Глава 51. Усвоили?
У княжества Цзинь было немало врагов — или, сказать точнее, соперников.
Стремясь к господству, оно видело угрозу в каждом, кто мог помешать мечте о гегемонии.
Бесспорно, сильнейший из противников — Чу. Затем — Ци, вынашивающее старинные притязания на величие.
А Цинь? О нём в Цзине думали снисходительно: мол, дикая окраина, не соперник. Будь иначе — давно разнесли бы её войском.
Год сменял год, и вот, с уходом зимы, когда земля ещё дышала холодом, к Лоу Лину наведался Цюй Юань. Привёз обещанных коров.
Лоу Лин, знавший в скоте лишь цену, позвал знающих людей из числа своих зависимых для проверки.
Надо сказать, в ту эпоху раб и слуга различались — рабы были простыми рабочими, а «ли» владели ремеслом: кузнецы, каменщики, пастухи.
С приездом Лоу Лина хозяйство старого рода Лоу преобразилось.
Теперь при нём служили мастера: семнадцать ремесленников, двенадцать каменщиков, шестнадцать пастухов, четырнадцать медников да ещё десятки мелких умельцев, владеющих разными хитростями.
Но вот врача для скота — не сыщешь!
Попробовал было купить ветеринара — и тут же ошеломился. Продавцы запросили тысячу мер зерна, двести отрезов ткани и ещё кучу мелочей.
Дороговато, скажете вы? Да ведь такие люди были редчайшей находкой. Каждый знатный род держал стада, и без умельца, знающего, как спасти лошадь или быка, можно было лишиться целого состояния.
— Осмотрел? — спросил Лоу Лин, когда старший из людей, по имени Ин, завершил проверку.
— Всё чисто. Никакого подвоха, — ответил тот.
Лоу Лин кивнул.
— Уводи.
Цюй Юань не обиделся на осторожность партнёра. Такое в торговле считалось правилом: проверяй — и спи спокойно.
— А кони нужны? — прищурился он.
— Кони?.. — Лоу Лин замялся.
Он и сам не раз удивлялся: откуда у этого человека столько путей снабжения? Всё может достать — от ткани до брони.
Но о каналах поставки он никогда не спрашивал. Не из приличия — из благоразумия. Спрашивать о чужих источниках — то же, что покуситься на них.
Правда, и Цюй Юань не был простым торговцем. Имел собственное поместье и титул Шан-ши, платил налоги, выполнял повинности. По сути, его положение почти не отличалось от положения самого Лоу Лина. Просто род Цюй обладал лучшими людьми и прочнее стоял на ногах.
Для сравнения: когда Лоу Лина призывали на войну, он мог забрать с собой два десятка бойцов, тогда как Цюй — целый полотряда.
— Коней пока не возьму, — решительно сказал Лоу Лин. — А вот овец... да, овец привези.
Цюй рассмеялся:
— Опять, небось, одних овцематок?
Лоу Лин не смутился:
— А как же иначе.
Он знал, что в хозяйстве главное — самки: и молоко, и потомство. Так во все времена — самцов держат лишь лучших, остальных на мясо.
Цюй лишь кивнул. Ему всё равно, главное — цена.
— Скажи, — спросил он после паузы, — зерно в этом году продашь?
Лоу Лин покачал головой:
— Никак. Пока только закупаю.
Разочарование мелькнуло на лице гостя.
Цены на хлеб росли, и проданные запасы могли принести целое состояние — если, конечно, вовремя продать. Но Лоу Лин не собирался рисковать запасами: на повестке стояли новые покупки, рабы, переселенцы — всем требовалось корм.
К тому же, при дорогом хлебе закупать его не имело смысла.
— Если услышишь, что кто-то продаёт мастеров, особенно медников — сразу пришли весточку, — попросил он.
Цюй кивнул, потом задумчиво сказал:
— Знаешь... ты не из тех, кто живёт от случая. Смотришь дальше, чем остальные. За три года твой род расцвёл — не зря тебе благоволит Си Чжи. Я уверен, долго ты Шан-ши не пробудешь.
И вдруг добавил, словно между делом:
— Меня тоже призвали. Быть может, в этом году встанем плечом к плечу.
Призыв был всеобщим, затрагивал множество деревень по округе. И возможность того, что они сойдутся под одним знаменем, была весьма реальной.
Лоу Лин удивился:
— А раньше тебя не звали?
— Ха, разве я в милости у знатных? — усмехнулся тот. — Тебя зовут потому, что ты нужен. А меня — случайностью.
Только тогда Лоу Лин понял: для мелкого вельможи война — не беда, а возможность.
Быть в списке — значит, тебя признали, тебе позволено служить. Остальных ведь оставляют платить налог вместо крови.
Выходит, то, что Цюй Юань вызван под знамёна, — знак грядущей большой войны. Очень большой.
Обновлено: 18.02.2026