Глава 31. Разве бывает признание без причины?
В какую бы эпоху ни забросила человека судьба, его имя всегда идёт впереди него. Репутация — это невидимый стяг, способный как открыть любые ворота, так и захлопнуть их перед носом.
Доброе имя — валюта, которая не обесценивается. Если тебе верят, любые свершения даются вдвое меньшей кровью.
А что, если молва о тебе чернее ночи? Доверие здесь даже не вопрос второго порядка. Люди просто брезгуют дышать одним воздухом с тем, кто запятнан. О каком доверии может идти речь, если они избегают даже случайного прикосновения?
Войско двигалось на запад. Сотни ли остались позади — безлюдные, дикие земли, где только ветер гулял в высокой траве. Переправившись через реку Куай, они вступили во владения Клана Хань.
Эту землю называли Гэн. На западе её омывала Великая Река, восточные пределы граничили с владениями Клана Сюнь, на юге лежали земли княжичей из рода Дун, а вокруг, словно бусины, рассыпались поселения Фу, Куй и Цзи.
Будь эти земли под прямой рукой правителя, их непременно именовали бы «уездом», как, например, уезд Чжэн к западу от реки. Но в нынешние времена административное деление знало «уезды», но ещё не ведало «округов».
Отряд, в котором служил Лоу Лин, соединился в Гэне с союзными силами Клана Хань. Затем, миновав Линху и Чжи, они вновь пополнили ряды — к ним примкнули знамена Клана Сюнь, Клана Чжао и Клана Луань. Эта огромная, разношерстная армия, подобная стальному потоку, разлилась у подножия горы Шоу, готовясь к переправе.
— Почти двадцать тысяч воинов... А лодок — дай бог несколько десятков. Плюс наспех сколоченные четыре сотни плотов... — Лоу Лин с сомнением покачал головой, глядя на бурлящую воду. — На это уйдёт не меньше семи-восьми дней.
На слове «плоты» его голос дрогнул. Битва при Би оставила в его душе глубокий, незаживающий шрам.
В тот страшный день, когда душа Лоу Лина перенеслась в это тело, он своими глазами видел ад великого разгрома. Тогда даже на крепких кораблях не было спасения, что уж говорить о тех несчастных, кто доверил жизнь хлипким плотам и утлым челнокам. Из десяти плотов переворачивались четыре. Люди, крича и захлебываясь, уходили на корм рыбам, и река кипела от тел.
Конечно, тогда царил хаос бегства, паника гнала людей в воду. В мирное время переправа не должна обернуться такой катастрофой. Или должна?
— Лин, — голос Си У, командира, вывел его из задумчивости. То ли случай свёл их, то ли офицер искал именно его. — Отбери двадцать человек. Переправишься со мной.
— Слушаюсь! — мгновенно отреагировал Лоу Лин.
Признание начальства никогда не падает с неба, как спелая груша.
Попав под начало Си У, Лоу Лин не заискивал и не дарил дорогих подарков — у него их попросту не было. Его валютой стали другие вещи: умение складно и умно говорить, недюжинные бойцовские навыки и тот случай, когда он показал, что значит стрелять без промаха на сотню шагов.
Разве найдётся командир, если он не завистливый глупец, который откажется от толкового бойца?
Но на дворе стояла эпоха наследственной знати. Личных талантов было мало. Каким бы гением ты ни был, если в твоих жилах течет «не та» кровь, потолок твоих возможностей будет давить на макушку, не давая распрямиться.
Система «наследственных жалований и чинов» была безжалостна: кровь определяла всё. Дракон рождает дракона, феникс — феникса, а сын мыши способен лишь рыть норы. Рождение — это лотерея, где одни сразу вытягивают счастливый билет, а другие обречены биться головой о стеклянные стены сословий.
Лоу Лин понимал: ему нужно сплотить людей вокруг себя. Он не мог набрать только родичей из рода Лоу, но позаботился о том, чтобы они составили костяк этой двадцатки.
— Наш «люйшуай» явно благоволит к «цзучжану», — заметил Хо Юй. Он знал, что Лоу Лин отличный боец, и хоть не выказывал открытого неповиновения, червячок зависти грыз его изнутри.
Цюй У рассудил иначе:
— То, что «цзучжана» ценят — это естественно. Главное, что он не забывает своих и тащит нас за собой. Такое нельзя забывать.
Лоу Лин распределил места так, чтобы и Цюй У, и Хо Юй, и ещё трое ключевых людей оказались в списке.
Попасть в эту лодку означало не только шанс лишний раз мелькнуть перед глазами Си У, но и безопасность. Плыть на корабле, пусть и небольшом, куда спокойнее, чем трястись на плоту, рискуя перевернуться от любой волны.
Лоу Лин вслед за Си У подошел к берегу. Корабль, на который им предстояло взойти, не поражал воображение. Длиной около шестнадцати метров, шириной в три. Плоскодонка с осадкой чуть больше метра. Парусов нет, зато есть две палубы — трюм и верхний настил. Движущая сила — исключительно мускулы гребцов.
— На борт, — скомандовал Си У.
Люди быстро распределили обязанности: кому-то выпала доля потеть на веслах в трюме, остальные остались на палубе.
Они были в четвертой волне переправы.
Где-то наверху отдали приказ, и над рекой разнеслись громкие, ритмичные крики гребцов.
Стоя на палубе, Лоу Лин огляделся. Самый большой корабль во флотилии достигал двадцати трёх метров в длину, но при этом оставался пугающе узким — всё те же три метра ширины. И тоже без парусов.
Место для переправы выбрали с умом — течение здесь было ленивым и спокойным. И всё же, даже в таких идеальных условиях, то тут, то там переворачивались плоты. Секунда — и десяток людей уже барахтаются в воде.
Счастье, что никто не стрелял им в спину. Соседние лодки пытались помочь, вытаскивали тех, кто умел держаться на воде. Но те, кто в панике бил по воде руками и камнем шел ко дну... Друзья и родичи ныряли за ними, рискуя жизнью, остальные же лишь сочувственно смотрели. Судьба.
Умение плавать в бассейне и в реке — это две разные вселенные. Человек, ставящий рекорды в стоячей воде, в бурном потоке часто теряется и гибнет.
Спасать утопающего — наука. Главное правило: никогда не подплывай спереди. Обезумевший от страха человек вцепится в тебя мертвой хваткой и утянет на дно обоих. Заходи со спины, хватай за шею и греби за двоих.
Наконец, киль корабля заскрежетал о песок западного берега.
Едва они высадились, Си У, отлучившийся ненадолго, вновь вызвал Лоу Лина.
— Будь готов. Мы выдвигаемся навстречу армии Цинь, — бросил он коротко.
— Слушаюсь! — отозвался Лоу Лин, оглядывая других собранных офицеров — в основном таких же «цзучжанов», как он сам.
Си У снова исчез — видимо, за новыми инструкциями от высшего командования.
— Эти пастухи овец и варвары не ведают, что такое этикет, — сплюнул Цзяо Ганъу. Лицо его перекосило от презрения. — Они жестоки, дики и тупы. Встретимся с ними — забудьте о правилах. Убивайте всех. Режьте каждого циньца, которого увидите.
Впрочем, не стоит удивляться ненависти Цзяо Ганъу. Циньцы платили цзиньцам той же монетой. Взаимная грызня и проклятия стали нормой после Битвы при Сяо.
Воины начали сбрасывать лишний груз. Оружие, доспехи, сухпайки, бурдюки с водой — всё проверялось с маниакальной тщательностью. Ошибка в снаряжении могла стоить жизни.
Вернувшись, Си У прошел вдоль строя, бросил пару ободряющих фраз и гаркнул:
— Выступаем!
Вместе с ними двинулись ещё два отряда типа «люй».
Куда именно они идут и где встретят врага, Лоу Лин, в силу своего невысокого ранга, не знал. Но по пути Си У подозвал его снова.
— Будешь моим «правым», — сказал командир, протягивая ему длинное клевец-гэ, щит и мощный лук. Кивнув на колчан, висевший на стенке колесницы, он добавил:
— Имея такое мастерство, грех не найти места для подвига.
В переводе с командирского это значило: «Парень, ты мне нравишься. Я беру тебя в свою лодку, полетим к славе вместе!»
Обновлено: 22.01.2026