В бесчисленных битвах с теми, кто ступил на кривую тропу, праведные совершенствующиеся вывели несколько неписаных правил.
Против алхимиков и мастеров рун того же уровня можно было сражаться в открытую. У любого при себе имелись взрывные пилюли и охапка талисманов — исход решала яростная перестрелка техниками.
С мастерами-оружейниками следовало быть осторожнее. Особенно, если те были из Врат Складного Стула — приближаться к ним в бою было чистым самоубийством.
Против мастера-кукловода сперва следовало оценить число его марионеток. Если их было много, лучше было сразу отступить, не ввязываясь в затяжной бой.
Но опаснее всех были мастера построений.
Если их было трое или больше — бежать следовало без оглядки. Трёх мастеров было достаточно, чтобы возвести великую пленяющую формацию, из которой уже не было выхода. А дальше жертву ждали лишь бесконечные убийственные построения. Если мастер был один, нужно было смотреть, чем он сражается. Если в ход шли кирпичи — ещё можно было потягаться. Но если он начинал чертить формации прямо в воздухе, одной лишь силой мысли, — следовало бежать так далеко и так быстро, как только возможно.
Поэтому, завидев духовный корабль со знамёнами «Школы Кирпича», последователи зла разбежались, не раздумывая.
Прибытие столь могущественной секты насторожило и праведников. Никому не хотелось по неосторожности угодить в ловушку.
Корабль приземлился, и по трапу сошли адепты в одеждах, испещрённых узорами формаций. Они двигались слаженно, на их лицах застыло выражение глубочайшего почтения, словно они ожидали сошествия великой персоны.
И вот, на трапе показались двое. Один — старец с почти белыми волосами. Второй — полупрозрачная фигура, едва различимая на фоне серого неба.
На груди одеяния старца был вышит иероглиф «圣» — «Святой».
— Это же магистр «Школы Кирпича»! — пронёсся по толпе изумлённый шёпот. — Что такая важная особа здесь забыла?
— Я слышал, мастера построений и оружейники отмечают свой ранг на одеждах, — задумчиво произнёс другой. — Неужели их магистр достиг Святого ранга?
— Посмотрите на того, кто рядом с ним! — воскликнул кто-то с острым зрением. — Магистр относится к нему с таким почтением… Кто он такой?
Магистр «Школы Кирпича» действительно совсем недавно совершил прорыв и стал мастером построений Святого ранга. С его силой на шестой ступени совершенствования, подкреплённой искусством формаций, он мог с лёгкостью одолеть обычного практика седьмой ступени. Но сейчас он со смирением склонил голову, внимая словам своего спутника.
— Почтенный Прародитель, беседа с вами открыла мне глаза. Теперь я верю, что смогу достичь среднего уровня Святого ранга!
— Твой дар велик, — с улыбкой ответил дух. — Другой бы просто не постиг принципы, о которых я говорил.
Призрачной фигурой был не кто иной, как давно почивший Ши Чжунъюй. Накопленные при жизни заслуги позволили ему сохранить крупицы воспоминаний и знаний. Но как он ни старался, он не мог вспомнить, кто был его наставником. Эта мысль отдавалась в его призрачном сердце ноткой сожаления.
Магистр, вняв мудрости предка, с тоской посмотрел на его истаивающую фигуру.
— Прародитель, неужели вы не можете остаться? — спросил он, бросив взгляд на Врата Загробного Мира.
Ши Чжунъюй тоже посмотрел туда.
— Нельзя, — прошептал он. — Я уже мёртв. Как могу я оставаться в мире живых? Воля Небес не дозволит.
Магистр тяжело вздохнул.
— Когда же мы сможем вырваться из оков жизни и смерти и обрести вечное Дао долголетия?
— Однажды у вас будет такой шанс, — улыбнулся Ши Чжунъюй. — А теперь мне пора. Не уговаривайте меня.
Видя его решимость, магистр вновь склонился:
— Тогда позвольте нам, вашим недостойным ученикам, проводить вас в последний путь.
— Я ухожу. Отныне судьба искусства построений в ваших руках.
С этими словами Ши Чжунъюй отделился от толпы и направился к Вратам. Остальные секты почтительно расступились, давая дорогу.
— Говорят, это их прародитель… Интересно, есть ли такие же у других великих сект?
Не успел он договорить, как на горизонте показался ещё один духовный корабль. При виде его знамён толпа вновь всколыхнулась.
— Секта Великого Единства! Неужели и у них явился прародитель?
Вскоре адепты сошли на землю, но среди них не было видно призрачных фигур, подобных Ши Чжунъюю. Впрочем, самые наблюдательные заметили неладное.
— Посмотрите на того мужчину… Разве он не похож на Ян Сяо, прародителя всех совершенствующихся духа?
— И правда! В нашей секте висит его портрет, ошибки быть не может!
Во главе процессии Секты Великого Единства шли трое: нынешний магистр, сам Ян Сяо и едва заметная, почти растворяющаяся в воздухе Ян Сяосяо. Её заслуги при жизни были невелики, и лишь кармическая связь с Су Мином удерживала её от полного исчезновения. Именно открытие Врат в Загробный Мир позволило Ян Сяо отыскать свою сестру.
Вскоре под охраной учеников брат и сестра присоединились к очереди уходящих душ.
Следом за ними прибывали всё новые и новые секты, провожавшие своих прародителей. Все эти духи, отмеченные печатью заслуг, сохранили часть воспоминаний и по-своему толковали великие перемены в мире. Но чаще всего в их речах звучало сожаление о том, что они родились не в ту эпоху.
Но больше всех отличились Врата Складного Стула. Они привели сразу четырёх прародителей.
Сюй Шу, два его младших брата-ученика и одна сестра-ученица стояли в очереди, пытаясь восстановить в памяти события прошлого. И, как и многие другие, они никак не могли вспомнить, кто же был их учителем.
Ибо Су Мин, обретя полную власть над миром, стёр все следы своих воплощений из памяти живых. Было ли это попыткой скрыть очевидное, что лишь вызовет подозрения в будущем? Это зависело лишь от его дальнейших действий. Он верил, что со временем эти события канут в реку истории, и отыскать их следы станет невозможно. А если и станет — к тому времени он будет уже достаточно силён, чтобы не бояться последствий.
У Врат Загробного Мира выстроилась бесконечная вереница душ. Совершенствующиеся охраняли их от злодеев и провожали своих предков. Видя, сколько магистров великих сект собралось здесь, последователи зла осмеливались лишь на мелкие вылазки в самом хвосте очереди, пытаясь урвать одного-двух духов. Но стоило им проявить жадность, как на них тут же обрушивалась вся мощь праведных сект. В конце концов, злодеи отступили.
Всё шло своим чередом.
Молчаливое шествие душ в неведомое будоражило умы живых.
«А каков он, этот Загробный Мир?»
И самые отчаянные, рискуя всем, смешивались с толпой призраков, чтобы заглянуть за грань.
Обновлено: 20.01.2026