Глава 2 — Глава 2

Он поднял взгляд и сквозь воду посмотрел на берег ручья. Под его пристальным взглядом показались двое оборванных детей. — Это точно не люди! — в мыслях воскликнул Ибай. В его глазах эти дети походили на диких зверей, облачённых в человеческую кожу, от них исходил такой сильный запах крови, что он ощущал его даже через ручей. И самое главное, в этих детях не было той искорки жизни, что присуща людям, венцу творения. Как бы это объяснить? Проще говоря, это были двое живых мертвецов. Ибай был поражён, но его тело Змея-Хуэй не издало ни звука, позволяя ручью омывать его, оставаясь неподвижным. Его ледяные глаза следили за одним из детей. Он ждал возможности. Возможности нанести смертельный удар! Врождённое чутьё хищника позволяло ему идеально охотиться. На берегу ручья двое детей с пустыми, как у дохлой рыбы, глазами и странными улыбками на лицах, взявшись за руки, подошли к воде. Один из них, повинуясь инстинкту, уже собирался войти в ручей. Но как только ребёнок приблизился к воде, он вдруг замер, уставившись мёртвыми глазами на ручей. [Хлоп!!!] Из воды внезапно вылетела огромная змеиная голова, подняв фонтан брызг. Ребёнок даже не успел среагировать, как был схвачен в пасть и утащен на дно ручья. Другой ребёнок застыл на месте, оцепенев. Ибай на дне ручья, используя свою огромную силу укуса, раздавил и проглотил чудище в облике ребёнка. Едва успев это сделать, он почувствовал, как множество кровавых запахов устремляются к ручью. «Эти чудища что, собаки? Чутьё такое острое». Однако Ибай вовсе не паниковал. Он мысленно отдал приказ, и его тело мгновенно исчезло. *** В Мире Совершенствования. В глубоком омуте. Ибай снова вернулся сюда. — Это чудище… Ибай ясно чувствовал, как в его животе разгорается жар. Он знал, что это процесс пищеварения. В конце концов, он находился в Мире Совершенствования, но сам не занимался совершенствованием; более того, сейчас он был всего лишь обычной большой змеёй. Просто из-за того, что он перенёсся сюда, эта змея приобрела немного больше разума. Поэтому его пищеварение было похоже на пищеварение обычных змей. Ибай управлял своим брюхом Змея-Хуэй, потирая его о неровности на дне омута, пытаясь ускорить пищеварение. При каждом его движении он ясно чувствовал, как усиленно нарастает жар в животе. Этот жар, подобно сгустку воздуха, метался по его телу и, наконец, достиг головы Змея-Хуэй. [Омм…] Ибай почувствовал, как его голова загудела, на мгновение он потерял ясность мыслей, но быстро пришёл в себя. Придя в себя, он ясно ощутил произошедшие изменения. Его разум, кажется, стал на несколько порядков яснее; это было очень необычное ощущение, словно он внезапно прозрел. — Поедание чудищ вроде не сделало меня сильнее? Нет, должно быть, я всё-таки стал сильнее. Ибай не мог объяснить это чувство. Но он точно чувствовал. Он стал сильнее. Насколько Ибай знал, первый шаг в совершенствовании демонов — это пробуждение разума, что, если говорить простым языком, означает обретение элементарного интеллекта. Второй шаг — это превращение в «духа». Сейчас он, кажется, двигался в сторону превращения в духа. Похоже, его путь был верным, нужно просто продолжать. — Это что, я стал умнее? — Ибай ощущал свои изменения. Но не успел он в полной мере ощутить происходящие изменения, как мимо него пронеслась тень рыбы, словно стрела, пущенная из лука. Он лишь ощутил лёгкое мелькание перед глазами и даже не успел отреагировать. — Нет, ну чего так быстро бежать? Ибай недоумённо пробормотал, но тут же без промедления устремился вслед за мелькнувшей рыбьей тенью. Его скорость была даже немного выше, чем у рыбы. Он сам не понимал, зачем бежит, но, видя, как бежит другая рыба, он инстинктивно последовал за ней. — Эй, ты, Змей-Хуэй, зачем ты за мной тащишься? Рыба, заметив, что её настиг Ибай, остановилась, испуская пузырьки ртом и уставившись на него пустыми, как у дохлой рыбы, глазами. Это был гигантский карп длиной более шести метров. — Я не знаю, а ты чего так бежишь? Ибай тоже очнулся и уставился на карпа, который был ему хорошо знаком. Он знал почти всех разумных существ в этом озере. Этот карп был его соседом. — Горный Владыка из соседней горы прислал вестника, чтобы даровать нам благословения. Как тут не спешить, а ты, Драконий Детёныш, ещё не возмужал, что так ленив и даже не знаешь о таком важном деле? Карп махнул плавниками и закатил глаза, но как ни старался, всё равно оставался с этими мёртвыми рыбьими глазами. — И такие хорошие новости бывают? Тогда возьми меня с собой. Ибай сразу понял, почему карп так торопился. Он знал о Горном Владыке из соседней горы; рядом с глубоким омутом возвышалась высокая гора, и в её глубине обитал этот Владыка. Горный Владыка — это тигр. Тигр, царь горных зверей, поэтому его и называют Горным Владыкой. Он часто слышал имя этого Горного Владыки. Говорят, этот Горный Владыка — могущественный демон, достигший совершенства в своём пути. В глубинах соседней горы он часто использует призраков-оборотней (чан гуй), чтобы заманивать путешественников в лес, а затем поедает их, увеличивая свою силу. Можно сказать, что этот Горный Владыка был самым могущественным демоном, о котором когда-либо слышал Ибай. — Тогда пошли быстрее, если бы не то, что ты хоть как-то мой сородич, я бы тебе и не сказал. Карп поспешно замахал плавниками и быстро поплыл вперёд. — Ты, маленький дракон, быстрее веди. Ибай тоже задвигал своим телом Хуэй и поплыл за карпом. «Маленьким драконом» называли именно этого карпа. Мечта каждого карпа, цель его совершенствования — превратиться в дракона; по преданию, существует легенда о «прыжке карпа через Драконьи Врата», поэтому называть карпа «маленьким драконом» было своего рода добрым предзнаменованием. Между демонами не принято общаться так прямолинейно, как люди, называя животное его истинным обликом, это могло бы только рассердить его. Практика Совершенствования демонов сама по себе чрезвычайно сложна; получить благоприятный знак означает многократное ускорение прогресса. Именно поэтому демоны обращаются друг к другу с почтением. Например, другие существа называют И Бая «Ван Хуэй» или «Потомок Дракона», но никогда не произносят его истинный облик — змея. Тигра зовут «Горный Владыка», карпа — «Маленький Дракон», а ласку — «Жёлтая Бессмертная». Существует множество подобных правил. В целом, демоны не раскрывают истинный облик друг друга при встрече, поскольку это равносильно препятствованию Совершенствованию. А ведь даже помешать Совершенствованию человека уже само по себе смертельная обида, что уж говорить о демонах, чей путь и без того тернист… *** **Глава 3. Чангуй** Под покровом ночи, на берегу глубокого пруда, где густые деревья отбрасывали тень, промозглый ветер гнал по воде мелкую зыбь. В этот миг на берегу разворачивалась странная сцена: одна за другой рыбы и креветки высовывали головы из воды, пристально глядя на сушу. Если бы в это время здесь оказался человек, он, наверное, лишился бы чувств от страха. Чуть дальше от берега, за скоплением рыб и креветок, показался Ван Хуэй. Однако этот Ван Хуэй был чрезвычайно осторожен, выставив над водой лишь два маленьких глаза. И Баем был именно этот Ван Хуэй. – Так это и есть Чангуй Горного Владыки? Он пришёл даровать благословение? И где же оно тогда? – сдвоенные зрачки И Бая неотрывно следили за берегом. На берегу стояла слегка размытая человеческая фигура. Лицо было бледным, а глаза – пустыми. Обычный человек, возможно, не заметил бы ничего необычного, лишь посчитал бы, что у этого человека болезненный цвет лица. Однако в глазах И Бая от фигуры исходила отвратительная аура смерти, не имеющая ничего общего с живым человеком. – Уже прошло пол ночи, а никаких движений, этот Чангуй должен был дождаться всех существ из пруда, ведь так? – И Бай начинал терять терпение. Если этот Чангуй так и не заговорит, И Бай собирался убираться отсюда. Пока И Бай ждал, поглощённый нетерпением.