Небо было ясным, и солнце светило ослепительно ярко.
Чжан Юань, с трудом переставляя ноги, брел по изрезанной горной тропе, неся на спине тяжелую бамбуковую корзину.
Спелые капли пота градом катились со лба пятнадцатилетнего юноши. Его смуглая, цвета бледной бронзы кожа поблескивала на солнце, а под тонкой одеждой перекатывались напряженные мускулы.
За поворотом показалась горная деревушка, окруженная холмами. Чжан Юань поднял руку, чтобы вытереть пот, и на его лице промелькнула слабая улыбка.
Деревня семьи Чэнь. Его дом в этой жизни!
Пять лет назад, будучи в состоянии беспамятства, он сумел преодолеть «тайну чрева» и к нему постепенно вернулись воспоминания о прошлой жизни. Хотя он так и не понял, почему перенесся в этот древний иной мир, Чжан Юань не жаловался и не впадал в отчаяние. Вместо этого он изо всех сил старался обучиться навыкам выживания.
К этому времени он уже полностью привык к здешней жизни.
Сделав глубокий вдох, Чжан Юань не направился прямиком домой, а свернул на другую узкую тропку. Вскоре на опушке леса показался деревянный дом. При виде него выражение лица юноши мгновенно изменилось.
Во дворе, обнесенном забором, трое крепких подростков под руководством мужчины средних лет отрабатывали боевые приемы. Их движения были точными и дисциплинированными.
От этой картины у Чжан Юаня еще сильнее пересохло в горле. Он плотно сжал губы и продолжил путь. Однако эта дорога, по которой он ходил бесчисленное количество раз, сегодня казалась необычайно тяжелой.
Не успел Чжан Юань дойти до ворот, как мужчина вышел ему навстречу, преграждая путь. Он был высоким и темнокожим, с длинным шрамом на левой щеке и пронзительным, свирепым взглядом. Он смотрел на Чжан Юаня как-то странно и нечитаемо.
— Мастер Гао! — Чжан Юань поспешно скинул с плеч корзину и почтительно произнес: — Цены на рис в уездном городе сегодня снова выросли на один вэнь, поэтому мне удалось купить только семьдесят четыре цзиня...
— Достаточно, — грубо прервал его мужчина. — Ты хорошо потрудился, но больше можешь не приходить.
Несмотря на то что Чжан Юань был готов к чему-то подобному, эти бессердечные слова заставили его сердце егкнуть. Он помолчал мгновение и горько спросил:
— Мастер Гао, разве я сделал что-то не так?
В деревне семьи Чэнь было более ста дворов, в которых проживало пятьсот-шестьсот человек. Среди них самыми уважаемыми и способными были двое: старейшина Чэнь, человек начитанный и смыслящий в медицине, и охотник Гао, стоявший сейчас перед Чжан Юанем.
Вспомнив прошлую жизнь, Чжан Юань сначала пошел в ученики к старейшине Чэню, чтобы научиться читать и писать, а затем всеми силами старался втереться в доверие к охотнику Гао.
Говорили, что Гао был военным. Получив ранение и оставшись калекой, он поселился здесь и жил охотой. Его боевое мастерство поражало: однажды он в одиночку завалил черного медведя. Если бы не хромота, он легко нашел бы хорошую работу в уездной управе или в богатом доме. Однако охотник был нелюдим и замкнут, почти не общаясь с сельчанами.
Чтобы учиться у него, Чжан Юань терпел холодные взгляды и насмешки, изнуряя себя услужением. Например, сегодня он встал до рассвета, чтобы пробежать двадцать ли до города и притащить на себе десятки цзиней риса. А сколько раз он колол дрова и носил воду — не счесть!
Прошло три года. Казалось бы, даже камень должен был оттаять от такого рвения. Но сегодня на него вылили ушат ледяной воды. Даже обладая опытом двух жизней и железной волей, Чжан Юань не мог сдержать чувства несправедливости.
Охотник Гао равнодушно взглянул на него:
— Ты все делал правильно. Я знаю, чего ты добиваешься, и я действительно подумывал взять тебя в ученики, но... — Он указал на подростков во дворе. — Вчера господин Чэнь Депин, наш землевладелец, привел своих сыновей ко мне на обучение и преподнес щедрые дары. Ты понимаешь?
«Землевладелец Чэнь Депин?»
Чжан Юань почувствовал необъяснимую тревогу — зачем знатному семейству привозить детей в горную глушь к калеке? Но какова бы ни была причина, он понимал: состязаться с сыновьями богача ему не под силу.
Подавив горечь, Чжан Юань опустил голову:
— Я понимаю.
— Вот и славно, — кивнул Гао, довольный покладистостью парня.
Мужчина поднял корзину, хромая, сделал несколько шагов к дому, но вдруг обернулся, достал из кармана пригоршню ломаного серебра и медных монет и швырнул их под ноги юноше.
— Проваливай.
Глядя на рассыпанные по земле деньги, Чжан Юань инстинктивно сжал кулаки. Затем он разжал пальцы, наклонился и собрал всё до последней монетки. Это было то, что он заработал честным трудом!
Когда Чжан Юань выпрямился, он встретился взглядом с сыновьями землевладельца. Старший стоял, скрестив руки на груди; на его лице блуждала издевательская ухмылка, а в глазах читалось презрение. Так смотрят на нищего попрошайку.
Другой мальчишка скорчил гримасу, явно насмехаясь. Весь его вид говорил: «Жалкий деревенщина, как ты вообще посмел мечтать об ученичестве?»
Чжан Юань молча развернулся и ушел. В спину ему донеслись издевательские голоса:
— Брат, смотри, он похож на черную обезьяну!
— Хе-хе, возомнил о себе невесть что!
— Да забудь о нем, продолжаем тренировку.
— Ха-ха!
Чжан Юань сделал вид, что не слышит. Он не стал выкрикивать пафосные фразы о том, что судьба переменчива и не стоит смеяться над бедным юношей. Но сегодняшнее унижение глубоко врезалось в его сердце, превращаясь в топливо для его решимости.
Одна упущенная возможность — еще не конец. Он молод, впереди будет еще много шансов.
Чего Чжан Юань никак не ожидал, так это того, что, вернувшись к своему дому на восточной окраине, он увидит толпу. У его дверей стояло несколько человек, а соседи с любопытством выглядывали из-за углов. Его мать в этой жизни — хрупкая, изможденная женщина — в слезах пыталась о чем-то договориться с людьми, преграждавшими вход.
— Матушка!
Чжан Юань бросился вперед, не раздумывая, его правая рука сама легла на рукоять ножа для колки дров за поясом.
— Юань-эр вернулся! — крикнул кто-то из соседей.
Люди у дверей обернулись. Среди них был мужчина с крысиным лицом, который тут же взвизгнул:
— Ты и есть Чжан Юань? Как раз вовремя!
Заметив в руках мужчины долговую книгу и окружавших его крепких слуг, Чжан Юань заставил себя остановиться и незаметно убрал руку от ножа.
— Я Чжан Юань. В чем дело? Говорите мне.
В этой жизни он рано потерял отца и был единственной опорой для овдовевшей матери. В свои пятнадцать лет он уже считался главой семьи.
— Так даже лучше, — распорядитель погладил свои жиденькие усы и напыщенно произнес: — Уездная управа распределила трудовую повинность. На нашу деревню выделена квота в тридцать хозяйств. Ваша семья в их числе. В начале следующего месяца ты должен явиться в город для пятимесячной службы.
Чжан Юань опешил:
— Но наша семья уже отработала повинность в прошлом году! Почему снова мы?
Для крестьян уездная барщина была сущим кошмаром. Она длилась месяцами, а иногда и годами. Нужно было приносить свою еду и выполнять самую тяжелую, опасную работу. Редко кто возвращался оттуда здоровым, а многие не возвращались вовсе. Это была дорога в ад.
В прошлом году матери пришлось продать последние украшения из приданого, чтобы откупиться серебром. Они надеялись на несколько спокойных лет, но беда пришла снова.
— Прошлый год — это прошлый год, а нынешний — это нынешний! — ухмыльнулся «крысолицый». — С этого месяца налоги и повинности в деревне курирует наш господин Чэнь. Если не хочешь служить — плати пять лянов серебра за освобождение.
— Пять лянов?! — глаза Чжан Юаня округлились. — В прошлом году было три! Откуда такая цена?
— Я же сказал: времена изменились! — отрезал распорядитель. — Господин Чэнь вернулся в родную деревню и собирается восстановить родовой храм. Каждое хозяйство обязано внести вклад. Дополнительные два ляна — это еще по-божески. Запомни: либо деньги через три дня, либо покорно идешь на службу в уезд! Пошли!
Чжан Юань смотрел вслед уходящей группе, а затем помог матери зайти в их ветхий саманный дом. Мать вцепилась в руку сына, захлебываясь слезами:
— Юань-эр, что же нам делать? Может быть... — Она вдруг что-то придумала и сжала его руку еще крепче. — Беги! Уходи один, далеко-далеко, не возвращайся и не думай обо мне!
— Матушка, всё в порядке, — Чжан Юань мягко взял её тонкую ладонь в свои и твердо произнес: — У меня есть план.
Он говорил спокойно, но в его сердце бушевало пламя ярости. Что за проклятый мир!
Обновлено: 18.02.2026