мрачным.
В такой атмосфере главной мишенью становится тот, кто обладает выдающимися способностями и пользуется благосклонностью императора, но не имеет соответствующей власти.
Тот, чья репутация настолько плоха, что никто не заступится, если его открыто оскорбят.
— Ба, кого я вижу! Не бешеный ли это пёс, случайно перегрызший горло своему командиру?
Такие нападки она вполне ожидала.
Перед Ребертишей встали рыцари не в белой, как у неё, а в алой форме.
Рыцарский орден «Алая Луна».
Орден, созданный для защиты дворца и императора.
Они превыше всего ценили достоинство и честь рыцаря.
С самого начала в «Алой Луне» негласно давали более высокие баллы на вступительных испытаниях тем, кто происходил из именитых семей, а не тем, кто обладал выдающимися способностями.
В отличие от них, рыцарский орден «Белое Серебро», которым руководила Ребертиша, действовал на передовой в каждой битве.
Из-за опасности служба в нём оплачивалась в несколько раз выше, чем в других орденах, и туда стекались только искусные бойцы. Однако среди рыцарей-стажёров это всё равно оставалось наименее желанным назначением.
Большинство рыцарей были дворянами, и им требовалась честь рыцарского звания, а не деньги.
Из-за таких различий отношения между «Алой Луной» и «Белым Серебром» изначально были натянутыми.
А окончательно подожгла этот фитиль именно Ребертиша.
Хотя она и не стремилась связываться с привередливыми рыцарями «Алой Луны», шило в мешке не утаишь.
Когда благодаря выдающимся заслугам Ребертиши даже доверие императора, предназначавшееся «Алой Луне», досталось ей, оба ордена превратились в заклятых врагов.
Именно влияние «Алой Луны» превратило образ Ребертиши, потенциальной военной героини, в образ безумной убийцы, жаждущей крови.
Один из рыцарей в красной форме, стоявший впереди всех, отбросил свои платиновые волосы и приблизился к ней.
— Вот почему нельзя давать меч безумной собаке, одержимой убийствами. Давно пора было поймать и запереть её где-нибудь.
— Заткнись. Не болтай чепуху, Эган.
Бартон вытянул руку, не позволяя ему приблизиться к Ребертише.
В его глазах мелькнула тёмная жажда убийства.
Эган Келлерс.
Второй сын графа Келлерса и заместитель командира ордена «Алая Луна».
Рыцари позади него захихикали, глядя на Бартона.
— Что это? Разве прихвостень не должен отойти в сторону?
— Бегает за бешеной собакой, как верный пёс. Интересно, что он будет делать, когда она его укусит?
— Наверное, он тоже собака. Дворняжка, бегающая за бешеным псом?
— Кхе, пфхахаха!
Взрыв вульгарных шуток и грубого смеха прокатился по коридору.
Бартон стиснул зубы и посмотрел на Ребертишу. Её лицо не выражало никаких эмоций.
Она просто молча подняла руку, давая Бартону знак отступить.
Когда он отошёл, Эган, хихикая, насмешливо обратился к Ребертише:
— Говорят, ты убьёшь кого угодно за деньги?
Он ухмылялся своим не по-рыцарски белым и гладким лицом.
Бесполезные украшения на форме, роскошные ножны без малейшей практичности, даже лёгкий аромат духов.
Кто на самом деле умаляет достоинство рыцаря?
Ребертиша с насмешкой кивнула.
— Точно. Я всё делаю за деньги. И стала рыцарем, и убиваю людей, и иду в битву. Всё верно, я делаю это ради денег.
— Так и знал. Ты грязная...
— А вот ты платишь, чтобы этого не делать, да?
Пфф.
Из уст Ребертиши вырвался короткий смешок, словно ей трудно было сдержаться.
— Боишься войны и платишь, чтобы избежать похода, тяжело идти на зачистку и тайно даёшь взятку, чтобы ускользнуть... Завидую твоему богатству. Даже интересно, не купишь ли ты скоро и мастерство за деньги.
— Возможно, он и рыцарское звание купил за деньги, — с презрением поддержал Бартон.
Ребертиша нанесла решающий удар покрасневшему Эгану:
— Какая жалость. Только любовь ты не сможешь купить за деньги.
— Эй, ты...!
В начале своей рыцарской карьеры Эган влюбился в Ребертишу с первого взгляда, увидев, как она владеет мечом.
Плавные движения тела, изящная траектория клинка, развевающиеся серебряные волосы и глаза, похожие на весну.
В то время, когда она ещё не получила прозвище убийцы, Ребертиша хоть раз, но зажгла огонь в сердце каждого рыцаря-сверстника — будь то уважение, романтические чувства или благоговение.
Графский род Келлерсов был довольно состоятельным, и он пытался соблазнить Ребертишу деньгами.
Но она не поддалась.
Видя, как Ребертиша не уступает его соблазнениям и становится ещё более выдающимся рыцарем, чем он сам, романтические чувства Эгана постепенно превратились в комплекс неполноценности.
И до сих пор он выражал этот комплекс самым отвратительным образом.
— Ты, кажется, отказался от своей привычки бегать за мной каждый день и умолять встречаться с тобой, как тогда? Жаль, это было забавно.
— Не смеши меня. Думаешь, мне понравится кто-то вроде тебя? Такая грязная бешеная собака, помешанная на деньгах!
— Не «ты». Обращайся ко мне «командир».
Ребертиша постучала пальцем по значку на своей груди.
Это был не серебряный значок заместителя командира, а золотой.
Рыцари «Алой Луны», стоявшие за Эганом, увидев это, начали перешёптываться.
— Что это? Это действительно значок командира.
— Она получила его сразу после смерти герцога Валтейла?
— Постойте. Церемонии назначения командира ведь ещё не было.
— Поскольку это была боевая ситуация, возможно, он передал полномочия перед смертью. В таких случаях церемонию пропускают и проводят отдельно потом...
Они переглядывались, оценивая ситуацию.
Каким бы плохим ни было отношение между орденами, проявление неуважения рядовым рыцарем к командиру считалось тяжким преступлением.
Они осмелились преградить ей путь лишь потому, что и Эган, и Ребертиша занимали равное положение заместителей командира.
— Кхм. О, теперь, когда я думаю об этом, у меня сегодня много дел.
— За-заместитель командира. Давайте пойдём.
Рыцари «Алой Луны» неловко переглянулись и поспешили оттащить Эгана. Это была суетливая сцена, совсем не похожая на их недавнюю самоуверенность.
Однако Эган стоял, тупо глядя на значок.
— ...Командир? Ты стала командиром?
— Не «ты», а «командир», я же говорю.
Ребертиша любезно поправила его. От этого изысканного голоса Эган ещё глубже погрузился в свой комплекс неполноценности.
Сколько усилий он приложил, чтобы догнать её.
По правде говоря, он действительно дал немалую взятку, чтобы стать заместителем командира.
Но едва он подумал, что догнал её, как она снова оказалась впереди.
На этот раз — на недостижимой для него высоте.
Ребертиша пожала плечами и сказала:
— Какая жалость. Ещё одна вещь, которую нельзя решить деньгами.
Обновлено: 19.02.2026