В глухой горной чаще, в юго-восточных пределах Великой Династии Цинь, сквозь густой подлесок пробиралась троица. Они явно кого-то искали.
— Проклятье, куда запропастился этот сопляк? — прорычал самый высокий из них, совершенствующийся с суровым лицом.
Двое его спутников лишь покачали головами.
— Будем осторожны. Этот парень из Врат Летящего Меча. Их Искусство Полёта на Мече — не шутка. Нужно быть начеку, чтобы не нарваться на клинок.
— Хотя, судя по всему, в этом искусстве он не слишком преуспел. Мы гонимся за ним уже столько времени, а он так и не взмыл в небеса. Старший брат, а нам так уж необходима эта трава?
Высокий совершенствующийся мрачно кивнул.
— Эта трава — редчайшая. Она — ключевой компонент для Пилюли Растворения Яда. Заполучив пилюлю, мы сможем прорваться на следующую ступень. Сами решайте, важно это или нет.
— Мы поняли, старший брат! Мы непременно найдём этого мальчишку!
Троица вновь склонилась к земле, выискивая следы.
— Он пошёл в ту сторону! Быстрее, за ним!
Они устремились по едва заметной тропе. Внезапно высокий, бежавший впереди, наступил на что-то и замер, почувствовав неладное.
— Назад! — успел крикнуть он.
В тот же миг из-за деревьев прямо на них вылетело огромное бревно, привязанное к лианам. Высокий и один из его спутников успели отскочить, но третий получил страшный удар и рухнул без чувств. Дерево, пропитанное духовной энергией, весило неимоверно много и было способно причинить вред даже совершенствующемуся.
Высокий не собирался бросать товарища. Он шагнул к распростёртому телу, чтобы взвалить его на плечи.
— А-а-а-а!
Второй его спутник внезапно исчез, издав отчаянный вопль.
Высокий, с товарищем на спине, подбежал к тому месту и увидел, что тот провалился в глубокую яму, искусно замаскированную листвой и ветками. Яма была естественного происхождения, но кто-то явно использовал её как ловушку.
Высокий совершенствующийся встал на краю, лихорадочно соображая, как вытащить оттуда своего собрата.
И в этот миг у самого его уха раздался тихий шёпот, принесённый ветерком:
— И вы… отправляйтесь вслед за ним.
Он не успел среагировать. Чей-то толчок — и они оба, он и его бесчувственная ноша, полетели в темноту ямы.
Убедившись, что все трое в ловушке, из-за деревьев вышел юноша. Он отряхнул руки, быстро завалил вход в яму камнями и ветками, и бросился прочь. Он был уверен, что этого хватит, чтобы задержать их. К тому времени, как они выберутся, его и след простынет.
Юноша тяжело вздохнул. «Это последний раз, когда я прибегаю к таким уловкам. В следующий раз я непременно сражусь с ними лицом к лицу, используя Искусство Полёта на Мече».
При мысли о своём владении мечом юноша невольно помрачнел.
Его звали Ши Чжунъюй, и он был обычным учеником Врат Летящего Меча. С самого дня поступления в секту он усердно постигал техники и оттачивал искусство фехтования. Но его дар клинка был ничтожен. Он не мог освоить даже самые простые стойки, не говоря уже о легендарном Искусстве Полёта на Мече.
Это стало для него клеймом. Старшие братья-ученики не упускали случая посмеяться над ним.
— Это что ещё за убожество ты показываешь? Не позорься, на это же смотреть тошно!
— Не дано тебе владеть мечом, так уходи из Врат Летящего Меча! Не трать зря ресурсы секты!
После череды таких унижений Ши Чжунъюй и сам подумывал уйти. Но он знал, что его сил не хватит, чтобы выжить в жестоком мире совершенствующихся в одиночку. Ему была нужна защита секты, и он не мог её покинуть.
Чтобы хоть как-то выжить, ему приходилось браться за самые опасные задания. Как это, например. Духовная трава, за которой его послали, росла в глухих лесах, кишащих опасностями, куда ученику его уровня путь был заказан. Но чтобы возместить недостаток силы, он научился использовать всё, что его окружало, обращая саму природу в своё оружие. Он уже не раз выполнял задания таким способом и наловчился в этом деле.
И всё же он отчаянно желал обрести истинную силу, а не полагаться на эти кривые тропы. Ведь он прекрасно понимал: встреться ему по-настоящему сильный враг, у него не будет времени расставлять ловушки и силки.
«Что это?»
Возвращаясь обратно, Ши Чжунъюй заметил впереди место, окутанное густым туманом. Таинственная дымка манила его, разжигая любопытство.
«Времени у меня ещё много, — решил он. — Пойду, посмотрю».
Он не спешил возвращаться в секту. А что, если там его ждёт судьбоносная встреча? Вдруг он найдёт какое-нибудь небесное сокровище, способное улучшить его дар клинка? Тогда ему больше не придётся рисковать жизнью в этих гиблых лесах.
Он устремился вперёд и вскоре оказался на склоне горы, у самой кромки тумана. Недолго думая, Ши Чжунъюй шагнул в белую мглу.
Он шёл, вглядываясь в молочную пелену, но не замечал ничего необычного. Однако, когда он попытался повернуть назад, то понял, что не может найти дорогу. Он заблудился.
«Ну почему? — с отчаянием подумал он. — Моя жизнь и так не сахар, а теперь я угодил в ещё большую беду».
Делать было нечего. Ему оставалось лишь внимательно изучать всё вокруг в надежде найти выход. В тумане время от времени раздавалось стрекотание цикад, и это немного успокаивало его натянутые до предела нервы.
Спустя какое-то время он начал замечать закономерности. Туман был не хаотичен, он жил по своим правилам. Эта мысль вселила в него уверенность. Ориентируясь по едва заметным отличиям в почве под ногами, он долго плутал по извилистым тропам, пока наконец не вышел к небольшой деревянной хижине.
На пороге хижины сидел старец в простом кресле и неспешно пил чай.
Этим старцем был Су Мин, а точнее, одно из его воплощений. Найдя Ши Чжунъюя, гения с врождённым талантом к Искусству Построений, Су Мин прибыл сюда и стал ждать его. Он потратил десять единиц Золота Хаоса, чтобы приобрести у Системы «Великий Свод Основ Построений», и раскинул здесь простейшую формацию.
[Золото Хаоса: 16 707]
Под его незримым руководством Ши Чжунъюй наконец добрался до цели. На этот раз Су Мин намеревался явить миру Путь Формаций.
Ши Чжунъюй посмотрел на туман позади себя, затем на старца перед собой.
— Почтенный, вы живёте здесь? — решился спросить он.
Су Мин окинул его взглядом.
— Да. И я жду здесь того, с кем меня свела судьба.
При этих словах сердце юноши дрогнуло. Неужели этот предопределённый судьбой человек — он? Да нет, не может быть…
— Простите, Почтенный, а вы уже дождались его?
— Раньше не дожидался. Но теперь, думаю, дождался. Тот, кого ищешь, всегда оказывается ближе, чем кажется. — Су Мин улыбнулся юноше.
Ши Чжунъюй замер. Затем, поражённый, пролепетал:
— Почтенный… вы говорите обо мне?
— Именно. Ты и есть тот, кого я ждал.
Ши Чжунъюй не мог поверить своим ушам, но старец, казалось, не шутил.
— Но почему… почему вы выбрали меня?
— Потому что ты только что сумел выйти из формации, которую я здесь небрежно раскинул, — объяснил Су Мин. — Это доказывает твой исключительный дар в Искусстве Построений.
«Так этот туман был… формацией?» — пронеслось в голове у Ши Чжунъюя. Он не знал, что такое формации, но предположил, что это нечто вроде его собственных ловушек.
И, не раздумывая ни секунды, он отказался.
— Почтенный, я хочу изучать искусство меча, а не эти ваши формации.
Обновлено: 20.01.2026