Глава 42 — Глава 42

Это была золотая энергия небожителя. Но эта энергия казалась ему знакомой. Среди бессмертных лишь один вызывал у него такое чувство. И Бай замер, неподвижно ожидая золотую энергию. Она стремительно приближалась, опускаясь на берег. — Чжао Лингуань! И Бай проявил свой облик. Солнце скрылось за тучами, и ему не нужно было опасаться палящих лучей. Он догадался, что Лингуань Чжао специально сотворил это, зная, что ему трудно появиться при свете дня. — Лингуань Чжао. И Бай поприветствовал его. — Потомок дракона, полмесяца не виделись, ты, похоже, и впрямь нашёл себе подходящее жилище. Чжао Лингуань, как всегда, был радушен и говорил, весело смеясь. — Благодарю вас, Лингуань, за милость – именно ваше указание двигаться на юго-восток помогло мне отыскать новый дом. И Бай произнёс это весьма учтиво. — К чему такая церемонность, Потомок дракона? Но подожди мгновение, мне бы очень хотелось посмотреть, откуда взялось это ничтожное существо, осмелившееся прятаться передо мной! Чжао Лингуань бросил взгляд на старого черепаха, притаившегося в речных водах, и в его руке из ниоткуда возник духовный кнут. Он уже собирался обрушить его на черепаший панцирь. К счастью, И Бай среагировал мгновенно, преградив путь. Иначе старый черепах, получив такой удар, неминуемо погиб бы или остался калекой. — Это мой давний друг, Лингуань, не тревожьтесь. И Бай опасался, что старый черепах пострадает. — Вот как. Духовный кнут в руке Чжао Лингуаня рассеялся, а его суровый взгляд заметно смягчился. Тут же он пригласил И Бая отправиться в горы, намереваясь обсудить с ним то, что не успел рассказать в прошлый раз. И Бай не видел причин для отказа. Он догадывался, что Чжао Лингуань собирался объяснить, почему направил его на юго-восток. И Бай последовал за Чжао Лингуанем. Дрожащий на месте старый черепах с недоумением наблюдал за уходящим И Баем. «Что же случилось с этим Ван Хуэем за последний месяц? Неужели он сумел сговориться с небожителями!» *** ### Глава 43: Двенадцать Ветвей На высоком холме, за Рекой Двух Драконов. И Бай проследовал за Чжао Лингуанем к старому дому, расположенному в глубине гор. Ветхая деревянная хижина была усыпана жухлыми листьями, опутана паутиной, а от входной двери осталась лишь одна половина, другая неведомо куда исчезла. Судя по всему, здесь не прибирались многие годы. — Что это за место? И Бай вошёл в дом, охваченный любопытством. — Это был дом одного старика, жившего в горах, который некогда меня почитал. Старец покинул этот мир много лет назад, не оставив потомства, вот это место и пришло в упадок. Сегодня у нас есть дела для обсуждения, поэтому мы воспользуемся им. Чжао Лингуань произнёс это с глубоким вздохом, вошёл в дом и уселся на каменном сиденье во дворе. — Если бы здешний старец знал, что Лингуань пожаловал в его дом, он, наверное, был бы вне себя от радости. И Бай, свернувшись своим змееподобным телом у каменного сиденья, подшутил. Ведь для тех, кто верит в богов, что может быть радостнее, чем приход почитаемого божества в их собственный дом? — Ха-ха-ха, Потомок дракона, ты и впрямь забавен. Чжао Лингуань разразился смехом. Лишь спустя долгое время он унял смех, снова взглянул на И Бая и заговорил: — Общение с тобой, Потомок дракона, приносит истинное удовольствие. Но я спустился в нижний мир, чтобы изгнать демонов, и времени у меня немного, поэтому я буду с тобой откровенен. — Лингуань может говорить начистоту. С любопытством спросил И Бай. — Полмесяца назад я посоветовал тебе, Потомок дракона, направиться на юго-восток. Знаешь ли ты, почему? — Разумеется, нет. — Не скрою от тебя, Потомок дракона, я узнал это совершенно случайно. Говорят, что Небесный Император намерен избрать двенадцать духовных существ с глубокими заслугами и безупречным характером, дабы они заняли места во Двенадцати Земных Ветвях и оберегали живущих. Чжао Лингуань огляделся по сторонам, убедился, что вокруг никого нет, и произнёс это крайне осмотрительно. Услышав это, сердце И Бая вздрогнуло от удивления, зрачки его слегка расширились, а чешуя на змеином теле встала дыбом. Информация, сообщённая Чжао Лингуанем, действительно его поразила. Слова Чжао Лингуаня, по сути, означали, что Небесный Император собирается выбрать добродетельных духовных существ, чтобы они правили землями. Под Двенадцатью Земными Ветвями подразумевались Цзы, Чоу, Инь, Мао, Чэнь, Сы, У, Вэй, Шэнь, Ю, Сюй, Хай. Двенадцать Ветвей, где Цзы – север, У – юг, Мао – восток, а Ю – запад, охватывали собой весь мир. Лингуань Чжао отправил его на юго-восток, ко Ветви «Чэнь», а это означало, что он хотел, чтобы И Бай поборолся за эту должность. Сердце И Бая воспылало. Если бы он действительно стал правителем одной из земель, то это было бы равносильно мгновенному восхождению. Однако он понимал, что его нынешняя сила слишком мала. Едва ли он смог бы добиться успеха. Он даже демонического ядра ещё не сформировал — с каким правом он мог бы претендовать на это? И Бай ощутил горечь. — Я понял ваши благие намерения, Лингуань, но моя сила ничтожна, и я боюсь, что могу недостойно распорядиться вашей добротой. И Бай ответил с сожалением. — Потомок дракона, перестань недооценивать себя. К тому же, время ещё не пришло. Возможно, отбор состоится через сто лет, или даже тысячу. Чжао Лингуань покачал головой и произнёс. — Осмелюсь спросить, как будет проходить отбор? — Неизвестно. — Тогда что мне следует делать? — Неизвестно. И Бай погрузился в молчание. Чжао Лингуань, кажется, тоже почувствовал неловкость и, улыбнувшись, произнёс: — Потомок дракона, не беспокойся. Хотя детали отбора неизвестны, но ты всегда будешь на верном пути, если будешь творить добро и оберегать живущих. Твори добро, не спрашивая о будущем! — Я понял. Благодарю вас за вашу доброту, Лингуань. И Бай кивнул, всё же поблагодарив Чжао Лингуаня. — Потомок дракона, мы с тобой друзья, так что не к чему благодарности. Ну что ж, Потомок дракона, я спустился по приказу и не могу медлить. Мне пора отправляться. В следующий раз, когда я прибуду, мы непременно выпьем вместе! Чжао Лингуань поднялся, собираясь уйти. — Лингуань, ступайте. И Бай, конечно, не стал его задерживать. Он ведь слышал немало преданий о том, как небожители, промедлившие с исполнением своих обязанностей, были низвергнуты в нижние миры. Чжао Лингуань прибыл ради его дела, и И Бай вовсе не хотел ему навредить. — До новой встречи, Потомок дракона! Чжао Лингуань со смехом попрощался, топнул ногой, и с громовым раскатом его фигура взмыла в небо и исчезла из виду. И Бай проводил взглядом уходящего Чжао Лингуаня и без колебаний двинулся вниз с горы. … Прошло совсем немного времени. И Бай вновь погрузился в воды Реки Двух Драконов. Едва он вошёл в реку, как тут же заметил дожидавшегося его старого черепаха. — Потомок дракона, ты... ты в порядке? Старый черепах спросил это робко и неуверенно. Он искренне беспокоился за безопасность И Бая. Он слышал о дружбе между людьми и богами, но никогда о дружбе между богами и духовными существами. — Разумеется, всё в порядке, господин провидец, не стоит тревожиться. Лингуань — мой друг. И Бай был глубоко тронут: старый черепах, оказывается, тревожился о его безопасности и ждал здесь. - Твои деяния, Владыка-Змей, поистине поражают мир и возмущают небеса, - с чувством проговорил старый черепах. И Бай, разумеется, ничего не стал добавлять. Обменявшись со старым черепахом несколькими вежливыми фразами, он вернулся в глубоководную область, отыскал поросший мхом валун и свернулся на нем. Он стал обдумывать то, что ему поведал Чжао Лингуань. Как можно стать Могучим Звередем-Духом, что будет охранять земли? И Бай не знал, да и сам Чжао Лингуань не ведал. Однако перед уходом Чжао Лингуань кое-что ему подсказал: совершать добрые дела! Известия, полученные Чжао Лингуанем, также гласили: Небесный Император изберет Могучего Зверя-Духа с глубокими заслугами и безупречным поведением. Заслуги! Поведение! Добрые дела! Вот эти три пункта.