Месяц пролетел как одно мгновение.
Первым делом Доджун скопировал характеристики ключа от лабиринта третьего круга.
[Одну из характеристик предмета «Ключ лабиринта: 3-й круг, Разрушенный храм» можно скопировать на «Ким Доджуна».]
[Доступные для копирования характеристики:]
[1. Вход в лабиринт «Разрушенный храм».]
Благополучно скопировав навык, Доджун с лёгким сердцем вошёл в лабиринт.
Вот только…
[Падший послушник]
[Совместимость: 37%]
Совместимость с тамошними монстрами оказалась многовато. Одного-двух он ещё мог завалить, но за ними валом шли следующие — и вот это уже была проблема.
В итоге Доджун решил отступить. Начинать зачистку всерьёз имело смысл, когда его совместимость подтянется.
До экзамена оставался месяц.
Всё это время Доджун жил по строгому распорядку.
Утро.
— Доброе утро!..
По звонку будильника он вставал, ещё заспанный, отключал его, умывался — коротко, без излишеств — и выходил.
Переодевался в спортивное — и на пробежку.
Только его пробежка была не кругом по кварталу — у неё имелась конкретная цель.
Частный тренировочный зал почти в двадцати километрах от дома. Из тех, где сдают в аренду индивидуальные залы по часам, — новый тип заведений, появившийся вместе с охотниками.
Для нынешнего Доджуна двадцать километров — как раз чтобы размяться и разогреться.
Слегка переведя дыхание, он заходил внутрь. На ресепшене сидела студентка колледжа, звонко жевавшая жвачку.
— Добро пожаловать!
На её лице застыло такое выражение, что не разберёшь — то ли спит на ходу, то ли ей просто лень. Как-то раз она рассказала, что подрабатывает у отца во время каникул ради карманных денег.
Несмотря на расхлябанный вид, характер у неё был, похоже, вполне основательный. Вставать к семи утра — удовольствие сомнительное.
Кивнув ей вместо приветствия, Доджун спустился в подвал и вошёл в один из залов.
На полу — маты, стены из какого-то исключительно прочного материала. Только все они были исцарапаны вдоль и поперёк.
На первый взгляд зрелище неприглядное, но с другой стороны — это доказательство того, что здесь тренировались многие.
В углу стояло несколько приборов — один из них измерял силу удара. Говорят, раньше такой часто использовали на экзаменах охотников.
Доджун обычно тренировался именно на нём — отрабатывал более мощные замахи оружием.
Его основной инструмент — топор — больше всего ценит не изящество, а увесистый единственный удар.
Хррясь!
[Бам! 3564 очка! Новый личный рекорд! Поздравляем!]
— О.
Машина весело подтвердила результат.
Когда удавалось побить свой максимум, Доджун старался запомнить каждое движение только что сделанного удара. Распределение силы, момент шага, скорость взмаха.
Бездумные замахи дают минимальный эффект. Чтобы расти, нужно без устали изучать себя, разбирать каждый нюанс.
Пусть понемногу — но его движения становились всё точнее, всё отточеннее.
За взмахами тренировочного топора, метанием ножей, стрельбой из арбалета время подходило к обеду.
День.
К обеду он возвращался домой. Теми же двадцатью километрами — бегом, конечно.
У двери его неизменно ждала еда. Сервис с ежедневно меняющимся меню — сто восемьдесят тысяч вон в месяц.
Раньше он экономил каждую копейку и готовил сам, но теперь минута была дороже денег.
— О, сегодня тонкацу?
После тренировки аппетит волчий, так что такие сытные блюда были очень кстати. Он смывал под душем пот и с чистой совестью садился обедать.
После еды — немного отдыха. Валился на диван, листал новости в телефоне, давал телу передохнуть как следует.
А потом — за работу по специальности: варить зелья.
Лавка стояла в основном закрытой, но объёмы, которые он поставлял гильдии, Доджун держал.
Проще было бы плюнуть и продавать материалы и предметы из лабиринта — заработал бы на порядок больше. Но стабильный фиксированный доход — это совсем другой уровень спокойствия. К тому же добычу из лабиринта он весь пускал на копирование.
А если один раз рвёшь связи с заказчиком, заново наладить их непросто — так что поставки он продолжал.
Вечер.
— Папа!
Закончив с зельями, он отправлялся в больницу к Соын.
— Соын, ты сегодня послушная была?
— Угу!
Играя с дочкой, он параллельно копировал ей те предметы из лабиринта, что поднимали руну жизненной силы. И сердце Стеклянной змеи, разумеется, тоже.
Правда, единственным источником таких предметов сейчас были рандомные ящики, которые Доджун получал за зачистку Острова стихий раз в десять дней.
Выпадало что-то на жизненную силу — копировал Соын; нет — себе.
[Ким Соын]
[Совместимость: 0%]
[Дополнительные характеристики:]
[— Жизненная сила +11 ур.]
[— Сопротивление холоду 9%]
Соын в последнее время заметно окрепла. Раньше почти не вставала с постели — а теперь выходила прогуляться примерно раз в неделю.
Они вместе ужинали, и он сидел рядом, пока дочка не засыпала. Домой возвращался уже около девяти.
После этого — снова тренировка, на безлюдной задней стороне ближайшего холма.
Если в арендуемом зале он сосредотачивался на стойке, замахе, биомеханике, то здесь работал с мысленными симуляциями — прокручивал ситуации в голове и двигался под них.
Четыре типа боя, через которые он прошёл.
Схватка со смешанным отрядом — скелеты-воины, маги, лучники.
Когда пришлось врубиться внутрь подавляющей массы из трёх с лишним сотен монстров.
Змеиные стаи, которые доставали его всеми способами, включая засады из-под земли.
И, наконец, бой на пределе сил с ледяной Стеклянной змеёй — бой, где отступать было некуда.
Всего два лабиринта. По времени — чуть больше месяца.
Но по концентрации опыта этот месяц стоил нескольких лет, которые проводит рядовой охотник.
Обычные охотники заранее собираются в тщательно просчитанные пати и, как на конвейере, нарезают удобных им монстров. Это даже не охота — это работа.
Конечно, в этом нет ничего плохого. Так тоже растёт совместимость, а значит — и сила.
Но по плотности каждого отдельного боя с Доджуном им и сравниться нечего.
У какого новичка-охотника найдётся опыт прыжка в гущу трёх сотен монстров? Да ещё и в одиночку.
Пусть этот опыт и не отражался цифрами в статус-окне, но для Доджуна он был невосполнимым капиталом. Именно поэтому он снова и снова прокручивал пережитые бои и оттачивал себя.
А что, если бы тогда я поступил иначе? Если бы двинулся вот так — было бы проще пробиться.
Новые, удачные идеи он проверял на практике — в том же Острове стихий, куда заходил каждый раз, как откатывался кулдаун.
За этот месяц он побывал там ещё трижды. Шкуры со стихийной защитой теперь держались в районе двадцати процентов, а сердце Стеклянной змеи он продолжал копировать Соын.
Шкуру самой змеи, к слову, он бережно хранил в инвентаре. Можно было и продать, но мало ли — вдруг пригодится.
Так прошёл месяц под завязку, и наконец подошёл день экзамена.
Утро экзамена.
— Здравствуйте.
— Джиа?
Выйдя из дома готовым, Доджун обнаружил у лавки припаркованную машину, рядом с которой стояла Ли Джиа. На его недоумённый взгляд она ответила:
— Приехала вас отвезти.
— Так экзамен же в провинции Канвон.
— Да, я в курсе.
Сегодняшний экзамен проводился не в черте Сеула, а где-то в глуши провинции Канвон. Дорога туда заняла бы часа три, не меньше…
— У куратора, знаете, и такие обязанности бывают. Вроде менеджера. Садитесь быстрее.
Всё ещё немного озадаченный, Доджун опустился на переднее сиденье.
Ввуууух.
Машина тихо тронулась. Принюхиваясь к тому специфическому запаху салона, от которого слегка мутит, он пристегнулся.
— Как самочувствие?
— Нормально.
— С вашим уровнем, Доджун, проблем с зачислением точно не возникнет. Я помню, как вы тогда разделались с гоблином-наездником — впечатляюще.
На самом деле «впечатляюще» — это ещё мягко сказано, но Ли Джиа этого добавлять не стала.
Доджун почесал щёку:
— Правда?
— Зачисление, считайте, в кармане. Вопрос — в оценке потенциала.
Оценка потенциала.
По общему правилу, какой бы замечательный навык ни получил охотник, все начинают с ранга F. С F — и постепенно вверх, набирая совместимость охотой и параллельно нарабатывая достижения.
Но и от мощности навыка зависит многое.
Насколько грозен навык кандидата, насколько он выдающийся — всё это всесторонне оценивается, чтобы спрогнозировать, до какого ранга кандидат в принципе способен дорасти.
Это и есть оценка потенциала.
— Неужели она так важна? — спросил Доджун, глядя на загоревшийся красный светофор.
Оценка потенциала — не приговор. В зависимости от усилий человек может перерасти выданную ему отметку — или, наоборот, так её и не достичь.
Тем более что Доджун — случай особый. Переменных у него куда больше, чем у других, и к своей оценке он относился спокойно, почти равнодушно.
Но Ли Джиа, не знавшая об этом, смотрела на вещи иначе.
— Конечно важна. Первое впечатление всегда ведь решает многое, правда? А гильдии на это обращают огромное внимание.
— Хм…
Доджун, которого гильдии совсем не прельщали, остался при своём.
Дальше разговор перешёл на пустяки.
Примерно через два с половиной часа с небольшим они прибыли на место.
[Государственный научно-исследовательский институт магических тварей]
Как и следовало из названия, это был исследовательский комплекс, созданный для изучения магических тварей. Обычно сюда допускались лишь учёные и сотрудники, но дважды в год часть территории открывали для экзамена охотников.
С севера, упираясь в гору, тянулся лесной массив, а с юга располагались главное здание и прочие корпуса.
Доджун и Ли Джиа подошли к главному корпусу, где проводился экзамен. Там уже было не протолкнуться.
— Вы справитесь, я в вас верю!
— Не нервничай, действуй как на тренировках.
— Сынок, ничего не забыл?
Кандидаты из частных тренировочных центров, академий, из гильдий — напряжённые, со стиснутыми лицами, — получали ободрение от наставников и старших.
Вдобавок было немало семей. Родные смотрели на своих одинаково встревоженно.
Остальные подбадривали словами: сдашь — и жизнь перевернётся. А родственники всё это время переживали только об одном: чтобы их кандидат не пострадал на опасном испытании.
И поддержка, и тревога.
В обе стороны картина выглядела очень по-человечески.
Доджун учился самостоятельно, так что ни товарищей по занятиям, ни наставников рядом не было. А из семьи — только дочь, лежащая в больничной палате, так что и волноваться за него было некому.
Он невольно усмехнулся про себя — и в этот момент…
— Возьмите.
Ли Джиа похлопала его по плечу и протянула что-то. В руке Доджуна оказалась маленькая конфетка с надписью «На удачу».
При виде этого скромного леденца Доджун фыркнул:
— Вы же сами говорили, что зачисление гарантировано.
— Ну, такое ведь просто для настроения.
С привычным невозмутимым лицом она вложила конфету ему в ладонь.
— А я буду ждать вас в кафе вон там.
С этими словами она развернулась и ушла.
Доджун развернул конфету, отправил в рот и направился в главный корпус.
Главное здание в обычное время, видимо, использовалось под какие-то исследования: много помещений и диковинных приборов.
Следуя стрелкам на стенах и полу, он добрался до места первого тура.
Первый тур был простым — проверяли, есть ли вообще способности. Проходил он в зале, напоминающем большой актовый.
Добравшись туда, Доджун устроился на свободном месте.
— Начинаем проверку способностей. Когда назовут ваш номер, выйдите и продемонстрируйте свой навык.
В передней части зала стояли три больших аппарата. У каждого — по сотруднику. Очевидно, проверяли сразу троих параллельно.
Эти приборы считывали ману при использовании навыка и анализировали её мощность и свойства. Проверка занимала немного времени, и процесс шёл быстро.
И тут…
— Ого…
— С ума сойти.
Очередь дошла до одного крепко сложенного юноши — и весь зал приковал к нему взгляд.
Внешне ничего особенного. Лет двадцать с небольшим, крупный, но в остальном ничем не выделяющийся. Не красавец и не урод — если что и бросалось в глаза, то разве что суровое, почти угрожающее выражение лица.
И вот в его руке материализовалось копьё света — метра два в длину.
[Ориентировочная совместимость: 20–24%]
[Мощность: 974–991]
[Свойство: свет, материализация]
По залу прокатился шёпот. Сильнее всего зашевелились там, где собрались менеджеры гильдий.
— Это он, тот самый?
— Да. Парень, что работал грузчиком и случайно пробудился.
— Такую мощность я давненько не видел… Но почему совместимость такая высокая?
— Как грузчик он ходил в подземелья и успел там поохотиться.
— Нет, ну это уже не «успел немного»…
Правило, по которому охоту на магических тварей начинают после получения лицензии охотника, — оно, конечно, основное, но, как и во всяком правиле, бывают исключения.
Грузчикам, собирателям и прочей вспомогательной братии вход в подземелья не запрещён — и немалое число людей пользуется этим, чтобы заранее поднять совместимость.
На самом деле — это даже не исключение. К этому способу прибегают массово: в разных академиях и специализированных курсах выход в подземелье вообще входит в официальную программу.
Хотя даже с учётом этого перешагнуть двадцать процентов удаётся редко.
— Закончили?
— А? А, да. Всё подтверждено. Проходите.
— Хмф.
Юноша коротко хмыкнул и пошёл на своё место. Со стороны он казался то ли уверенным в себе, то ли просто наглым.
Внимание со всех сторон. Менеджеры гильдий смотрели в основном с жадностью; кандидаты — украдкой и с плохо скрытой завистью.
А Доджун?
«Когда же моя очередь».
Ни о чём особенном не думал.
И когда ему о парне сказала Ли Джиа, и сейчас, увидев навык своими глазами, — никакого особого интереса он не испытал. Видимо, потому что всё, через что ему довелось пройти, впечатляло в разы сильнее.
— Номер пятьдесят восемь, подойдите.
Спустя какое-то время очередь дошла до него. Сотрудник глянул в листы в руках.
«Навык — усиление тела, возраст… тридцать пять? Тут же не экзамен на госслужащего, какой смысл в таком возрасте…»
Сотрудник мысленно покачал головой.
Охотник — прежде всего профессия для физически крепких. Система Иггдрасиль, конечно, поднимает показатели тела выше, чем у обычного человека, но от старения и она не спасает.
Говорят, расцвет охотника приходится на возраст около сорока.
В тридцать пять — через пять лет уже пойдёт спад. А новичку в гильдии до того, чтобы начать тянуть свою долю, нужно минимум два-три года. На реальную работу останется ещё меньше.
И действительно, почти все кандидаты здесь — подростки и двадцатилетние. Даже тот здоровяк был, кажется, едва за двадцать.
— Откуда этот дядька?
— Лицензию в таком возрасте получать — когда же он работать-то собрался…
— Сидели бы на своей старой работе.
Кое-кто из кандидатов зашептался. Остальным и вовсе было безразлично, менеджерам — тоже.
«Вот то-то же», — подумал сотрудник и приступил к проверке. Он прикрепил Доджуну к телу несколько электродов-наклеек и запустил аппарат.
— Активируйте, пожалуйста, навык.
— Хорошо.
Доджун направил волю в магическое ядро в груди. Холодная мана заструилась и разошлась по всему телу.
Через мгновение всё тело Доджуна обволокло морозное сияние.
— А?
Взглянув на надписи на экране, сотрудник широко распахнул глаза.