Музыка, звучавшая как торжественный марш, стихла, и ведущий начал представлять прямых наследников на сцене.
Каждый раз, когда объявляли герцога, Хавеника и его семью, зал взрывался аплодисментами.
Наконец настала моя очередь.
Мне было любопытно, как меня представят.
— Младшая внучка главы семьи, юная госпожа Аэрин Брауно!
Перед моим именем прозвучали совершенно неожиданные слова.
И мне это очень понравилось.
Даже Абелона и Ваймеля так не представляли.
Их назвали просто сыновьями Хавеника.
«Неожиданно подчеркнули мое кровное родство с герцогом! Отличное начало».
Я взялась обеими руками за края платья, отставила одну ногу назад и сделала реверанс.
Удержать равновесие было непросто, но я справилась.
— Она и этикет прекрасно знает.
— Какая сообразительная.
— Какая милашка! Похоже, потихоньку осваивается.
Люди не аплодировали, а скорее восхищались мной.
Было очевидно, что они говорят мне приятные вещи только потому, что меня вынес на руках герцог.
Стоя рядом с сильным, я и сама чувствовала себя значительной.
«Нужно наслаждаться моментом».
Я с легкой улыбкой надменно окинула взглядом собравшихся.
— Боже мой! Вы только посмотрите, какая она серьезная.
— И взгляд, и уголки губ – все выдает благородство.
— Она – бесценное сокровище Дома Брауно.
Люди сами создавали мне образ благородной юной леди.
Сидеть в мягком кресле во время церемонии было настоящим блаженством: ноги не уставали, а обзор был прекрасный.
Правда, был и недостаток – всеобщее внимание немного давило.
— Следующим выступит председатель Сольбат, возглавляющий наш Совет старейшин!
После представления председателя начали объявлять почетных гостей, служивших на благо Дома.
Мне вдруг вспомнилось, как я впервые поступила на службу в Дом Брауно.
Как я была поражена и польщена, увидев вживую знаменитостей, о которых только слышала.
Сейчас я испытывала похожие чувства.
«Ого! Председатель Совета старейшин. Старый, но очень влиятельный».
Каждый раз, когда объявляли влиятельную фигуру, я изо всех сил хлопала в ладоши.
Если я благополучно переживу все испытания, этих людей нужно будет сделать своими помощниками.
Люди, не знающие о моих коварных планах, смотрели на меня с умилением.
— А теперь – слуги, которые являются руками и ногами нашего Дома Брауно и не жалеют сил на его благо.
Ближе к концу представили Кайсона, старшую фрейлину, Хиллберга и даже Альфонса.
Хотя Хиллберг, который предан Дому до такой степени, что идет на преступления, – это, конечно, немного другая история.
«У него все время было мрачное лицо. Наверное, из-за реестра злоупотреблений».
Хавеник, будучи на самом деле глупцом, обладал поразительным чутьем на умных людей и умел расставлять их на нужные места.
Думая о Хиллберге как об одной из этих умных шестеренок, я не знала, что и чувствовать: то ли досаду, то ли жалость, ведь в прошлой жизни я была на его месте.
К счастью, сторонников Хавеника пока было не так много.
Я окинула зал взглядом, надеясь увидеть знакомые лица, и наткнулась на тех самых женщин.
«Надо же было так вырядиться!»
Встретившись со мной взглядом, женщины улыбнулись.
Только что кричали про манеры и извинения, а теперь так быстро сменили пластинку.
Впрочем, я и сама умею быстро перестраиваться, поэтому лишь скользнула по ним взглядом и отвернулась.
Судя по тому, как они обменивались улыбками с Серией, я поняла, кто это.
«Типичные знатные дамы, изворотливые, как змеи, которые сильные бьют слабых».
Это были аристократки, которые заправляли в высшем обществе: они превозносили Серию, вместе ходили по магазинам, посещали собрания в Академии, создавали и распространяли слухи.
Они полностью игнорировали новичков в свете и представителей незнатных семей, общаясь только с ключевыми фигурами и всячески им угождая.
Я невольно содрогнулась, вспомнив, как однажды пострадала от них.
— Этот секретарь и господин Хавеник не слишком ли долго засиживаются вместе по ночам?
— Зачем вы наняли секретаря-женщину? Замените ее на мужчину.
Из-за того, что эти женщины распускали слухи, Серия одно время следила за мной, сверкая глазами.
Более того, они даже пытались связать меня с алиби Хавеника в те дни, когда он не ночевал дома, и какое-то время не давали мне покоя.
Но, к счастью, это обернулось мне на пользу.
Когда Хавеник пытался ко мне приставать, я могла припугнуть его Серией и пресечь все на корню.
Умело используя их супружеские отношения, я в итоге добилась грязного доверия от них обоих.
«Оглядываясь назад, понимаю, что вокруг были одни враги. Не было ни одного человека, на которого можно было бы положиться».
И сейчас ничего не изменилось.
Хоть рядом и был герцог, мне очень не хватало Джеффри.
Утром, когда я выходила, дверь в его комнату была плотно закрыта.
«Он ведь и так сказал, что не придет».
Когда я спросила, будет ли он присутствовать в последний день, Джеффри не дал ясного ответа.
Казалось, у него были и другие причины не участвовать в семейном мероприятии, кроме простого нежелания.
Я отчетливо слышала, как он пробормотал себе под нос: «Смогу ли я вернуться к тому времени…»
Даже если я воспользуюсь правом на одно желание и заявлю, что хочу перейти к Джеффри, а не к Хавенику, что толку, если самого участника событий не будет на месте?
Я рассеянно смотрела в пустоту, погруженная в мысли о Джеффри.
— Аэрин!..
Тихий зов заставил меня очнуться.
Ведущий зачитывал поздравительные телеграммы от высокопоставленных аристократических семей.
— Аэрин, я здесь, здесь!
Я опустила взгляд со сцены и увидела Накса и Фдельмана. Они задрали головы и ждали, когда я их замечу.
Видимо, церемония открытия показалась им скучной.
— Пойдем играть, — беззвучно проговорил Фдельман, указывая большим пальцем на выход.
Накс стоял прямо за ним.
— Идите первыми, я скоро догоню, — так же беззвучно прошептала я, приложив ладони ко рту.
Фдельман как-то говорил, что в день ежегодного собрания можно будет поиграть с другими детьми из боковых ветвей.
Я согласилась, решив, что было бы неплохо познакомиться с будущей элитой.
Но я не ожидала, что они вот так внезапно позовут меня играть.
Вот уж действительно настоящие дети, у которых ум и тело действуют заодно.
— …туда.
— Что?
— …туда!
Я не расслышала, куда именно, но, не переспрашивая, кивнула.
Я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд из-за спин мальчиков.
Фдельман и Накс мгновенно выскользнули из зала.
Видимо, им было очень скучно.
— Ох!
На то место, где только что стояли дети, шагнул какой-то мужчина, и у меня невольно вырвалось восклицание, похожее на крик.
Он был в целом худее, чем в моих воспоминаниях, с более резкими чертами лица и решительным взглядом.
«Наемный убийца!»
Тот самый наемный убийца, которого я видела последним в прошлой жизни.
— Ха-ах!
Как только я осознала, кто это, грудь обожгло огнем, и дышать стало трудно.
Сердце колотилось, как в лихорадке, а все тело покрылось холодным потом.
Хрип-хрип…
Я тяжело дышала. Герцог посмотрел на меня.
За его обеспокоенным лицом расплывались лица других людей.
Мне показалось, что я слышу смешение нескольких голосов, а потом кто-то поднял меня на руки.
Кажется, меня спешно уносили за кулисы.
«Черт! А ведь сегодня такой важный день».
Скоро должны были прийти посланники из императорской семьи.
Я хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы как следует им запомниться.
Но сколько бы я ни боролась, я не могла совладать с угасающим сознанием.
\* \* \*
Я очнулась в своей комнате во флигеле.
— Может, она просто слишком переволновалась?
— Она и вчера жаловалась на недомогание.
До меня доносились приглушенные голоса служанок.
— Она не ела ничего необычного?
А! Это голос господина Джеффри!
— Нет, ничего особенного. Все из главного здания.
— Поздно легла?
— Я видела, как она ложилась в постель, а потом вышла…
Я приоткрыла глаза и увидела Джеффри, который, нахмурив межбровье, смотрел на меня сверху вниз.
— Я… в порядке.
— У тебя и так была простуда, зачем ты вообще пошла в такое место? Бессмысленно.
«Как это бессмысленно! Я пошла на разведку. Нужно же было оценить обстановку, чтобы знать, как действовать. Вот если бы вы пошли со мной, было бы лучше».
Все это я проворчала про себя, а вслух сказала:
— Я хотела посмотреть. Там было столько вкусного и столько всего интересного.
— Да что там такого…
— Не «что такого»! Я могла бы даже увидеть кого-то из императорской семьи…
— …
Он, казалось, был ошарашен и только покачал головой.
— А вы где были?
Он был в дорожной одежде.
Без своих круглых очков, со взъерошенными, как после взрыва, волосами, которые теперь были аккуратно зачесаны.
И одет он был так элегантно и дорого, что, увидев его издалека, я бы ни за что не подумала, что это Джеффри. Настоящий денди.
— А вы не можете всегда так ходить?
— …Это еще почему?
— Стыд… то есть… вы так хорошо выглядите.
— Хм… значит, тебе было стыдно.
Без линз его взгляд казался еще более пронзительным.
«Вот он какой – безумец с ясными глазами».
\* \* \*
С наступлением сумерек герцогский замок наполнился шумом праздника.
Воспользовавшись этим, Хиллберг направился к лесной тропинке за флигелем.
Там он спрятался за большим деревом в конце тропы и с нетерпением кого-то ждал.
Он то и дело доставал карманные часы и проверял время, хотя в темноте было почти ничего не видно.
Тик-так…
Время неумолимо шло вперед, но его внутренние часы остановились в тот день, когда исчез реестр злоупотреблений.
«Если кто-нибудь его увидит…»
От одной этой мысли становилось дурно.
Как он вообще докатился до такой ситуации?
Он проклинал себя за выбор, который сделал в прошлом году.
— Вам срочно нужны деньги?.. Сколько?
— Если бы вы могли выдать мне зарплату за два года вперед…
— Конечно!
Ему следовало насторожиться, когда Серия так легко согласилась.
Он и подумать не мог, что она попросит его устроить коррупционное поступление Абелона.
Но, кроме нее, у него не было другого способа быстро достать такую большую сумму.
Он и представить себе не мог, что особняк выставят на аукцион из-за игорных долгов отца. К счастью, он узнал об этом до того, как его продали, и смог что-то предпринять.
Если бы он потерял и последний особняк, его род был бы разрушен.
Даже если бы пришлось порвать с отцом, особняк нужно было спасать.
Он всегда думал, что нашел свое место в Доме Брауно, полагаясь только на свои силы, но…
— Ты пришел?
— Зачем вы меня сюда позвали?
Человеком, которого он ждал, был Альфонс.
Раз уж так вышло, он решил спросить Альфонса напрямую.
Если тот что-то заподозрит, он был готов, стиснув зубы, свалить на него всю вину.
— Мне нужно кое-что спросить. Реестр злоупотреблений, который был на полке… это ты его взял?
— О чем вы говорите? Вы хотите сказать, что кто-то поставил реестр злоупотреблений на полку?
— Ну… да…
В темноте лица Альфонса не было видно.
Хиллберг тихо вздохнул, подумав, что ошибся.
— Вы об этом?
Когда Альфонс достал что-то из-за пазухи и протянул ему, Хиллберг удивленно склонил голову.
Это не было похоже на тот реестр, который он искал.
Но когда он понял, что это лишь часть того самого реестра, у него затряслись руки и ноги.
— Э-это!..
— Я пришел на работу, а это валялось в библиотеке.
— Н-нет. Да как же это!
— Вы это искали?
— …Остальное, где остальное?
— Кто знает.
Хиллберг пошатнулся, словно у него подкосились ноги, и прислонился к дереву.
— Что ты собирался с этим делать?
— Я намеревался доложить об этом на ежегодном собрании. Раз это нашли в библиотеке, я не мог просто так это оставить.
— Отдай… отдай это мне.
— Это была ваша вещь, господин Хиллберг?
— Н-нет!
Хиллбергу хотелось уничтожить хотя бы этот клочок.
К счастью, речь шла именно о его деле, так что, возможно, ему удастся выпутаться, не втягивая Хавеника.
«Если я скажу, что подозреваю библиотекаря…»
Но Альфонс, словно прочитав его мысли, тихо сказал:
— Вы хотите, чтобы я отдал это вам, а потом вы скажете господину Хавенику, что это я виноват, не так ли?
У Хиллберга запали глаза, он схватился за лоб.
«…Все кончено».
Теперь его мечтам, которые он строил с момента поступления на службу в Дом Брауно, пришел конец.
Он с трудом оторвался от дерева и побрел прочь.
Когда он, словно скаковая лошадь, несся к своей цели – деньгам, не замечая ничего вокруг, он не понимал.
Лишь столкнувшись с препятствием, он наконец увидел самого себя.
Ему было невыносимо стыдно за то, что он так ослеп от жажды денег.
— Раз вы не отрицаете…
— Поступай как знаешь. А я пойду и сам попрошу прощения за свою вину.
Альфонс на мгновение замер.
— Господин Хиллберг! Подождите!
— Я пойду к герцогу. Я скажу ему, что ты не имеешь к этому никакого отношения.
— Откуда у вас уверенность, что я не имею к этому отношения?
— Потому что украл его… я.
В тот момент, когда Хиллберг признался, Аэрин, прятавшаяся неподалеку, вздрогнула.
Так это была инсценировка!
— Но у вас же нет доказательств. Вещественного доказательства нет.
— Что может быть большим доказательством, чем мои слова?
— А если господин будет отпираться? Тогда ваша жизнь, господин Хиллберг, окажется в опасности.
— Поэтому я и иду сейчас молить о пощаде.
Альфонс огляделся и тихо подошел к нему.
— Тогда, может быть, поступим так?
Обновлено: 19.02.2026