Итак, если основа повреждена, внешние практики не смогут зафиксировать ци и кровь. В сорокалетнем возрасте Бай Хайбо неизбежно столкнется с упадком жизненных сил.
Такова судьба мастера боевых искусств: расцвет сил приходится на тридцать-сорок лет.
Шэнь Лэнь был весьма озадачен. Как бы он ни пытался выяснить, никогда не слышал о продлении жизни в боевых искусствах. Так как же Чжу Саньхан прожил более пятисот лет?
— Может быть, это связано с культивацией бессмертных? — Шэнь Лэнь тут же отбросил эту мысль. Бессмертным незачем прятаться и убивать простых смертных.
Он всё больше интересовался боевыми искусствами, но методы внутренней культивации были чрезвычайно редки. Оставался только путь изучения внешних практик, и школа боевых искусств «Приливная Волна» была лучшим выбором. Даже если окружение соляного посёлка Янляна было неблагоприятным, школа предлагала боевые искусства среднего уровня. Эффект от них, несомненно, был бы лучше, чем от практик низшего уровня.
Приняв решение, Шэнь Лэнь больше не колебался. Через несколько дней он поручил своему помощнику передать подарки для мастера. Тем временем Бай Хайбо также наводил справки о происхождении Шэнь Лэня. Ведь принятие подарков означало установление отношений между мастером и учеником. В древности обряд ученичества был крайне сложным, особенно для личных учеников: найти учителя было почти равносильно обретению второго отца.
Однако Бай Хайбо действовал очень прагматично. Он не стал устраивать пышных церемоний, словно говоря: «Мы номинально отец и сын, но на самом деле каждый остаётся при своём». С этим ничего нельзя было поделать. Десять бедняков не могли сравниться с одним сыном богатых. Хотя ломбард не был баснословно богат, обеспечить мастера боевых искусств вполне мог. Шэнь Лэнь должен был стать мастером боевых искусств раньше тридцати лет.
В общей сложности, им потребовалось полмесяца, чтобы завершить все формальности, связанные с церемонией ученичества. Шэнь Лэнь снова отправился в школу «Приливная Волна». Следуя правилам обучения боевым искусствам, он был одет лишь в тонкое одеяние. Как только он вышел из ломбарда, леденящий ветер пронзил его, и он уже начал скучать по тёплой печи в лавке, невольно испустив вздохи.
— Эх.
— А-а-а-а! — Восьмиглазый попугай злорадно заголосил.
Шэнь Лэнь не обращал внимания на попугая и быстрым шагом направился к школе «Приливная Волна». В это время соляной посёлок Янлян уже был наполнен духом Нового года. Повсюду висели фонари и украшения, дети играли на улицах, а на дверях каждого дома красовались иероглифы «фу», что означает «счастье».
— Жаль, что старика Шэня до сих пор нет.
Шэнь Лэнь немного беспокоился о Шэнь Ханшэне. По логике, путь в посёлок Гаои был хорошо налажен, дела в ломбарде шли без сбоев, так что, по идее, ничего плохого случиться не должно.
— Мм?
Приблизившись к улице, где располагалась школа, Шэнь Лэнь вдруг услышал рыдания. Мужчины и женщины были одеты в траур, разбросанные по земле поминальные деньги — всё это создавало тягостную картину. Люди толпились у входа в переулок.
— Бедная старуха Чэнь! Разве она не в прошлом месяце отмечала своё семидесятилетие?
— Да, говорят, её младший сын проснулся и увидел свою мать, лежащую на кровати без кожи. Она была полностью ободрана.
— Что за злодейство? В этом месяце такое уже в третий или четвёртый раз.
— Умерла без тела.
…
Люди шумели, и Шэнь Лэнь нахмурился, услышав их разговоры.
— Чжу Саньхан? — Шэнь Лэнь прошептал про себя. Он знал, что городская стража, даже элитные телохранители, были брошены на расследование дела об ограблении тел, но всё безрезультатно. Он думал, что даже если стража не поймает Чжу Саньхана, тот по крайней мере станет действовать осторожнее. Однако теперь казалось, что Чжу Саньхан просто игнорировал все меры. Его жертвой оказалась семидесятилетняя старуха.
Шэнь Лэнь пробормотал:
— Он не похож на монстров из «Записок Травяного Павильона», так почему же он свободно разгуливает в густонаселённых районах? Хе-хе, неудивительно, что в последнее время все банды притихли.
В это время из переулка выскочили два-три десятка стражников. Люди поспешно отступили, и их ноздри тотчас же пронзил едкий запах.
— Вонючка! — Восьмиглазый попугай спрятался в рукаве Шэнь Лэня.
— Да, это действительно дело о снятии кожи.
Тело старухи было завернуто в грубую ткань и обвязано несколькими красными веревками. Если человек умирал насильственной смертью, красные веревки были обязательны в Янляне. Говорили, что они предотвращают выход зловещей энергии и беспокойство живых. Чжу Ихун с серьёзным выражением лица следовал за ними, пристально глядя на тело. Давно не виделись, и Шэнь Лэнь заметил, что волосы Чжу Ихуна стали ещё более сухими, возможно, это было связано с побочным эффектом его боевых практик.
Чжу Ихун громко произнёс:
— Тихо! С сегодняшнего дня в Западном округе вводится комендантский час. Постановления будут вывешены через несколько мгновений. — Сказав это, Чжу Ихун удалился и вместе с остальными стражниками скрылся в конце улицы.
Запах крови всё ещё витал в воздухе. Люди невольно испуганно переглянулись, а затем один за другим поспешили донести новость.
— Комендантский час… — В памяти Шэнь Лэня, в последние годы в соляном посёлке Янлян не было комендантского часа, что показывало, насколько сложным для властей был Чжу Саньхан. Однако почему ограничение касалось только Западного округа?
— А-а-а!!! — Шэнь Лэнь очнулся от громкого крика Восьмиглазого попугая. — Ломбард и школа «Приливная Волна» находятся в пределах Западного округа. Надеюсь, ничего не случится.
Шэнь Лэнь не стал углубляться в дело о снятии кожи. Раз уж даже власти были беспомощны, то он, простой обыватель, ничего не мог изменить.
— Восьмиглазый, пошли.
Восьмиглазый попугай кружил у входа в переулок, его чёрные глаза, казалось, что-то рассматривали. Шэнь Лэнь, не оглядываясь, направился к школе «Приливная Волна». Восьмиглазый попугай поспешно взмахнул крыльями и опустился ему на плечо, продолжая самодовольно поправлять свои перья. Вскоре после его ухода из переулка послышались глухие звуки. Окружающие люди не могли их слышать, и стражники, стоящие на страже, не заметили ничего необычного, только крысы спешно разбегались.
Несколько капель крови, сочившихся из грубой ткани, начали бесцельно течь, собираясь понемногу и прилипая к сырому, покрытому мхом участку стены. Мох становился всё краснее, словно мясное крошево прилипло к стене и быстро разрасталось со временем. Один из жителей посмотрел на вход в переулок. Было темно, ничего не было видно, и сквозняк завывал, мгновенно создавая жуткие звуки. С точки зрения, недоступной обычным людям, старуха потихоньку выползала из стены. Ей было около семидесяти, её лицо было покрыто морщинами, а зрачки без глазного яблока были пустыми. Пятна старческой пигментации были похожи на трупные пятна. Когда она полностью отделилась от стены, её кожа на глазах разгладилась.
— Кто?! — Стражник с фонарем заглянул внутрь, но никого не обнаружил. Фонарь отодвинулся.
И в тот же миг, когда свет сменился тенью, старуха исчезла. На её месте появилась юная дева, которая прикрывала лицо синим зонтом.
Девушка тихонько хихикнула, глядя на удаляющуюся спину Шэнь Ляня. Её свежерождённая сущность призрака влекла её к молодым и сильным.
В следующее мгновение она обратилась в человеческую кожу и просочилась сквозь щели в кирпичной стене.
***
Что же такое Призрак Раскрашенной Кожи?
Это существо, безобразное при жизни, после смерти становится призраком, питающимся человеческими сердцами. Оно обычно находит женскую кожу, разрисовывает её и надевает на себя.
Если Призрак Раскрашенной Кожи поглотит восемьдесят одно сердце, он уже не захочет притворяться женщиной.
Бесконечная жадность заставляет Призрака Раскрашенной Кожи снова и снова искать утешения в смене кож. А брошенные кожи превращаются в новых призраков.
[Кожный Призрак]
Глава 7. Вторая профессия: Воин
Шэнь Лянь только подошёл к воротам школы боевых искусств, как из-за них выглянули с десяток детей.
– Здравствуйте, старший брат!
Бай Хайбо заранее сказал детям, что Шэнь Лянь теперь их старший брат в школе и получит истинное учение школы Боевых Искусств «Прилив».
– Всех младших братьев с Новым годом.
Шэнь Лянь кивнул и раздал детям красные конверты с медными монетами, которые предназначались в качестве новогоднего подарка.
Дети радостно разобрали их.
– Ого!
Шэнь Лянь заметил во дворе странного вида мальчика, который робко смотрел на него.
Мальчик был щуплым, с нежной кожей, слегка заострёнными зубами, полупрозрачными чешуйками на шее и тонкими перепонками между пальцами рук.
Он напоминал водное животное.
– Ты сын учителя Бая? Ничего, подходи.
Мальчик на мгновение замялся, а затем пулей подбежал к Шэнь Ляню. Окружающие дети тут же испугались, но не отвернулись.
Шэнь Лянь погладил мальчика по голове и не удержался от вопроса:
– Как зовут тебя?
– Старший брат, меня… зовут Бай Цзиньбао.
– Спасибо, старший брат.
Взяв новогодние деньги, Бай Цзиньбао исчез в заднем дворе школы.
– Моряк… Как странно.
Без Бай Цзиньбао остальные дети чувствовали себя свободнее. Они украдкой разглядывали скворца на плече Шэнь Ляня, и в их глазах читалось любопытство.
– Ах, красавец с красавцем птицей!
Скворец наслаждался восхищёнными взглядами детей, выпячивая грудь и расчёсывая свои тёмные перья. По виду он уже походил на крупную хищную птицу.
Обновлено: 19.01.2026