Глава 14 — Глава 14

Карета проехала по авеню и свернула на узкую тропу. Густая тень деревьев с обеих сторон заслоняла солнечный свет, отчего и без того темный салон кареты погрузился в кромешную тьму. — Везжай! — Бум… Карл лишь почувствовал, как его подбросило высоко в воздух, а затем с глухим стуком отбросило вниз. — Прошу прощения. Голос возницы звучал виновато: — Здесь дороги труднопроходимы, особенно возле усадьбы аптекаря Адольфа, вся забита рытвинами. — Ничего страшного, — Карл не хотел слишком винить ее, поэтому беззаботно поинтересовался: — Вы часто ездите по этому маршруту? — Да, — ответила возница. — Тариф за пределами города выше, чем внутри, а большинство приезжающих сюда – такие же богачи, как вы. Богатые люди охотнее тратят деньги. Карл кивнул, приподнял полог кареты и выглянул наружу. Сквозь тени деревьев виднелась усадьба с древними воротами и башнями, которым, наверное, было более ста лет. Аптекарь Адольф? Такой обширный участок принадлежит ему одному? Почему я никогда не слышал его имени? — Приехали! Поместье графа Ректона находилось неподалеку. Перед воротами стояло множество карет, а гости в роскошных нарядах входили и выходили. — Карл! — Дина помахала издалека: — Сюда! Марта, стоявшая рядом, с любопытством посмотрела на выбравшегося из кареты Карла и подсознательно нахмурилась. — Он носит какую-то странную одежду и у него явные ожоги на лице. Я слышала, он еще и с дурным характером. Неужели именно такого человека мой кузен хотел мне представить? Барон… Кроме статуса барона, что еще есть у этого мужчины? — Сэр, — Карл слегка поклонился. — Я опоздал. — Это мы пришли слишком рано, — Дина пренебрежительно махнула рукой, ее взгляд не отрывался от него. — Красивая одежда. Пошитые для Карла одеяния не имели сложных украшений, они были более чистыми и аккуратными, с особой элегантностью. Дина, привыкшая видеть лишь вычурные наряды, с удивлением отметила, что ее глаза загорелись. — И цена, должно быть, тоже неплохая. – Карл ответил с улыбкой и взглянул на стоявшую рядом Марту: – Это, должно быть, та самая прекрасная кузина, о которой часто упоминал командир. В самом деле, она незабываема с первого взгляда. – Благодарю вас. Марта слегка поклонилась, вежливо, но отстраненно. – Итак? Мне он не нравится. – Так гораздо лучше! Карл улыбнулся и, следуя предложению Дины, прошел с Мартой в усадьбу. – Я говорю вам чистую правду. Как только Дина ушла, Марта тут же отказалась от своего учтивого выражения лица, стала высокомерной и, вскинув подбородок, произнесла: – Мы с вами не подходим друг другу. – Какая жалость, – Карл едва сдержал улыбку. – Но не волнуйтесь, мисс Марта. Я не буду вас одолевать. – О! Марта подняла брови: – Вы весьма благородны. Разговорившись, они перестали чувствовать себя скованно и направились к лужайке усадьбы, где собралось множество молодых людей. – Колклоу. – Что? – Сын лорда Ренектона. Марта указала на молодого человека в толпе и с улыбкой сказала: – Сегодня его совершеннолетие. Молодой человек был одет в яркие одежды, лицо его раскраснелось. Он поднял бокал и, привлекая всеобщее внимание, оживленно жестикулировал. – Ух ты… Словно о чем-то вспомнив, Марта загадочно улыбнулась: – Вы знаете, что такое совершеннолетие? – День рождения, когда достигаешь определенного возраста, – спросил Карл. – Может быть, у этого есть какое-то особое значение? – Разумеется! Глаза Марты засияли: – После совершеннолетия можно делать все, что подобает взрослым. Вы даже этого не понимаете? На церемонии совершеннолетия старшие толкуют об обязанностях, которые взрослые несут перед обществом, и о правах, которыми они пользуются. Они также призывают будущие поколения соблюдать нравственные нормы, служить стране и быть верными Богу. Однако… Судя по облику Марты, можно было понять, что так называемая церемония совершеннолетия, о которой она говорила, вовсе не так уж «традиционна». – Смотрите! – Марта указала на место неподалеку. "Те женщины, что там стоят, были специально наняты, чтобы помочь Колклоу провести церемонию совершеннолетия." "Если он захочет, они все могут остаться на ночь. Конечно, такая женщина не достойна того, чтобы стать спутницей наследника семьи графа." ? Карл едва заметно дернул уголком рта. Его удивило не то, что сказала Марта, а знакомое лицо среди этих женщин. Замужняя двоюродная сестра моего дяди, Гейджиер. Почему она здесь? Хотя у этой кузины были натянутые отношения с Карлом, и они виделись всего несколько раз, она не могла спутать его с кем-то другим. Судя по всему, та явно узнала его. Выражение ее лица изменилось, и она быстро отвернулась, явно не собираясь его признавать. — Мисс Марта. Карл скрыл странное чувство в глазах: — Вас, кажется, это вовсе не удивляет? — Тц... — Марта скривила губы, совершенно не проявляя той женской сдержанности, что была при их первой встрече. — Что тут удивительного во всяких этих делах между мужчинами и женщинами? Неужели ты сам никогда такого не делал? Она сказала это как ни в чем не бывало: — Миссис Энн здесь! Карл поднял взгляд. Миссис Энн сегодня была одета роскошно. Ее длинное платье походило на распустившийся цветок, что лишь подчеркивало румянец на ее щеках. Ее грудь была величественно высокой, щеки — гладкими и нежными, и даже сложные драпировки вуали нисколько не скрывали ее прелести. Трудно было поверить. Что перед ним женщина, которая уже больше десяти лет пребывает в трауре. — Она становится все прекраснее! Глаза Марты горели фанатичным восторгом, словно она любовалась кумиром, которым восхищалась долгие годы. Она неосознанно прикрыла рот рукой: — Интересно, как она ухаживает за кожей? Я была бы счастлива, если бы моя кожа стала хотя бы наполовину такой же. — Что... — Мужчина рядом с ней, кажется, тот доктор Роберт. — Роберт, — Карл спросил: — Кто это снова? Мужчина, стоявший рядом с миссис Энн, не отличался привлекательной внешностью, и даже был немного ниже Энн, несмотря на высокие каблуки ее сапог. — Впрочем, они держались так близко, словно были влюбленной парой. — Вы не знаете доктора Роберта? – Марта удивленно посмотрела на него, а затем загадочно улыбнулась. – Быть такого не может! — Что? – Карл нахмурился. – Я должен его знать? — Все мужчины в городе, особенно богатые, должны его знать, – серьезно сказала Марта. – Судя по всему, вы не очень-то богаты. — … – Карл невольно замолчал. – Да. — Но почему все богачи его знают? Мисс Марта, не могли бы вы мне объяснить? — Всё очень просто, – Марта снова показала свою загадочную улыбку. – У доктора Роберта есть волшебный трюк, который может помочь мужчинам увеличить свой размер на несколько сантиметров. — Насколько увеличить? — Да. — Похоже… – Карл выглядел озадаченным. – Это бесполезно. Даже не убедительно! Сам Роберт был ниже женщин. Если он мог сделать людей выше, почему сам такой низкий? Женщинам ведь тоже хочется быть выше, почему же тогда это подчеркивается только применительно к мужчинам? — Тц-тц… – Марта покачала головой. – Дело не в том, чтобы стать выше. — Не в том, чтобы стать выше, а… – Карл на мгновение замер, а затем пришел в себя и не удержался от смеха. — Поняли? — Понял. — Как насчет того, чтобы я вас с ним познакомила? – предложила Марта. – У меня есть такое знакомство. — Не нужно, – Карл покачал головой. – Мне это не требуется. — О! – Марта опустила взгляд. – Вы уверены в себе? — Я не думаю, что мисс Марта обладает большим опытом, – медленно произнес Карл. – Часто излишняя силища не является преимуществом для мужчины и может даже вызвать у партнерши отвращение и обиду. Марта пожала плечами. Она знала это лучше мужчин, и, кроме того, знала мужскую гордость. — Карл! В это время Дина помахала рукой издалека. — Сэр, – Карл как раз пытался отделаться от Марты, которую подозревал в хулиганстве, но когда услышал голос, подошел. – Что-то случилось? — Да. – Дина выглядела мрачной. – Хэм мертв. Кто-то выкачал из него жизненную силу.