— Секретарь, теперь можете отдыхать, — безразлично произнёс человек с клинком у моего горла.
— П-постойте! — в панике вскрикнул я, отступая на шаг.
Клинок последовал за мной, вжимаясь в шею ещё плотнее.
Ситуация была настолько абсурдной и шокирующей, что я перестал соображать. В голове билась лишь одна мысль: нужно выиграть хоть немного времени.
— Что всё это значит?
— Как вы уже догадались, меня послал герцог Хавеник.
Я опешил. Увидеть здесь наёмного убийцу Хавеника!
Ноги подкосились, колени подогнулись.
А ведь Хавеник назвал это отпуском в награду за труды, и я ему поверил. Поверил после того, как в поте лица отмывал для него финансы, которые он украл у императорской семьи в сговоре с мятежниками, и переводил их в банки на другом континенте.
— Зачем ему убивать меня?
— Разве вы не знаете ответ лучше, чем кто-либо другой, секретарь?
Я столько раз видел, как Хавеник избавляется от людей, так почему же мне и в голову не пришло, что однажды и я могу стать одним из них?
«Вот так он платит за десять лет верной службы?»
Кто бы мог подумать, что моя жизнь оборвётся на курорте, о котором я так долго мечтал.
Может, это клевета кого-то из завистников? Если так, то, возможно, я смогу выпутаться, опираясь на былое доверие…
— Кажется, произошло какое-то недоразумение… Позвольте мне встретиться с герцогом.
— «Я выжал из него всё, что мог, и теперь выбрасываю!» Какое тут может быть недоразумение?
— …!
Словно давая понять, что больше тянуть время не намерен, он крепче сжал рукоять клинка. В отличие от моего дрожащего тела, его оружие не колебалось ни на миг. Холодное лезвие у горла казалось до ужаса реальным и в то же время совершенно неправдоподобным.
Изумрудная волна, рассыпавшись белой пеной, исчезла. «Вот так же исчезну и я…»
Прожитые дни пронеслись перед глазами, словно в калейдоскопе. День, когда я, сирота, окончил Академию при поддержке Дома Брауно и осуществил свою мечту, став их секретарём. Кажется, я клялся отдать жизнь за эту семью?
Кх-кх-ха-ха-ха-а!
Из груди вырвался странный звук – не то плач, не то смех.
Не обращая на это внимания, убийца медленно занёс клинок.
— П-послушайте! Если вы сделаете вид, что ничего не видели, я буду жить тише воды, ниже травы. Я исчезну, клянусь, больше никогда не появлюсь на свете.
Даже ценой такого унижения, я хотел жить. Не хотел бесследно исчезнуть, как те бесчисленные жертвы, что погибли от руки Хавеника.
У меня ещё нет ни клочка собственной земли, я даже ни разу не любил. И мне… мне ведь всего двадцать с чем-то лет. Пусть и двадцать девять, но всё же.
— У меня нет причин так рисковать.
— Деньги! Деньги! Я дам тебе всё, что захочешь. Те финансы императорской семьи…
— У меня и так достаточно денег. Жизнь моей семьи для меня важнее.
Я понурил голову.
«Точно. Хавеник всегда брал заложников. Говорил, что так надёжнее».
Меня же, сироту, он соблазнил высшей должностью, доступной для простолюдина, и щедрыми наградами.
«Если бы только я был дворянином».
«Если бы только у меня были деньги и власть».
Выполняя грязные поручения Хавеника, я бесчисленное множество раз проклинал своё происхождение. Ведь я ничем не был хуже него. Мы отличались лишь одним – происхождением.
— Нет никакой гарантии, что ты не окажешься на моём месте. Одумайся, пока не поздно!
Это был мой последний, отчаянный крик и вместе с тем искренний совет, но он вряд ли дошёл до убийцы. Для него сейчас важнее всего было выполнить приказ. Точно так же, как когда-то было и для меня.
— Я сделаю всё, что скажете! Умоляю, пощадите…
Словно обезумевший, я униженно молил его, цепляясь за штанину.
Но наёмный убийца с бесстрастным лицом, на котором не было и тени сочувствия, произнёс:
— Я избавлю вас от боли и сделаю всё быстро.
Он снова медленно занёс клинок.
Я лихорадочно огляделся.
«Хоть кто-нибудь, помогите…»
Может, из-за раннего утра, но на прогулке не было ни души. Видимо, такова была моя судьба – и в жизни, и в смерти всё принимать в одиночку.
Ш-ш-шух… ш-ш-шух…
Страх накатывал, словно огромные волны, набегавшие на берег. Наверное, поэтому… мне казалось, что кровь в жилах стынет.
Хрясь!
«Но почему же тогда кровь, стекающая с макушки, такая горячая?»
\* \* \*
Всё тело пылало, будто в огне. Кровь, хлынувшая с макушки, закипала, пропитывая каждый уголок моего тела. Она плавила кожу и проникала до самых костей.
«Слишком горячо».
Это была бесконечная череда мучений. Неужели путь к смерти настолько тяжёл?
«Кх-ха-а!»
Боль достигла своего пика, когда огненный жар, казалось, сжёг моё сердце. В тот миг, когда я понял, что вот-вот умру, я вдруг смог вздохнуть, ощутив глоток свежего воздуха.
«Боль утихла. Значит, я умер? Или… выжил?»
Охваченный странным чувством, я медленно открыл глаза.
Ощущения во всём теле были слишком знакомыми, чтобы считать себя мёртвым. Но и живым себя назвать было сложно – всё казалось чужим.
То, что предстало моему взору, было одновременно и реальным, и нереальным.
«Роскошный потолок с узором Мирового Древа и сверкающая люстра».
Это не могло быть галлюцинацией – всё вокруг выглядело слишком гармонично. Огромное окно, залитое ярким солнечным светом, щебет птиц, колышущиеся от лёгкого ветерка занавески и розовый балдахин над кроватью.
Уют и тепло.
«Будто я и вправду жив».
Мне было любопытно, что произошло, но тело было настолько вялым, что не хватало сил даже пошевелить пальцем. Тяжёлые веки снова медленно опустились.
— Юная госпожа сможет очнуться?
— Кто знает… Личный врач говорит, что ничего не может гарантировать…
Я услышал тихий шёпот женщин.
Юная госпожа… личный врач… Эти слова не имели ко мне никакого отношения. Может, это слуховые галлюцинации?
— Мне так жаль юную госпожу.
— И не говори. Что толку от того, что она из рода Брауно.
Брауно? Она сказала Брауно?
Мои веки распахнулись. Я хотел осмотреться, но тело, тяжёлое, как мокрая вата, не слушалось. Вопрос «где я?» прозвучал лишь в моей голове, не сорвавшись с губ.
— Хорошо бы её поскорее усыновили.
— Говорят, герцог пообещал, что её усыновят на ближайшем ежегодном собрании.
При слове «герцог» я окончательно пришёл в себя.
«О боже! Что происходит? Меня притащили в Дом Брауно?!»
Жар, только-только утихший в теле, казалось, вспыхнул с новой силой.
— Нужно принести ещё лекарств от личного врача.
Голоса шептавшихся женщин удалились. Щёлкнула закрывающаяся дверь, и вокруг воцарилась тишина.
Я полежал ещё немного, а затем, кряхтя, с трудом поднялся.
И тут я заметил нечто странное.
Маленькая ручка, выглядывающая из-под одеяла, определённо была не моей. Оглядев себя, я увидел, что и туловище, и руки, и ноги были маленькими, как у ребёнка.
«Что это? Неужели я стал мстительным духом из-за несправедливой смерти? Такое вообще возможно?»
Я соскользнул с высокой кровати и подошёл к зеркалу в углу комнаты. В нём отражалась девочка с вьющимися синими волосами. Круглые глаза, точёный нос и решительно сжатые губы на фоне белоснежной кожи делали её похожей на куклу. А пухлые, румяные щёчки придавали ей благородный вид.
«Эта девочка – я?»
Значит, всё, о чём говорили служанки, было обо мне…
Этого не может быть.
Я поднёс руки к румяным щекам девочки. Пальцы коснулись мягкой, нежной кожи. Я сжал щёки.
— Ай!
Больно.
Это не сон.
— Не может быть!..
Я вздрогнул от собственного милого голоса. Неужели я и вправду стал ребёнком?
Я долго смотрел на отражение в зеркале, и вдруг…
— Кто это… кто?.. А! Неужели та самая девочка?..
Её лицо показалось мне знакомым. Моё отражение исказилось от ужаса. Эта девочка была Аэрин Брауно, умершей десять лет назад.
\* \* \*
Вернувшись с лекарством, служанка обрадовалась, увидев, что я очнулся. Она суетилась и радовалась, будто это её собственная заслуга, приговаривая, что жар наконец-то спал.
— Юная госпожа! Вы правда в порядке? Я так волновалась.
Глядя на служанку, у которой на глазах навернулись слёзы, я растрогался. После того как меня в одиночестве лишили жизни, даже одно её доброе слово вызвало комок в горле.
— Я в порядке…
— Хотите чего-нибудь поесть? Вам нужно хорошо питаться, чтобы набраться сил.
— Слушай…
— Да, говорите. Я всё для вас приготовлю.
— Я… Я ведь Аэрин Брауно, верно?
Служанка недоверчиво округлила глаза, а затем её веки сложились в полумесяцы.
— Конечно. А я – Мари.
Когда я в отчаянии опустил голову, она с тревогой заглянула мне в лицо.
— Юная госпожа, вы целых три дня страдали от сильной лихорадки. Наверное, поэтому вы так говорите.
— И… возраст тоже можно забыть?
— К-конечно. То, что вы в свои семь лет смогли побороть лихорадку, — это уже само по себе удивительно.
— Семь лет… Понятно…
Меня будто обухом по голове ударили. Я не мог понять, как такое могло произойти.
Служанка, видя моё состояние, явно нервничала.
— Юная госпожа, может, позвать личного врача?
— Нет. Думаю, если я ещё немного посплю, всё будет хорошо.
— Хорошо, юная госпожа! Не волнуйтесь и отдыхайте.
— Угу.
Отправив Мари, я рухнул на кровать.
— Я и правда та самая Аэрин?
Аэрин Брауно. Она была дочерью Колони Брауно, второго из трёх сыновей предыдущего герцога. Однако к ней не относились как к внучке герцога. Причиной тому было то, что она родилась от матери низкого происхождения и отца, отрёкшегося от семьи. В пять лет её родители внезапно умерли, и она стала жить в герцогском замке, но почти на правах приживалки. Впрочем, и это продлилось недолго.
— Если ей семь лет…
Это означало, что сейчас на десять лет раньше моего времени, а смерть Аэрин уже не за горами.
— Я не хочу снова умирать! Второй раз я этого не вынесу!
Десять лет назад – это год, когда я поступил на службу в Дом Брауно в качестве секретаря. В тот год Хавеник усыновил ребёнка, но я был очень удивлён, когда услышал, что девочка вскоре умерла. Официально это был несчастный случай, но ходили другие слухи.
— Говорили, всё её тело было в крови… это было ужасное зрелище.
— Боже, что же они сделали с бедным ребёнком?
— Не знаю точно, но это явно был не несчастный случай.
Вместе с мрачными толками о её смерти поползли слухи о том, что по замку бродит призрак Аэрин. Услышав о причине смерти, я и сам заподозрил неладное. Но когда пошли разговоры о призраке, мой интерес угас. Я решил, что слухи просто раздули, и забыл об этом.
Но если те слухи были правдой, значит, я умру от руки Хавеника дважды.
«Даже если мне не везёт ни в этой жизни, ни в прошлой… как такое возможно!»
Я снова почувствовал, как кровь стынет в жилах, как тогда, перед клинком наёмного убийцы. Это был первобытный ужас, который я не хотел испытывать снова. И всё же в тот последний, отчаянный момент я загадал желание.
«Если я перерожусь, пожалуйста, пусть я стану дворянином».
А? Постойте-ка!
Кажется, моё желание исполнилось? Аэрин ведь тоже дворянка. Более того, из Дома Брауно.
— Переродиться в роду Брауно…
Будет обидно вот так снова умереть.
Тем более сейчас, десять лет назад, предыдущий герцог Рафаэрн Брауно ещё жив. Хавенику ещё далеко до того, чтобы стать герцогом.
«Переродиться не простолюдином, а аристократкой, да ещё и в Доме Брауно – может, это шанс, данный мне богами».
Я окинул взглядом роскошную комнату. Даже по убранству комнаты в отдалённом флигеле можно было судить о богатстве Дома Брауно – об этом и говорить нечего. Это был самый влиятельный дом в Империи Этинер.
«Может, я смогу выжить, если меня не усыновит Хавеник?»
В крайнем случае, можно пойти к кому-нибудь из боковой ветви… А! У предыдущего герцога ведь есть ещё один сын!
«Он, конечно, немного странный и со своими причудами, но по крайней мере он не убийца».
Джеффри Брауно, третий сын предыдущего герцога Рафаэрна Брауно. Джеффри был гениальным магом-учёным. Однако люди называли его «безумным магом-учёным». После того как он потерял жену и дочь во время взрыва в лаборатории, он замкнулся в себе. Запершись в своей лаборатории, он с головой ушёл в исследования, забывая о еде и гигиене. Он не общался ни с кем в герцогском замке. Дошло до того, что некоторые слуги даже не знали, как он выглядит.
«Но захочет ли такой человек, как Джеффри, усыновить меня? Да и знает ли он вообще о моём существовании?»
К счастью, есть один-единственный способ привлечь его внимание. Магическая наука! Это единственное, что его интересует в этом мире, так что я могу этим воспользоваться.
«У меня есть опыт жизни в мире, где использовались передовые технологии магической науки».
Пусть я и не разбираюсь в магической науке досконально, моих знаний должно хватить, чтобы заинтересовать Джеффри. К тому же мне всего семь лет, так что, немного подучившись, я буду выглядеть гением.
Путь до сближения с ним и последующего усыновления будет долгим, но… если я ничего не предприму, то повторю судьбу Аэрин и меня усыновит Хавеник.
Так что для начала нужно просто попробовать.
Обновлено: 23.01.2026