Глава 5. К счастью, у меня есть "крыша"
Лоу Лин готовился к отчаянному прорыву, к беготне по лесам и играм в прятки со смертью, но возвращение в тыл оказалось подозрительно легким.
Причина крылась в специфике войны того времени. Армии Цзинь и Чу сходились в честном бою, выстраиваясь в линии. Сражение кипело в строго отведенной зоне, не растекаясь хаотичными пятнами по всей округе.
— Земли Лоу подчинены Пу. Ты вассал ушедшего рода Ху? — спросил Чжи Ин, когда они оказались в относительной безопасности. Он уже отправил гонца к дяде, Сюнь Линьфу, и теперь коротал время за беседой.
Лоу Лин порылся в памяти:
— Нет. Мои предки откликнулись на призыв правителя и переселились в Лоу как раз тогда, когда род Ху покинул Цзинь.
Говоря языком западного фэнтези, семья Лоу была кем-то вроде рыцарей-первопроходцев, получивших землю за службу на фронтире.
Чжи Ин кивнул, принимая ответ.
Битва, разумеется, не остановилась из-за спасения одного юноши. Грохот сражения доносился с трех направлений.
Лоу Лин успел оценить масштаб. Это не была свалка, где «смешались в кучу кони, люди». Нет, это была жуткая геометрия смерти. Строгие фаланги двигались навстречу друг другу. Сначала — обмен «любезностями» в виде туч стрел, затем — жесткий контактный бой, напоминающий линейную тактику более поздних эпох.
Глядя на это, Лоу Лин невольно восхитился: «Надо же, сериал "Империя Цинь" не врал. Воссоздали один в один».
Ситуация на поле боя оставалась стабильной, но тревожной. Нижняя и Средняя армии Цзинь пытались контратаковать, но разбивались о монолитный строй чусцев. Зато Верхняя армия, несмотря на численное превосходство врага, стояла насмерть, словно утес в бушующем море.
Чжи Ин помолчал, а затем внезапно спросил:
— Чего ты желаешь?
Лоу Лин опешил. «Вот так сразу? В лоб?»
Ситуация была деликатной. Если бы Лоу Лин не вмешался, клану Сюнь пришлось бы вести унизительные переговоры с Чу о выкупе. И не факт, что они увенчались бы успехом. Теперь же Чжи Ин свободен. Клан Сюнь, скорее всего, попытается замять сам факт пленения. Официальная версия будет гласить: «Чуские варвары убоялись нашего гнева и сами отпустили благородного мужа».
А значит, наградить Лоу Лина за «спасение» нельзя. Нужен другой повод. И всё это должно быть сделано тихо, без лишних глаз.
Чжи Ин терпеливо ждал ответа. В глубине души он надеялся, что Лоу Лин продолжит проявлять чудеса сообразительности: возьмет награду, закроет рот на замок и исчезнет с горизонта.
Поразмыслив и сверившись с памятью предшественника, Лоу Лин склонил голову:
— Я человек незнатного происхождения. Мое воображение слишком скудно, чтобы просить о чем-то конкретном.
Назовешь слишком высокую цену — наживешь врага вместо покровителя.
Назовешь слишком низкую — будешь кусать локти до конца жизни.
Пусть цену назначает покупатель.
Кажется, Чжи Ин ожидал именно такого хода. В его взгляде читалось удовлетворение: «Умный малый».
— Что ж, обсудим это после битвы, — кивнул аристократ. Он уже решил, как отплатить за услугу, и слова были излишни.
Они замолчали, наблюдая за битвой.
Лоу Лин прикидывал варианты. Клан Сюнь — один из столпов государства. Чжи Ин — фигура видная. Награда не должна быть копеечной.
Память тела подсказывала: любой член клана, занимающего пост министра-цина, — это небожитель. Прежний Лоу Лин в присутствии такого человека заикался бы и дрожал, не смея поднять глаз, не то что вести торговлю.
Пока новый владелец тела горестно вздыхал о своей нищете и ораве голодных ртов, которые нужно кормить, Чжи Ин напряженно вглядывался в горизонт.
Нарастающий гул колес и топот копыт заставил Лоу Лина обернуться. К ним неслась группа боевых колесниц в сопровождении бегущей пехоты.
На одной из колесниц развевался не тканевый флаг, а бунчук — шест, украшенный хвостами яков и перьями. Такой знак отличия мог носить только высший командный состав.
— Ин!
— Отец!
Лоу Лин, по своей наивности, решил было, что это сам Сюнь Линьфу примчался проведать племянника. Но приехал отец — Чжи Шоу. Это было логично.
Лоу Лин тактично отступил в тень, делая вид, что полностью поглощен созерцанием пейзажа.
Чжи Шоу, родной брат главнокомандующего, был главой малой ветви клана Сюнь, принявшей имя Чжи. Лоу Лин не знал его точного звания, но аура власти от новоприбывшего исходила ощутимая.
Встреча была короткой. Отец перекинулся с сыном парой фраз и умчался обратно в пекло.
— Лин, — подозвал его Чжи Ин. — Армия скоро начнет отход на северный берег. Иди и захвати лодку. Сейчас же.
В мозгу Лоу Лина всплыли мрачные воспоминания.
Изначально цзиньцы не хотели переправляться. Но авангард, жадный до славы, переплыл реку без приказа. Сюнь Линьфу, подстрекаемый своим помощником Сянь Ху, решил спасать дураков и объявил: «Кто переправится первым — получит награду». Начался хаос. Солдаты дрались за лодки, убивая друг друга еще до встречи с врагом.
Теперь, когда будет дан приказ об отступлении, начнется настоящая бойня.
Чжи Ин фактически подарил ему жизнь. Это и было преимущество «блата»: информация, полученная на минуту раньше других, стоила дороже золота.
Лоу Лин поклонился по всем правилам, отступил на пару шагов и, развернувшись, почти побежал.
Исход битвы был ясен: Чу победило. Цзинь ждали темные времена. Потеря гегемонии означала не просто удар по гордости. Исчезнет дань от вассалов. Казна опустеет.
А когда верхам не хватает на роскошную жизнь, за чей счет они будут покрывать убытки? Правильно. За счет таких, как Лоу Лин.
На берегу уже царило оживление, но паники пока не было. Лоу Лин нашел подходящее судно — крепкое, вместительное, способное принять весь его отряд.
Запрыгнув на борт, он едва не поскользнулся на чем-то липком.
Дно лодки было усеяно трупами солдат, убитых своими же в недавней сваре за переправу. Раненые тихо стонали в углу. В лужах густой крови плавали отрубленные пальцы.
— Какая же это дикость... — выдохнул Лоу Лин.
И в этот момент с юга донесся пронзительный, тоскливый звон гонга. Отбой.
Обновлено: 22.01.2026