Представление Божественных и Свирепых Зверей было окончено. Су Мин снял с них свои незримые путы, но они продолжали действовать, ведомые инстинктом. Лишь со временем в их сознании начали пробиваться первые ростки разума.
И первым пробудился Лазурный Дракон.
В далёких восточных морях он кувыркался в волнах, вздымая пенные гребни до самых небес. Но вот он замер, огляделся. Вокруг, до самого горизонта, простирался безбрежный океан. Он посмотрел на своё тело: чешуя, сверкающая в лучах солнца; могучий хвост, полный сокрушительной силы. Водная гладь отражала его облик, но не давала ответа на главный вопрос.
— Кто я?
Томимый этим вопросом, он оседлал облака и полетел на запад. Неведомое чутьё подсказывало: там, за великой водой, сокрыт ответ.
Через несколько дней он увидел землю. А на ней — несколько странных существ. Благодаря Благословению Небес он понимал их речь.
— Старший брат, это Дракон! Божественный Зверь! Он явился в наших землях Южной Ци! Скорее, извести секту! Доставай артефакт связи!
Артефакты эти были недавним изобретением, дорогим и редким. Немногие ученики могли позволить себе такую роскошь.
Лазурный Дракон услышал их слова, и частичка знания о себе вошла в его сознание.
«Значит, я — Дракон. Божественный Зверь».
Но быть предметом всеобщего любопытства ему не хотелось. Он взмыл ввысь и улетел прочь.
Чтобы лучше понять этот мир, он, вспомнив облик тех существ, принял человеческий облик и вышел на берег. Но не успел он ступить на песок, как его окликнули:
— Эй, парень! Ты почему без одежды?
Он обернулся. К нему спешил старик.
— Что… такое… одежда? — с трудом выговорил Дракон, подражая речи старика.
Старик взглянул на его растерянные глаза, на беспомощные жесты и рассмеялся.
— Вижу, парень, память ты потерял. Не торопись её искать. Пойдём со мной, я дам тебе одежду и кров.
Не дожидаясь ответа, он пошёл вперёд, и Дракон молча последовал за ним.
Вскоре они подошли к маленькой деревянной хижине. Старик дал ему одежду из грубой холстины.
— В тебе чувствуется стать, — с восхищением сказал он, глядя на облачённого юношу. — Верно, ты отпрыск знатного рода. Уж не взыщи за столь скромное одеяние.
Дракон лишь покачал головой.
— Я… не буду.
Старик, видя, что юноша всё ещё пребывает в смятении, не знал, что сказать. Помолчав, он прошёл в соседнюю комнату. Дракон последовал за ним. Старик с благоговением опустился на колени и начал молиться, обращаясь к чему-то в углу. Когда он отошёл, Дракон увидел, чему он молился.
Это была вырезанная из дерева фигурка дракона. Его точная копия.
Он замер в изумлении.
— Это?..
Любой был бы потрясён, увидев, как его собственный облик почитают другие. Дракон не стал исключением.
Старик понял — память покинула юношу полностью.
— Это Дракон, наш защитник, — с нежностью сказал он, глядя на фигурку. — С тех пор, как он явился, великие волны обходят наши берега стороной.
Дракон молчал. Он не помнил, чтобы делал что-то подобное. Если и делал, то это был тот он, не имеющий ничего общего с ним нынешним. Ему нужно было узнать больше.
— Я многого… не знаю, — взмолился он. — Прошу, научи меня.
Старик с сочувствием посмотрел на него.
— Хорошо. Оставайся со мной, я научу тебя всему, что знаю сам. Кстати, меня зовут Ао. Ао Сань. А ты… помнишь своё имя?
Дракон покачал головой.
Старик хитро прищурился.
— Тогда придумай себе новое.
Дракон вспомнил цвет своей чешуи.
— Пусть будет… Ао Цин.
— Что ж, Ао Цин, завтра пойдёшь со мной в море рыбачить.
На следующий день, в лодке, старик Ао Сань воочию убедился в нечеловеческой силе юноши.
— Ао Цин, ты не простой смертный. Возможно, ты совершенствующийся из какой-нибудь школы. Тебе стоит сходить в город. Там ты, быть может, узнаешь, кто ты.
Спустя несколько дней, обучившись основам жизни в этом мире, Ао Цин покинул старика и отправился в ближайший город. Он шёл туда не за своим прошлым, но за будущим. Он хотел понять этот мир и своё место в нём.
От других совершенствующихся он узнал, что Дракон — порождение Небес и Земли, явившееся по их воле. Он узнал и о системе совершенствования. Сопоставив силы, он понял, что его мощь соответствует девятому порядку, но он не владеет ею в полной мере. Эта сила, возникшая из ниоткуда, казалась ему чужой и ненадёжной.
В смятении он брёл по берегу моря, размышляя о своём пути. Внезапно из волн на него выскочил гигантский морской зверь-краб. Не раздумывая, Ао Цин ударом кулака отправил его обратно в пучину. Глядя на волны, он понял — море хранит ответы. Он принял свой истинный облик и погрузился в глубины.
Его явление не осталось незамеченным. Морской народ немедленно доложил о нём своим правителям. Ао Цин начал свой путь в морских глубинах, и слава о нём, словно круги по воде, расходилась всё дальше и дальше. Бесчисленные кланы морского народа отправляли послов, желая заручиться его дружбой.
Так в подводном мире начались великие перемены. Другие Божественные и Свирепые Звери тоже обретали себя. Пятипалый Золотой Дракон даже взял себе фамилию Лун — Дракон. Их возвращение меняло мир, но они ещё не освоились со своей силой и не спешили вмешиваться. Совершенствующиеся то и дело замечали их тени на горизонте, но те тут же исчезали.
В сознании Су Мина вспыхнули строки:
[Запущен путь эволюции кровной линии, оказано влияние на последующее развитие. +4% Жизненной активности Мира]
[Жизненная активность Мира: 27% → 31%]
— Время пришло, — прошептал Су Мин. — Низа, пора умирать.
Обновлено: 16.02.2026