У Орианы была более приземлённая, простонародная атмосфера, в то время как большинство Стражей происходили из высшего эшелона Ковчега и обладали сильной аристократической манерой поведения.
Пира не была высокомерной или снисходительной. Скорее, она была той, кого многие обожали и любили.
Хотя Пира была преувеличенной и яркой, ей всегда удавалось держаться в рамках, чтобы не быть откровенно раздражающей. Она умела быть вежливой, была исключительно проницательной и относилась к тому типу людей, которые первыми начинают разговор независимо от статуса, щедро давая без колебаний.
Был однажды случай, когда Стража повысили из бедных трущоб, настоящая история успеха. В тот момент, когда Пира нашла его, она сказала:
— Охо-хо-хо! Ты, должно быть, голодаешь, раз из бедной семьи! Неудивительно, что ты такой измождённый!
— Какого чёрта, ах ты, высокомерная аристократическая сучка!..
— Вот почему я собираюсь накормить тебя мясом до отвала!
Глоть… глоть…
— И тебе не хватает снаряжения Стража? Поскольку ты ещё не получил свою первую зарплату, я отдам тебе то, которым пользовалась сама. Будь благодарен, охо-хо-хо!
— С-спасибо…
Любой, кто проводил с Пирой достаточно времени, довольно часто становился свидетелем подобных сцен.
Если бы кого-то попросили назвать самую сильную сторону Пиры, первое, что пришло бы на ум, вероятно, была бы её невозмутимая общительность.
Даже самые социально неловкие Стражи, те, кто едва мог вымолвить слово, невольно втягивались в разговор с ней.
К сведению, Ориана была одной из тех социально неловких Стражей.
— Ох! Я хотела увидеть тебя на церемонии отправления последней экспедиционной команды, Ориана, но почему тебя там не было? Прошёл уже целый год и девять месяцев с нашей последней встречи!
— Я тоже Страж, знаешь ли. В отличие от тебя, которая бросается в смертельно опасные миссии с экспедиционной командой, я занимаюсь патрулированием внутри города. И всё же, я занята.
— О Боже, да-да. Хо-хо-хо. Ах! И я бы никогда не посмела принижать или пренебрегать твоей работой, Ориана. Я прекрасно знаю, что и внутри барьера есть свои трудности.
Да, именно так.
Каждый раз, когда казалось, что её слова могут быть истолкованы как снисходительные или пренебрежительные, Пира тут же вмешивалась, извиняясь и сглаживая углы сама.
— Так что привело тебя в Барьерный Комплекс Коулуна?
— Охо-хо-хо. Ну, конечно же, пришло время моего возвращения.
— О, уже пора?
В отличие от Орианы, которая работала в городе по ротации, Пира была частью передовой экспедиционной команды, которой поручалось перехватывать и отвоёвывать территорию за пределами внешних стен с интервалом в шесть месяцев.
Конечно, атаковали на самом деле Охотники, включая Следопытов и Перехватчиков. Пира, будучи глазами Ковчега, наблюдала за всем полем боя и вмешивалась по мере необходимости, чтобы защитить Ковчег и проложить путь вперёд.
В некотором смысле, она была скорее верховным командующим экспедиционной команды. Хотя, конечно, был и официальный верховный командующий.
— Хо-хо~ Если нам повезёт, мы, возможно, сможем открыть прямой путь к району, прилегающему к неизведанной территории Балтагранд~
— …Неизведанной территории?
— О, я чуть не забыла! Ориана, ты ведь всегда интересовалась неизведанными территориями, не так ли?
— Верно… да.
Выражение лица Орианы слегка помрачнело.
Неизведанная территория.
Место, куда Ориана хотела попасть, но не могла.
Она была одержима им долгое время.
Хотя даже Пира не знала почему.
— Хлоп!
— О, Ориана!
Заметив перемену в настроении Орианы, Пира быстро хлопнула в ладоши, чтобы сменить тему.
— Кстати говоря, что привело тебя в Коулун, Ориана?
— О, меня?..
— Я уже объяснила свою ситуацию, так что будет справедливо, если ты поделишься своей, верно?
— …Работа Стража довольно предсказуема. Я просто патрулировала патрульную базу на свалке.
— Но ты пришла в Барьерный Комплекс, значит, должно быть, происходит что-то особенное, верно?
— Что-то особенное… да, полагаю.
— Что это? Что это? Ты столкнулась с Бедствием? Или с Возвращенцем?
Ориана не ответила, но её губы тонко изогнулись в слабой улыбке.
Этого было достаточно, чтобы Пира всё поняла.
— Боже мой, Боже мой?! Это действительно Возвращенец? Возвращенец?! О Господи! Значит ли это, что у Орианы наконец-то появился преемник?!
— Нет, всё не так.
— Что значит, не так, Ориана?! Мы — Стражи, выполняющие благородные обязанности, но мы также и трагические девы, которые могут умереть в любой момент! Если бы ты встретила Возвращенца, на твоём месте я бы немедленно связала его и начала обучение преемника!..
— Обучение?
— Ах, ой. Это просто вырвалось.
Причина, по которой Пира была так взволнована, заключалась в мрачной судьбе, ожидавшей высокопоставленных Стражей Ковчега.
Стражи или Охотники низкого ранга могли уйти в отставку, если получали в бою невосполнимые травмы или просто решали это сделать.
Но Страж первого ранга был связан с Ковчегом и городом до самой смерти.
Поскольку Ковчег и город были последними оплотами человечества, от Стражей ожидалось, что они продолжат свою линию, обучая преемников.
Хотя с этим званием было связано множество преимуществ и привилегий, с другой стороны, это означало, что Стражи не могли легко остепениться, завести семью или растить детей.
Само по себе положение высокопоставленного Стража было честью и титулом, определяющим их сущность, но оно также несло с собой тяжёлую ответственность.
Чем больше у тебя было того, что нужно защищать, тем больше эти вещи становились слабостями. И если Стражу всё же удавалось завести ребёнка, была высокая вероятность, что этот ребёнок вырастет сиротой.
В конце концов, Стражей часто отправляли на чрезвычайно опасные миссии, и многие из них погибали.
По этим причинам Стражи редко выбирали в преемники кровных детей, предпочитая отбирать их исключительно по заслугам.
Большинство Стражей никогда не создавали семей — это была первая причина.
Вторая причина заключалась в том, что даже если бы они это сделали, вероятность того, что ребёнок унаследует исключительные способности своих родителей, была мала.
Таким образом, если Страж первого ранга был лично сосредоточен на чём-то, кроме официальных приказов Ковчега, это, скорее всего, был поиск преемника.
Положение Стража было настолько престижным и почитаемым, что привлекало самых разных людей, подобно тому, как ученики стекались в знаменитые секты из романов о боевых искусствах.
Некоторые Стражи даже создавали целые фракции или кланы, принимая учеников в отношениях «мастер-ученик». В ядре Ковчега нередко устраивались вечеринки, на которых аристократы хвастались своими преемниками или где Стражи стравливали своих преемников друг с другом в состязаниях.
— Пока ничего не решено. Даже не подтверждено, что она Возвращенец.
Воспитание преемника Стража — это было и традицией, и глубоко укоренившейся культурной практикой в Ковчеге.
Очевидно, нельзя было стать Стражем просто за деньги или усилия.
Среди Пробуждённых только те, кто обладал подавляющими способностями и врождённым талантом, могли претендовать на это.
Обычно Пробуждался только один из ста тысяч человек, и среди них, может быть, один из тысячи обладал тем, что нужно, чтобы стать высокопоставленным Стражем.
Некоторые Стражи даже умирали, так и не найдя подходящего преемника.
— Охо-хо~ Так кто это? Девочка? Старик?
— Девочка. И… ну, что необычно, так это то, что её тело — или, по крайней мере, значительная его часть — кажется, сделано из какого-то неизвестного механического металла.
— О-о-о! Протез и механическое тело? Это так круто! И раз уж ты назвала её девочкой, я полагаю, она моложе нас? Сколько ей лет?
— Подросток. Нет, она только-только достигла совершеннолетия.
— Это идеально!
Для Стражей появление Возвращенца было событием монументального значения.
Возвращенец — это тот, кто исчез во время Великого Катаклизма или пространственного разлома, а затем снова появился в нынешнем мире.
Большинство тех, кто был перемещён в другие миры, погибли. Те другие миры были полны ужасающих опасностей и катастрофических событий.
Но Возвращенец — это тот, кто выжил и вернулся.
И уже одно это часто означало, что у него был потенциал стать Стражем.
Конечно, бывали редкие случаи, когда Возвращенец не подходил на роль Стража, но в Ковчеге многие нынешние высокопоставленные Стражи и боевые командиры были Возвращенцами.
Сам термин «Возвращенец» стал гарантией огромного потенциала.
— Я очень хочу её увидеть! Ориана, вот же тебе повезло! Она, должно быть, сильная и милая девочка!
— Я её и дня не знаю. Перестань забегать вперёд. Я даже не решила брать её в преемницы...
— Ориана! Если она действительно Возвращенец, это судьба! Если ты не возьмёшь её в преемницы раньше меня, это сделает кто-то другой! Или, может быть, даже я!
Скорее всего, она шутила, но глаза Пиры казались как минимум наполовину серьёзными.
Если подумать, Пира тоже была высокопоставленным Стражем без преемника.
Обновлено: 20.01.2026