Город Сплошных Облаков, царство Ци.
В Ассоциации мастеров снадобий царило оживление. Во внутреннем дворе в строгом порядке были расставлены десятки столов. Юноши и девушки, пришедшие сюда, стояли каждый у своего стола, ожидая начала испытаний.
Вскоре из здания вышел мужчина средних лет.
— Приветствую всех, кто пришёл на отбор учеников в нашу Ассоциацию, — обратился он к ним. — Те из вас, кто станет одним из нас, обретут почёт и уважение, а также доступ к неиссякаемым ресурсам. Испытание простое: вы должны успешно изготовить порцию Эссенции Конденсации Ци. Мы предоставляем вам три набора ингредиентов, алхимический треножник и жаровню с углями. Теперь всё в ваших руках. Надеюсь, вы справитесь. Отбор продлится до конца часа Козы.
Он хлопнул в ладоши, и слуги тут же разнесли по столам всё необходимое. Угли в жаровнях были не простые — это был особый духовный материал, способный удерживать в себе огонь для ковки артефактов. Ассоциация потратила немало сил, чтобы раздобыть его. Врата Складного Стула лишь недавно узнали, что их базовые техники просочились во внешний мир. Но с тех пор прошло много времени, их собственное искусство ушло далеко вперёд, и они решили не поднимать шума. Другие же секты, получив эти знания, нашли им своё применение. Например, Школа Меча Облачных Гор разработала на их основе метод ритуальной закалки личных артефактов. Это было именно то, чего и желал Су Мин.
Молодые люди немедленно приступили к работе. Они ставили треножники на жаровни и, следуя рецепту, начинали готовить эссенцию, постоянно следя за состоянием варева и регулируя жар.
Вскоре один из юношей, поняв, что дело плохо, отшвырнул свой треножник в сторону. С громким треском тот раскололся. Испытание для него было окончено. Мужчина, проводивший отбор, лишь мельком взглянул на него. Неудачи были обычным делом даже для опытных мастеров. Проигравшие теряли свой шанс. Кто-то оставался посмотреть на чужой успех, кто-то молча уходил.
Время шло. Когда наступил конец часа Козы, у столов осталось лишь четверо. Трое юношей выглядели уверенно, но лицо девушки выражало крайнее смущение и недоумение.
Мужчина подошёл к ним, чтобы проверить результаты.
— Эссенция нужного качества, источает слабую духовную энергию и лёгкий аромат. Хоть и не дотягивает до стандарта, но это, несомненно, Эссенция Конденсации Ци. Ты прошёл.
— Правда?! Я прошёл! Я стал мастером снадобий! — не смог сдержать радости юноша.
Экзаменатор, не обращая на него внимания, подошёл к следующему.
— Жидкость тёмная, без духовной силы, с неприятным запахом. Провал.
Лицо юноши вытянулось, и он молча удалился.
— Эссенция прозрачная, полна духовной силы, аромат чистый и сильный. Такую можно даже выставить на продажу. Ты прошёл.
— Как я и ожидал, — юноша сохранял спокойствие, но в глазах его плясали восторженные огоньки.
Наконец, мужчина подошёл к девушке. Заглянув в её треножник, он замер в изумлении.
— Ли Хайтан, что это такое?
Внутри лежал маленький чёрный шарик, лишённый малейшего намёка на духовную энергию. Просто комок шлака.
— Ты дочь градоначальника Ли, так что я не буду много говорить, — со вздохом произнёс он, глядя на её смущённое лицо. — Я хотел оказать твоему отцу услугу, но при всех я бессилен.
Новый градоначальник Города Сплошных Облаков очень просил его помочь дочери стать мастером снадобий. Но сейчас он ничего не мог поделать.
— Похоже, госпожа провалилась.
— В этот раз всего двое прошли. Маловато.
— И то хорошо. Бывало, что и ни одного.
— Мне очень жаль, госпожа, — сказал мужчина. — Вы не можете стать мастером снадобий.
Взгляд Ли Хайтан потускнел. Она понуро побрела прочь. На улице её догнали телохранители.
— Госпожа, пойдёмте домой. Градоначальник ждёт вас.
— Не расстраивайтесь, госпожа. В следующий раз обязательно получится.
— Вы не понимаете, — покачала она головой.
Она видела, как умирала её мать. Болезнь, от которой не было лекарств. Её отец, тогда ещё чиновник, проявил себя в те смутные времена, за что и получил пост градоначальника. Они переехали сюда, и именно тогда Ли Хайтан услышала о мастерах снадобий. В её сердце затеплилась надежда. Она вышла из оцепенения скорби. Если она овладеет их искусством, может, она найдёт способ спасти таких, как её мать? Эта мысль стала её навязчивой идеей. Она твёрдо решила стать мастером снадобий. Отец достал для неё рецепт Эссенции Конденсации Ци, и она начала практиковаться. Но сколько бы она ни пыталась, результатом всегда был один и тот же чёрный шарик. Бесполезный. И сегодня — снова.
«Неужели у меня нет таланта?» — прошептала она в пустоту, не ожидая ответа.
Но ответ прозвучал прямо у неё за спиной, заставив её вздрогнуть.
— Верно, у тебя нет таланта мастера снадобий. У тебя есть талант Мастера пилюль. Разве можно их сравнивать?
Су Мин с удовлетворением смотрел на хрупкую, как цветок хайтана, девушку. Древесный духовный корень Небесного качества. В эту эпоху — гений как в совершенствовании, так и в алхимии. Он специально ждал её здесь.
Ли Хайтан обернулась и с опаской посмотрела на старца с тёмно-красным лицом. Два её телохранителя тут же выставили вперёд мечи.
— Ты кто такой? Что тебе нужно от нашей госпожи?
— Опустите оружие, юноши, — улыбнулся Су Мин. — Я не желаю зла. Я лишь не хочу, чтобы эта госпожа сбилась с пути и пошла по ложной тропе мастера снадобий.
Услышав, как он порочит её мечту, Ли Хайтан вспыхнула.
— Да что вы понимаете?! Какое право вы имеете осуждать мой идеал?!
С этими словами она развернулась и ушла, не оставив ему ни единого шанса.
Обновлено: 20.01.2026